Les rongeurs constituent le plus grand groupe de mammifères, représentant environ 43 % de toutes les espèces de mammifères. Les familles de l’ordre des Rodentia comprennent les rats, les souris, les porcs-épics, les hamsters, les castors, les écureuils, les tamias, les lemmings, les rats musqués et les cobayes (les lapins ne sont pas des rongeurs). La taille de ces familles varie de la souris pygmée, qui mesure 12 centimètres de long et pèse 4 grammes, au capybara, qui mesure 100 centimètres de long et peut peser 50 kilogrammes. La plupart des rongeurs sont des animaux relativement petits, comme les souris, les rats et les écureuils.

Bien qu’il existe un large éventail de caractéristiques parmi les familles, la caractéristique qui distingue les rongeurs des autres membres de la famille est leurs dents. Les rongeurs ont une paire d’incisives supérieures (les dents en forme de ciseau à l’avant de la bouche), et une paire d’incisives inférieures. Ces dents poussent continuellement tout au long de leur vie. La surface extérieure des incisives est recouverte d’une épaisse couche d’émail (substance blanche et dure). Derrière les incisives se trouve un grand espace entre les rangées de dents. Il n’y a pas de canines, des dents en forme de bêche situées à côté des incisives. En général, il n’y a que quelques molaires à l’arrière des mâchoires. Le nombre de dents est rarement supérieur à vingt-deux.

Le nom Rodentia vient du verbe latin rodere qui signifie ronger, un nom qui convient à un rongeur qui ronge en permanence ! Les incisives des rongeurs poussent tout au long de leur vie et ils les font grincer ensemble pour les user. Si, pour une raison quelconque, le rongeur ne parvient pas à user ses incisives, les pointes peuvent se dépasser et continuer à pousser en spirale vers l’extérieur. Les dents supérieures peuvent alors percer le toit de la bouche et les dents inférieures pousser vers le haut devant le nez, ce qui pourrait tuer l’animal.

En général, les rongeurs ont un corps compact avec des pattes courtes. Ils ont généralement quatre à cinq doigts sur chacun des pieds avant et trois à cinq doigts sur les pieds arrière. En général, la plante du pied est nue. Certains rongeurs, comme les hamsters et les gaufres de poche, ont des poches dans les joues, ce qui leur permet de stocker et de transporter de la nourriture. La queue de certaines espèces de rongeurs se casse lorsque ces animaux sont pris par la queue, ce qui leur permet de s’échapper. La queue repousse partiellement.

Les autres caractéristiques physiques des rongeurs varient beaucoup selon l’espèce et l’endroit où elle vit. Par exemple, les rongeurs qui vivent dans le désert, comme les rats kangourous américains, les souris sauteuses australiennes et les gerboises nord-africaines, ont des pattes et des pieds postérieurs longs et étroits, avec une longue queue utilisée pour sauter sur le sol sablonneux du désert. Ils ont tous une ouïe bien développée, de petits membres antérieurs et une coloration pâle. Les animaux qui vivent dans et autour de l’eau, comme le capybara et le castor, peuvent avoir des pieds palmés ou partiellement palmés et des queues modifiées pour la nage.