En décembre 1542, Jacques V, roi d’Écosse, gisait mourant au palais de Falkland lorsqu’un de ses nobles arriva avec la nouvelle que sa femme, Marie de Guise, avait donné naissance à une fille.
Selon la légende, il s’exclama : « Il est venu avec une jeune fille et il passera avec une jeune fille ! ». Il faisait référence à sa dynastie Stuart, qui avait obtenu le trône d’Écosse par le mariage de Marjorie Bruce, fille de Robert the Bruce, avec Walter Stewart, 6e Haut Intendant d’Écosse. Jacques n’avait pas d’autres enfants survivants et, comme la plupart de ses contemporains (y compris Henri VIII), il considérait comme une sorte de désastre de laisser son trône à une fille – surtout si elle n’avait que six jours.
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Mais, aussi minuscule soit-elle, Marie, comme elle a été baptisée, avait également une puissante revendication au trône d’Angleterre : son défunt père était le fils de la sœur aînée d’Henri VIII, Margaret Tudor. Le fait qu’Henri ait exclu cette branche de sa famille de la succession a fini par avoir moins d’importance lorsque deux de ses successeurs immédiats n’ont régné que peu de temps, laissant sa fille cadette Elizabeth comme seule survivante de la dynastie Tudor.
La connexion française
À l’âge de cinq ans, Marie est promise en mariage au fils d’Henri II, François, et elle s’embarque pour la France en août 1548. Vivace, charmante et jolie, la jeune reine d’Écosse devient rapidement la coqueluche de la cour française. En 1553, le cardinal de Lorraine écrit à Marie de Guise pour lui faire part des progrès de sa fille de dix ans : « Elle a tellement grandi, et croît chaque jour en hauteur, bonté, beauté et vertu, qu’elle est devenue la personne la plus parfaite et la plus accomplie en toutes choses honnêtes et vertueuses qu’il soit possible d’imaginer. »
La beauté de Marie était universellement louée. Comme sa mère, elle était exceptionnellement grande – à l’âge adulte, elle mesurait 5 pieds 11 pouces – avec une profonde chevelure auburn qui mettait en valeur sa peau pâle de façon spectaculaire. Elle était également très douée pour les arts de la cour que sont la musique, le chant, la danse, la broderie et l’équitation. Elle les préférait de loin aux éléments plus académiques de son éducation.
Mary et son fiancé s’entendaient très bien et tout semblait prêt lorsque, le 24 avril 1558, ils se sont finalement mariés à la cathédrale Notre-Dame de Paris. En novembre de la même année, Mary, la fille aînée d’Henri VIII, meurt et sa demi-sœur Elizabeth lui succède. De neuf ans plus âgée que sa cousine écossaise, la nouvelle reine était également supérieure en intelligence et en ruse politique.
Des rivales mortelles : Elisabeth I et Marie, reine d’Ecosse
La relation entre Elisabeth I et Marie, reine d’Ecosse (sa cousine germaine) a dominé la politique anglaise et écossaise pendant 20 ans.
En novembre 1558, Elisabeth I accède au trône d’Angleterre après avoir été reconnue comme l’héritière d’Henri VIII dans le testament de son père. Pourtant, pour de nombreux catholiques en Angleterre et à l’étranger, Elisabeth était illégitime. Ils voyaient Marie Stuart, reine d’Écosse et petite-fille légitime de la sœur d’Henri, Margaret Tudor, comme la reine légitime d’Angleterre.
Élisabeth finit par autoriser l’exécution de Marie en février 1587.
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Bien qu’elle n’ait que 25 ans au moment de son accession, les turbulences de son enfance et de sa jeunesse avaient ciselé Elizabeth pour en faire une souveraine redoutable. En revanche, l’expérience de Marie en France, entourée de courtisans adorateurs et de tout le luxe imaginable, lui avait appris à croire que le métier de reine était facile. Cela s’avérera une erreur fatale, la conduisant à céder à ses propres caprices à un degré insouciant.
Le 10 juillet 1559, Henri II meurt des suites de blessures subies lors d’une joute et son fils de 15 ans et sa belle-fille de 16 ans deviennent roi et reine de France. Mais François meurt subitement l’année suivante. Sa mère Catherine de Médicis devient régente de France et Marie retourne en Écosse en août 1561. Sa vie de princesse choyée était terminée. L’Écosse était un climat moins hospitalier à tous égards, dominé par des nobles rapaces et impitoyables qui considéraient leur reine avec un dédain à peine dissimulé.
Relations chaleureuses
En revanche, les relations de Marie avec son homologue anglaise semblaient démarrer sur les chapeaux de roue. Elizabeth assure à sa cousine que son souhait le plus cher est « de s’unir dans une amité sûre et de vivre avec vous dans le nœud de l’amitié, comme nous le sommes de nature et de sang ». En réponse, Marie déclare qu’elle souhaite « être une bonne amie et une voisine de la reine d’Angleterre » et souligne la solidarité naturelle qu’elle et Élisabeth devraient partager en tant que femmes souveraines : « Il n’est plus convenable pour personne de vivre en paix que pour les femmes : et pour ma part, je vous prie de penser que je le désire de tout mon cœur. »
Mariages de Marie
Contrairement à sa cousine Élisabeth, la reine vierge, Marie se marie trois fois. Ses vues sur le mariage et la royauté étaient profondément conventionnelles et on dit qu’elle était satisfaite « d’être gouvernée par de bons conseils et des hommes sages » – y compris ses maris. Le premier mari de Marie est François, fils et héritier d’Henri II de France. Leurs fiançailles ont été nouées alors que Marie n’avait que cinq ans et le Dauphin un an de moins. Alors que Marie était grande pour son âge et louée pour ses manières gracieuses, son fiancé était inhabituellement petit et parlait avec un bégaiement. Mais Henri II observa que « dès le premier jour de leur rencontre, mon fils et elle s’entendirent aussi bien que s’ils s’étaient connus depuis longtemps ».
Henry, Lord Darnley, était une perspective tout à fait différente. Mary déclara qu’il était « l’homme langoureux le plus séduisant et le mieux proportionné qu’elle ait jamais vu ». Le fait qu’il ait du sang royal qui coule dans ses veines le rend encore plus attirant. Mais Darnley était aussi arrogant, inconséquent et vaniteux, et quelques mois après le mariage, l’ambassadeur d’Elizabeth déclara : « Je sais maintenant avec certitude que cette reine se repent de son mariage, qu’elle déteste Darnley et tous ses proches. »
Le troisième et dernier mariage de Mary, avec James Hepburn, 4e comte de Bothwell, fut de loin le plus scandaleux. Le 24 avril 1567, deux mois seulement après le meurtre de Darnley (dans lequel Bothwell était impliqué), il enleva Mary et l’emmena captive à Dunbar.
Bien que certains pensent que Mary était déjà amoureuse de Bothwell à ce moment-là, Melville a affirmé que « la reine ne pouvait que l’épouser, vu qu’il l’avait ravie et couchée avec elle contre sa volonté ». Bothwell divorça rapidement de sa femme et le 6 mai ramena Mary à Édimbourg, où ils se marièrent le 15 mai.
Mais l’ambassadeur d’Élisabeth en Écosse, Thomas Randolph, n’était pas dupe. « De l’affection de cette Reine pour la Majesté de la Reine, soit elle est si grande qu’elle n’a jamais été plus grande pour personne, soit elle est la plus profondément dissimulée, et la mieux couverte qui ait jamais existé. »
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Surement, quelques jours seulement après son arrivée en Ecosse, Marie a fait connaître ses véritables intentions en envoyant son propre ambassadeur pour persuader Elisabeth de la nommer héritière du trône d’Angleterre. C’est ainsi que le modèle de relation entre Élisabeth et Marie s’établit pour les dix années suivantes. De nombreuses lettres, des émissaires et même des projets de rencontre entre les deux reines ont été envoyés, mais ils ne l’ont jamais fait. Élisabeth ne nommera pas non plus Marie sa successeure. Pendant tout ce temps, la rivalité entre elles ne cessait de s’intensifier, une rivalité aussi bien personnelle que politique.
La plus juste des reines
Rien ne démontre plus clairement cette rivalité que la rencontre d’Elisabeth avec l’ambassadeur de sa cousine, Sir James Melville, en 1564. Mettant de côté les questions politiques que Sir James avait été envoyé pour discuter, Elizabeth l’interrogea sur tous les aspects de l’apparence personnelle et des réalisations de Mary. « Elle désirait savoir de moi quelle était la meilleure couleur de cheveux et laquelle des deux était la plus belle… Je répondis qu’elle était la plus belle reine d’Angleterre et que la mienne était la plus belle reine d’Écosse ». Mais Elisabeth n’était pas satisfaite d’une telle réponse diplomatique, elle demanda donc qui était le plus grand. Lorsque l’infortuné ambassadeur admet que la reine d’Écosse a l’avantage, Élisabeth se fâche : « Alors … elle est trop grande ; car je ne suis moi-même ni trop grande ni trop petite. »
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En parlant des reines rivales, l’envoyé espagnol observe avec perspicacité : « Il est certain que deux femmes ne s’entendront pas très longtemps ensemble ». Outre les prétentions de Marie au trône d’Angleterre, une autre source de discorde était sa recherche d’un nouveau mari. Craignant que sa cousine n’épouse un catholique, la reine d’Angleterre propose un certain nombre de candidats, dont, bizarrement, son propre favori, Robert Dudley. Mais Mary en choisit un pour elle-même : Henry Stuart, Lord Darnley, petit-fils de Margaret, épouse de Jacques IV d’Écosse, et arrière-petit-fils d’Henri VII d’Angleterre. Prendre un mari qui a le sang royal des deux royaumes qui coule dans ses veines signifie un danger pour la rivale de Marie. Mais le pire est à venir lorsque, en juin 1566, moins d’un an après leur mariage, Marie donne naissance à un fils, James. Lorsque la nouvelle parvient à la cour de Londres, Elisabeth plonge dans une profonde dépression.
Mary ne peut cependant pas faire valoir son avantage, car elle est déjà en proie à des troubles dans son propre royaume. Darnley s’était révélé un choix désastreux comme mari et la plupart des Écossais voulaient être débarrassés de ce jeune homme arrogant et versatile. Les choses avaient atteint un point critique lorsque, trois mois avant la naissance de leur fils, Darnley avait ordonné que le secrétaire bien-aimé de Marie, David Rizzio, soit arraché à sa présence et poignardé à mort dans une pièce adjacente. Il avait ensuite gardé sa femme virtuellement prisonnière.
Premier suspect
Mary ne tarda pas à conspirer ouvertement avec un groupe de seigneurs écossais pour se débarrasser, elle et l’Écosse, de son encombrant mari. Parmi eux se trouvait le Lord Haut Amiral d’Écosse, James Hepburn, quatrième comte de Bothwell.
Lorsque Darnley fut assassiné en février 1567, Bothwell était le principal suspect. Cependant, trois mois plus tard, Marie scandalise le monde en prenant Bothwell comme nouvel époux. Elizabeth ne tarde pas à exprimer son choc et sa consternation dans une lettre d’admonestation adressée à sa cousine : « Comment pourrait-on faire un choix pire pour votre honneur que d’épouser en toute hâte un tel sujet, qui… la renommée publique l’a accusé du meurtre de votre défunt mari ? »
Presque instantanément, le nouveau mariage de Marie a sonné le désastre pour son règne en Écosse. Bothwell s’aliène rapidement les puissants seigneurs de l’establishment politique, qui organisent un coup d’état pour l’évincer, lui et la reine. Marie est faite prisonnière en juin 1567 et se terre dans le château de Lochleven pendant plusieurs mois, au cours desquels elle fait une fausse couche pour les jumeaux de Bothwell. Pour ajouter à sa misère, le 24 juillet, on lui présente les actes d’abdication et on lui dit qu’elle doit signer ou faire face à la mort.
Mais Mary se rallie et en mai de l’année suivante – aidée par une puissante force de partisans – elle orchestre une évasion audacieuse du château installé sur une île au milieu du Loch Leven. Cependant, ils sont rapidement réprimés et, avec un petit groupe d’hommes, elle s’enfuit vers le sud, à Dumfries. Réalisant que faire demi-tour signifierait presque certainement la mort, la reine d’Écosse assiégée prend la décision fatidique de se rendre en Angleterre et de se jeter à la merci de sa cousine, Élisabeth.
La reine d’Angleterre fit placer sa cousine dans une série de maisons sécurisées, toutes bien éloignées de la cour de Londres. Mary est confiée à la garde du comte de Shrewsbury et de sa femme Elizabeth, plus connue sous le nom de « Bess of Hardwick ». Au fil des mois, la reine captive commence à réaliser qu’il y a peu de chances qu’elle retourne un jour en Écosse. Dans sa fureur, elle proteste que son emprisonnement est totalement illégal : elle est une reine à part entière et Elizabeth n’a aucune juridiction sur elle. Dans une lettre au pape Pie V, elle se réfère tristement à « la reine d’Angleterre, au pouvoir de laquelle je suis ».
Le meurtre de Lord Darnley
Au petit matin du 10 février 1567, les citoyens d’Édimbourg sont réveillés par une explosion toute puissante. Dans la confusion qui suivit, on découvrit que la maison de Kirk o’ Field, où séjournait Darnley, le mari de Mary, avait été soufflée par une énorme quantité de poudre à canon. Bien qu’il y ait eu remarquablement peu de victimes, deux corps ont été retrouvés dans le parc de la maison. Il s’agit de ceux de Lord Darnley et de son domestique. Ni l’un ni l’autre n’avaient été tués par l’explosion : ils avaient été étranglés ou su océs.
La nouvelle choquante se répandit comme une traînée de poudre à travers l’Écosse et dans les cours d’Europe. On s’attendait à ce que Marie traque les assassins de son mari et les traduise devant une justice rapide et brutale.
Mais alors qu’elle tergiversait, des soupçons sur son implication dans le complot commencèrent à être exprimés. C’est elle qui avait persuadé Darnley de l’accompagner à Édimbourg le mois précédent, faisant allusion à une réconciliation entre le couple en guerre. On savait qu’elle avait conspiré avec un groupe de seigneurs écossais hostiles à son mari, le plus important d’entre eux étant Lord Bothwell. Lorsque Marie procéda au mariage de Bothwell trois mois seulement après la mort de Darnley, les spéculations atteignirent leur paroxysme.
La controverse autour du meurtre de Darnley préoccupe les historiens depuis lors, mais à moins que de nouvelles preuves ne soient mises en lumière, elle ne sera probablement jamais résolue.
Raison et complot
Bien que Marie soit la prisonnière d’Elisabeth, elle présentait une menace encore plus grande qu’en Écosse. Elle se trouvait désormais à la portée alléchante des nombreux catholiques d’Angleterre qui souhaitaient renverser leur reine et placer Marie sur le trône. » La reine d’Écosse est, et sera toujours, une personne dangereuse pour votre domaine « , avertit Lord Burghley, le plus proche conseiller d’Élisabeth. Bientôt, les complots pullulent autour de la reine captive et, alors que sa frustration face à sa captivité prolongée s’intensifie, Marie commence à s’y impliquer.
Ils incluent le complot Ridolfi de 1571, mené par le duc de Norfolk, qui conspire pour épouser la reine d’Écosse et la placer sur le trône d’Angleterre. En 1583, Sir Francis Throckmorton a fomenté un complot encore plus ambitieux avec le soutien de l’Espagne et de la France. Tous deux ont été déjoués par les agents d’Elizabeth, mais elle a tout de même continué à résister à la pression croissante pour prendre des mesures contre Marie.
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Tout cela a changé quand, à l’été 1586, un gentleman catholique nommé Anthony Babington a comploté pour assassiner Elizabeth et placer Marie sur le trône. Le secrétaire d’Elisabeth, Francis Walsingham, en entendit rapidement parler et tendit un piège. Un canal de communication a été établi pour Marie, par lequel elle devait envoyer aux conspirateurs des lettres codées cachées dans des tonneaux de bière. Elle était loin de se douter que toutes ces lettres étaient interceptées par Walsingham, qui attendait patiemment d’avoir suffisamment de preuves pour la condamner. Les longues années d’emprisonnement ont rendu Marie moins prudente qu’auparavant, et le 17 juillet, elle écrit à Babington, approuvant sa suggestion que la reine d’Angleterre soit « expédiée » par un groupe de nobles. Elle avait pour ainsi dire signé son propre arrêt de mort.
Dangereux précédent
Sûrement maintenant, Elizabeth n’aurait pas d’autre choix que de mettre sa cousine à mort. Mais alors qu’elle fustigeait Marie en paroles, tirant une série de lettres condamnant la « méchante meurtrière » qu’elle avait hébergée dans son royaume pendant toutes ces années, elle tardait à prendre d’autres mesures. Elizabeth n’est que trop consciente qu’en mettant à mort une reine ointe, elle créerait un dangereux précédent. Ce n’est qu’après une pression intense de Burghley et de Walsingham qu’elle accepte que Marie soit jugée. Celui-ci a lieu au château de Fotheringay, dans le Northamptonshire, en octobre 1586. Bien que Marie se soit défendue avec compétence et dignité, le verdict ne fut jamais remis en question. Elle fut proclamée coupable de conspiration en vue de « blesser, tuer et détruire la personne royale de notre souveraine dame la reine » et condamnée à mort.
Pour autant, Elisabeth hésita et ce n’est que le 1er février qu’elle signa finalement l’arrêt de mort de sa cousine. Son secrétaire William Davison ne tarde pas à l’expédier à Amias Paulet, qui se met immédiatement à préparer l’exécution. Marie prit la nouvelle de son sort avec calme, avec « un visage stable et inébranlable », déterminée à s’ériger en martyre catholique en déclarant qu’elle était mise à mort pour sa foi, et non pour trahison.
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Elle passe la nuit précédant son exécution à prier pieusement, un crucifix à la main, et console ses dames en pleurs en leur disant « combien Dieu lui témoignait une grande miséricorde en la sauvant du pouvoir d’une aussi mauvaise femme que la reine d’Angleterre ».
Au matin du 8 février 1587, Marie, reine d’Écosse monte sur l’échafaud dans la grande salle du château de Fotheringay. Elle est à peine reconnaissable de la belle femme qui avait captivé le monde dans sa jeunesse. Un témoin oculaire l’a décrite comme : « aux épaules rondes, au visage gras et large, au double menton … aux cheveux empruntés ». Mais elle n’en avait pas moins la présence et le charisme qui attiraient tous les regards sur elle.
Etant toujours adepte des gestes théâtraux, lorsque ses dames ont enlevé sa robe extérieure, celle-ci a révélé une sous-robe écarlate, la couleur des martyrs. Marie proclame alors son statut de reine ointe et, une dernière fois, souligne les responsabilités qu’elle partage avec sa cousine en tant que souveraine, femme et « sœur ».
Coup fatal
Quand Marie abaisse la tête sur le billot et donne le signal qu’elle est prête à mourir, le bourreau frappe son cou avec sa hache mais la rate et lui tranche plutôt le côté du visage.
« Seigneur Jésus, reçois mon âme », s’exclame Marie, ce à quoi le bourreau donne un nouveau coup de hache sur son cou, mais ne le tranche toujours pas. Ce n’est qu’au troisième coup que la tête de Marie tombe enfin sur l’échafaud. Lorsque le bourreau se baissa pour la ramasser, la tête tomba et il ne lui resta que la perruque de Mary.
Après Mary
En apprenant que sa cousine avait été exécutée, Elisabeth fut « en quelque sorte étonnée ». Le lendemain matin, elle entra dans une colère explosive, hurlant contre l’exécution « comme une chose qu’elle n’a jamais commandée ou voulue ». Mais elle ne trompait personne. Philippe II déclare : « C’est très bien que la reine d’Angleterre donne maintenant à entendre que cela a été fait sans sa volonté, le contraire étant si clairement le cas ».
Mary avait appelé les puissances catholiques à venger sa mort. Dès l’année suivante, le plus grand d’entre eux la prend au mot. En mai 1588, Philippe II lança son Armada contre l’Angleterre, ostensiblement au nom de Marie. C’était la plus grande menace à laquelle l’Angleterre avait été confrontée depuis l’invasion normande, plus de 500 ans auparavant. Mais lorsqu’Élisabeth sort victorieuse, cela la transforme en la Gloriana de la légende.
Mary aura cependant le dernier mot. Elizabeth s’est peut-être glorifiée de son statut de reine vierge, mais elle n’a pas eu d’héritier direct. Alors qu’elle agonisait à Richmond, protestant toujours qu’elle n’avait jamais ordonné l’exécution de Marie, elle fut forcée de concéder que son trône passerait à son plus proche parent : Jacques VI d’Écosse – le fils de son ancienne rivale.
Dans cette farce de plus en plus macabre, le petit chien de Marie a alors détalé de l’endroit où il s’était caché sous sa robe. Comme l’a écrit plus tard l’historien du XVIIIe siècle John Nichols, le chien « s’est couché entre sa tête et son corps, et étant souillé de son sang, on l’a fait laver, comme d’autres choses sur lesquelles il y avait du sang ».
Mary, reine d’Écosse, la femme qui avait tourmenté sa cousine Élisabeth pendant près de 30 ans, a finalement été vaincue. Mais il deviendrait vite évident qu’elle était tout aussi dangereuse pour la reine anglaise morte qu’elle l’avait été vivante.
Tracy Borman a écrit de nombreux ouvrages sur la période Tudor, dont Elizabeth’s Women : L’histoire cachée de la reine vierge et Henry VIII et les hommes qui l’ont fait.
Cet article est extrait du numéro de janvier 2019 du magazine BBC History Revealed
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