Cartagena a vu l’esclavage aller et venir, mais il y a un homme qui s’est battu contre lui bien avant son abolition. Son nom était Pedro Claver.

Pedro Claver est né à Verdu, en Espagne, le 26 juin 1580. Alors qu’il n’avait que 13 ans, sa mère est morte, suivie par la mort de son frère aîné quelques jours plus tard. À 22 ans, il entre chez les Jésuites. Le jour où il prononce ses vœux, il écrit qu’il souhaite « …faire le service de Dieu, comme si j’étais un esclave… ».

En 1605, alors qu’il a 25 ans et étudie à Majorque, Pedro rencontre Alfonso Rodriguez, qui devient son mentor. Plus tard, Alfonso a eu une vision où il a dit avoir vu un trône vacant dans le ciel, et une voix a prophétisé que c’était pour Pedro, qui serait confronté à des dangers dans les Indes. Alonso demanda à Pedro d’aller aux Indes (Amérique) et de travailler avec les gens là-bas.

En avril 1610, Pedro embarque sur le galion espagnol « San Pedro ». Il arrive à Cartagena mais passe quelque temps à travailler à Santa Fe (Bogota) et à Tunja, avant de revenir à Cartagena. En 1616, à l’âge de 35 ans, il est ordonné par l’évêque de Carthagène, Fray Pedro de la Vega. Il travaille avec le père Sandoval, auteur du livre « Salvation and Catechizing the Negroes ». Ils travaillaient sur les marchés aux esclaves dans ce qui est aujourd’hui les quartiers de Santo Domingo et Santa Clara à Cartagena. Il fut consterné par le traitement des esclaves, jurant de les aider, et écrivit dans son journal, le 3 avril 1622 « Pedro Claver, esclave des esclaves pour toujours ».

Avec le père Sandoval, Pedro descendait sur les quais à la rencontre des bateaux d’esclaves qui arrivaient, les surveillant depuis un mirador. Les navires venaient de toute l’Afrique de l’Ouest, et les esclaves parlaient de nombreuses langues différentes. Le spectacle de ce qu’ils voient débarquer est choquant : une odeur épouvantable, des hommes à moitié affamés, des femmes et des enfants enchaînés par groupes de six, n’ayant pas vu la lumière du jour ni été lavés depuis des mois. Il était courant qu’un tiers des pauvres âmes meurent en route. Les esclaves étaient extrêmement effrayés lorsqu’ils débarquaient, convaincus qu’ils étaient sur le point d’être sacrifiés. Pedro essayait de les mettre à l’aise avec sa suite d’interprètes, et des cadeaux de couvertures et de fruits frais. Parfois, Pedro n’attendait pas que le navire débarque, mais partait en canoë.

Pedro commença à montrer de la force là où les autres prêtres montraient de la faiblesse. Il embrassait souvent les plaies ouvertes et infectées des esclaves, leur disant que Dieu les aimait. On l’a vu se punir lui-même avec un fouet quand il sentait qu’il n’avait pas la force de continuer. Il baptisait d’abord les mourants, puis les malades.

Le frère Nicolas a été son compagnon pendant de nombreuses années, et se souvient qu’il y avait des moments où il ne pouvait pas faire face au travail de Pedro Claver. Il est souvent allé voir des esclaves mourants, détenus dans des cachots puants dans les maisons des propriétaires d’esclaves, où les autres ne pouvaient pas entrer à cause de la puanteur de la mort et de la maladie. Alors que d’autres s’endurcissaient ou faisaient demi-tour, Pedro se fouettait lui-même et se forçait à embrasser les blessures des esclaves. En 1633, ils sont tous deux allés voir une esclave mourant de la variole. Frère Nicolas respire une fois l’air vicié de la chambre de la jeune fille, tombe et ne peut plus continuer. Pedro donna à la négresse son crucifix à embrasser, nettoya ses plaies et pria pour elle. La jeune fille s’est rétablie.

Les confrères prêtres de Pedro s’alarmèrent de cet homme qui ne cessait de travailler, et n’avait jamais le temps de recevoir les confessions des propriétaires d’esclaves. Pedro a ignoré leurs demandes de ralentissement. Une grande partie de son travail a été réalisée sur son temps libre : il enseignait le catéchisme 8 heures par jour, mais a réussi à baptiser 300 000 esclaves au cours des 40 années suivantes.

Les 4 dernières années de la vie de Pedro furent très tragiques. Il était atteint d’une maladie dégénérative qui le rendait lentement grabataire. On lui donna son propre esclave, Manuel, qui fut chargé de le nourrir et de l’aider. Manuel est connu pour avoir maltraité son maître, le poussant rudement lorsqu’il l’aidait à s’habiller. Même dans ce cas, le Pedro Claver semi-parylisé se fouettait lui-même, disant « mes fautes valent plus (douleur et souffrance) »…

Le 7 septembre 1654, la ville de Carthagène est en ébullition à la nouvelle que Pedro a perdu la voix et qu’il est mourant. Pedro Claver est mort le jour suivant. Frère Nicolas a écrit que Pedro avait enfin une expression de paix sur son visage. Pedro avait une amie, Doña Isabel de Urbina, qui, pendant de nombreuses années, a permis à son esclave Margarita de préparer des plats spéciaux pour les lépreux dont Pedro s’occupait à San Lazaro. Ce jour-là, Isabel pleurait le décès de Pedro, et étant réconfortée par Margarita, Isabel la libéra de son esclavage.

Pedro Claver a été béatifié en 1850, et canonisé comme saint par le pape Léon XII en 1888. Alfonso Rodriguez, l’ami de Pedro qui a fait le rêve du trône vacant et l’a incité à se rendre à Carthagène, a été proclamé saint le même jour. En 1917, la pierre tombale de Pedro Claver a été découverte dans la pièce qui attire aujourd’hui des milliers de touristes chaque année. Ses ossements ont été transférés dans un cercueil de verre sous l’autel de la cathédrale de San Pedro Claver de Cartagena, où le pape Jean-Paul II a prié lors de sa visite en 1986, tout comme Bill et Chelsea Clinton lors de leur visite à Cartagena en août 2000. Dans le cloître attenant à la cathédrale, la pièce où il a passé les dernières années de sa vie est ouverte aux visiteurs, ainsi qu’une série de peintures graphiques racontant comment il a aidé les esclaves. Quelques perroquets tropicaux sont gardés dans la cour adjacente, et on peut voir un cadran solaire commémorant le Centenaire de l’Indépendance surmonté d’un petit canon de 12 pouces.

Une nouvelle statue en bronze de San Pedro aidant un esclave angolais, haute de 2 m et réalisée par le sculpteur colombien Enrique Grau, a été inaugurée devant le cloître en septembre 2001. Elle n’est pas placée sur un piédestal, mais au niveau du sol, accessible aux gens de la rue, comme l’était San Pedro dans la vie réelle.