Illustration de la rhubarbe, tirée de Pierre Pomet, Histoire générale des drogues. Paris : Jean Baptiste Loyson &Augustin Pillon, 1694, p. 50.

La rhubarbe est originaire d’Asie centrale, et la connaissance de ses qualités médicinales en tant que physique remonte à cinq mille ans en Chine, et son usage était courant chez les Arabes, les Grecs et les Romains dans l’Antiquité. Ce ne fut pas une surprise pour Marco Polo de la trouver lors de son voyage en Chine en 1271. Il observa dans les montagnes de Sukchu que la plus excellente sorte de rhubarbe est produite en grande quantité, et que les marchands qui l’achètent la transportent dans toutes les parties du monde.

C’est la racine de la plante qui était achetée et vendue pour ses qualités médicinales. Lorsque Christophe Colomb écrivit aux monarques espagnols au retour de son premier voyage, il se félicita des beaux produits qu’il avait trouvés parmi lesquels la rhubarbe. Mais il se trompait. Ses attentes sont tout de même compréhensibles, puisqu’il pensait être près de l’Asie, et que la rhubarbe faisait partie des drogues et des épices qu’il recherchait.

Le commerce des Indes orientales a amené la rhubarbe en Europe par la mer, tandis que le commerce terrestre de cette plante se poursuivait. Un étudiant diplômé de cette classe a retracé l’importance de la rhubarbe dans les registres du commerce suédois, et elle était très chère. Les pharmaciens européens ont encouragé les tentatives de la cultiver localement, comme cela avait été fait pour d’autres nouveaux produits tels que les pommes de terre et le tabac. Les racines et les graines de la rhubarbe ont été introduites en Europe occidentale au XVIIe siècle, et en France, on a découvert que les tiges étaient comestibles et pouvaient produire une sauce savoureuse. Les cuisiniers britanniques n’y ont pris goût que plus tard, mais les scientifiques britanniques ont continué à essayer de fabriquer un produit aussi bon que celui que vendaient les Russes. Ainsi, lorsque Benjamin Franklin a envoyé une caisse de racines de rhubarbe de Londres à son ami John Bartram en 1770, la rhubarbe a été introduite en Amérique du Nord comme médicament, et non comme produit alimentaire.

Mais les Britanniques ont persisté dans leurs expériences avec la rhubarbe, et dans le processus ont produit des variétés avec un goût et des qualités culinaires acceptables, et au milieu du XIXe siècle, les fermes de rhubarbe de plusieurs acres étaient courantes. En 1829, la rhubarbe est apparue dans les catalogues de semences américains, et elle n’a jamais cessé d’être un produit de jardin populaire, devenant un ingrédient principal des confitures, des sauces, des conserves et surtout des tartes, étant appelée plante à tarte par de nombreuses ménagères. Elle est particulièrement réussie dans les États du Nord en tant que produit de jardin, nécessitant un minimum de soins, et c’est l’élément comestible le plus précoce du jardin au printemps.