Une termitière où un pangolin se nourrirait. Image gracieusement fournie par Earth Rangers.Le régime alimentaire des pangolins est assez simple et direct. Ce sont des animaux carnivores, qui consomment généralement une grande variété d’espèces de fourmis et de termites, mais ils sont également capables de manger des larves et quelques autres insectes. Bien qu’il existe des centaines d’espèces de termites, de fourmis et d’autres insectes qu’ils peuvent consommer, les pangolins sont quelque peu pointilleux quant à leur alimentation. Selon l’endroit où il se trouve et la quantité de proies disponibles, un pangolin ne consomme généralement qu’une ou deux espèces particulières d’insectes. On ignore pourquoi ils ne s’en tiennent qu’à quelques espèces alors que beaucoup d’autres sont accessibles.

Parce que les pangolins ont de très petits yeux, et donc une mauvaise vue, ils comptent beaucoup sur leur fort odorat ainsi que sur leur ouïe pour localiser leurs proies. Une fois leur proie localisée, les animaux creusent dans une termitière ou une fourmilière (photo ci-dessus) à l’aide de leurs puissantes griffes, puis utilisent leur longue langue frétillante pour ramasser leur proie.Un gros plan montrant la langue et les griffes d'un pangolin. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Tikki Hywood Trust.En fait, la langue collante, qui s’étend en arrière dans une cavité spéciale de son abdomen, est plus longue que le corps entier des animaux. Au cours d’une journée normale, les pangolins peuvent consommer 140 à 200 grammes d’insectes. Comme ils n’ont pas de dents, les pangolins consomment leurs proies en entier, en utilisant un estomac unique pour digérer la nourriture. L’estomac des pangolins contient de petites pierres et des cailloux qu’ils consomment pour faciliter la digestion. Ces pierres, ainsi que les parois solides de l’estomac, dont les pointes dépassent, permettent aux animaux d’écraser et de décomposer leur nourriture pour la rendre plus digeste. Cette forme de digestion est très similaire à la façon dont les gésiers fonctionnent chez les oiseaux tels que les canards, les poulets et les dindons. Fait intéressant, les fourmis et les termites que les pangolins consomment contiennent de l’acide formique qui aide en fait les insectes eux-mêmes.

Pour distribuer les nutriments qu’ils absorbent en consommant ces fourmis et ces termites, les pangolins utilisent un système circulatoire fermé. Leur cœur pompe le sang dans tout leur corps pour distribuer les nutriments qui sont absorbés par le système digestif au reste du corps.