Le système dopaminergique mésolimbique du cerveau, sa voie de récompense, est stimulé par tous les types de stimuli renforçants, comme la nourriture, le sexe et de nombreuses drogues d’abus, dont la cocaïne8. Cette voie prend naissance dans une région du mésencéphale appelée aire tegmentale ventrale et s’étend jusqu’au noyau accumbens, l’une des principales zones de récompense du cerveau.8 Outre la récompense, ce circuit régule également les émotions et la motivation.

Dans le processus normal de communication, la dopamine est libérée par un neurone dans la synapse (le petit espace entre deux neurones), où elle se lie à des protéines spécialisées appelées récepteurs de dopamine sur le neurone voisin. Par ce processus, la dopamine agit comme un messager chimique, transportant un signal de neurone à neurone. Une autre protéine spécialisée appelée transporteur évacue la dopamine de la synapse pour la recycler en vue d’une utilisation ultérieure.8

Les drogues d’abus peuvent interférer avec ce processus de communication normal. Par exemple, la cocaïne agit en se liant au transporteur de la dopamine, bloquant ainsi l’élimination de la dopamine de la synapse. La dopamine s’accumule alors dans la synapse pour produire un signal amplifié vers les neurones récepteurs. C’est ce qui provoque l’euphorie généralement ressentie immédiatement après la prise de la drogue (voir la vidéo « Brain Reward : Comprendre comment le cerveau réagit aux récompenses naturelles et aux drogues d’abus »).

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Dessin de la façon dont la cocaïne est transférée d'un neurone à un autre et comment elle bloque ensuite le processus normal de recyclage.

Image du NIDA

Cocaïne dans le cerveau : Dans le processus normal de communication neuronale, la dopamine est libérée par un neurone dans la synapse, où elle peut se lier aux récepteurs de dopamine des neurones voisins. Normalement, la dopamine est ensuite recyclée dans le neurone émetteur par une protéine spécialisée appelée le transporteur de dopamine. Si la cocaïne est présente, elle se fixe au transporteur de dopamine et bloque le processus normal de recyclage, ce qui entraîne une accumulation de dopamine dans la synapse, ce qui contribue aux effets agréables de la cocaïne.