Les hommes peuvent rejoindre le ministère, mais comment les femmes protestantes peuvent-elles donner leur vie au service de Dieu ? L’un des moyens est de rejoindre une sororité. Aujourd’hui, bien que peu de laïcs le sachent, plus de 60 000 femmes, principalement en Europe, ont embrassé la vie religieuse au sein du protestantisme, dans des organisations qui vont des couvents de religieuses voilées aux maisons mères de diaconesses dévouées au service public.

Comme les sœurs et les religieuses catholiques romaines, les femmes protestantes qui cherchent la vie religieuse ont un large éventail de vocations à choisir. Il existe des couvents bénédictins cloîtrés dans l’Église d’Angleterre dont les religieuses assistent à la messe quotidienne et récitent l’office divin monastique en anglais. Les diaconesses méthodistes américaines, quant à elles, ne prononcent pas de vœux, s’habillent à la dernière mode (si elles le souhaitent), ne suivent aucune règle et travaillent à des tâches telles que l’enseignement de l’école du dimanche et la visite des malades. Se situant quelque part entre les deux, on trouve la majorité des diaconesses luthériennes et réformées : la plupart portent une sorte de vêtement distinctif à mi-chemin entre celui d’une infirmière et d’une religieuse, promettent de rester célibataires tant qu’elles sont au service de l’église, et trouvent dans leur vie un équilibre entre la prière et le service.

« Une aide pour beaucoup ». La vie religieuse des femmes a une longue tradition dans l’église chrétienne. L’apôtre Paul, dans une lettre aux chrétiens de Rome, fait l’éloge de  » notre sœur Phoebe, diaconesse de l’église de Cenchrées . car elle a été l’aide de beaucoup de personnes et de moi-même ». De ce début naquirent des ordres de diaconesses pour le service et de moniales conventuelles pour la contemplation. Les grands réformateurs protestants du XVIe siècle ont rejeté l’idéal ascétique des couvents de l’après-Renaissance ; la pensée sérieuse d’établir une forme de sororité protestante date à peine de 150 ans.

Au sein de la Communion anglicane, le mouvement d’Oxford adepte de Rome a conduit, au milieu du 19ème siècle, à un renouveau des moines et des moniales. Le mouvement moderne des diaconesses a commencé avec le révérend Theodor Fliedner (1800-64), pasteur d’une paroisse luthérienne dans la ville allemande de Kaisers-werth. Inspiré en partie par l’ordre catholique romain des infirmières militaires établi par le saint Vincent de Paul en France, Fliedner a élaboré en 1836 des plans pour une association protestante d’infirmières chrétiennes ; en 1849, il avait amené des diaconesses luthériennes en France, en Grande-Bretagne et aux États-Unis.

Les 25 000 diaconesses associées au mouvement de Kaiserswerth servent encore principalement dans les hôpitaux, mais d’autres sœurs protestantes entreprennent presque toutes les tâches ministérielles, à part célébrer le service de communion. En Allemagne, les Sœurs œcuméniques de Marie de Darmstadt font un travail missionnaire parmi les pauvres, jouent des pièces religieuses pour les pèlerins et gèrent une maison de retraite. Organisées en 1946 pour faire pénitence pour les crimes nazis contre le monde juif, les sœurs prennent leur petit-déjeuner debout en commémoration de la routine des camps de concentration et récitent des prières spéciales la veille du sabbat juif. Une autre sororité allemande, le Casteller Ring de Schloss Schwanberg, a un apostolat intellectuel : enseignantes toutes, les sœurs de cet ordre portent des vêtements de ville au lieu d’habits, mais font des promesses de chasteté et récitent des prières communautaires dans leur propre chapelle.