Note de la rédaction (9/11/18) : Scientific American réaffiche l’article suivant, initialement publié le 6 septembre 2011, à la lumière du 17e anniversaire des attaques terroristes du 11 septembre contre les États-Unis.

L’histoire commence sous l’infographie.

L’odeur ne peut être oubliée. N’importe quel mélange fumeux de plastique brûlé et d’autres fumigènes peut instantanément rappeler aux habitants des lieux les séquelles de l’effondrement des deux tours du World Trade Center le 11 septembre 2001. Les miasmes âcres de 91 000 litres de kérosène et des 10 millions de tonnes de matériaux de construction et de contenu brûlant à des températures supérieures à 1 000 degrés Celsius s’étendaient du sud de Manhattan à Brooklyn, en passant par l’East River, et jusqu’à la mer. Qu’y avait-il exactement dans cette fumée et cette poussière ? Pour commencer, la combustion du plastique libère des dioxines et la tour Nord comprenait des centaines de tonnes d’amiante comme retardateur de flamme.

« C’était un événement si horrible », déclare le spécialiste de l’environnement Paul Lioy de l’Institut des sciences de la santé environnementale et professionnelle du New Jersey, qui a été contacté à la fois par le gouvernement fédéral et l’Autorité portuaire de New York et du New Jersey pour recueillir des échantillons des restes pulvérisés des tours jumelles dans les jours qui ont suivi l’attaque. « Quelle a été la contribution des gaz ? »

La véritable réponse à cette question ne sera jamais connue car peu de mesures directes ont été effectuées sur le panache qui a suivi la désintégration des deux tours dans un blizzard de poussière, bien que des échantillons d’air aient été collectés dans les semaines et les mois suivants. Quoi qu’il en soit, l’administrateur de l’Agence américaine de protection de l’environnement de l’époque et ancien gouverneur du New Jersey, Christie Whitman, a déclaré le 13 septembre 2001 : « L’EPA est très soulagée d’avoir appris qu’il ne semble pas y avoir de niveaux significatifs de poussière d’amiante dans l’air de la ville de New York ». Elle a ajouté :  » Nous continuerons à surveiller de près la situation.  » Et cinq jours plus tard, elle a annoncé : « Je suis heureuse de rassurer les habitants de New York et de Washington, D.C., que leur air est sûr à respirer… »

L’amiante pourrait avoir été le moindre des soucis de santé de la fumée grise et de la poussière duveteuse, gris rosé, créée lorsque les deux tours se sont effondrées, pulvérisant le ciment, le verre et tout ce qui se trouvait dans les bâtiments. En conséquence, l’inspecteur général de l’EPA a conclu en 2003 que l’agence « ne disposait pas de données et d’analyses suffisantes pour faire une déclaration aussi générale » sur la sécurité de l’air et a reproché au Conseil de la Maison Blanche sur la qualité de l’environnement et au Conseil national de sécurité d’interférer dans le processus. Et dans les échantillons de poussière que l’EPA a collectés et analysés au cours de la première semaine qui a suivi les attentats, 25 % présentaient des niveaux d’amiante supérieurs au seuil de 1 % qui indique un « risque significatif », selon l’EPA. « Des considérations concurrentes, telles que les préoccupations de sécurité nationale et le désir de rouvrir Wall Street, ont également joué un rôle dans les déclarations de l’EPA sur la qualité de l’air », a conclu l’inspecteur général dans un rapport de 2003.

De plus, à l’intérieur des deux tours se trouvaient des métaux lourds, tels que le plomb qui contribue à rendre les câbles électriques flexibles et empoisonne le cerveau humain, ainsi que des polychlorobiphényles (PCB) utilisés dans les transformateurs électriques qui sont toxiques par eux-mêmes et le deviennent encore plus lorsqu’ils sont brûlés à haute température, et des fibres de verre qui se logent dans les poumons. Les niveaux de dioxine mesurés dans l’air près du tas fumant « étaient les mesures ambiantes les plus élevées de dioxine jamais enregistrées dans le monde », des niveaux au moins 100 fois plus élevés que ceux trouvés sous le vent d’un incinérateur d’ordures, selon une analyse publiée par les scientifiques de l’EPA en 2007.

Dix ans plus tard, personne ne sait ce que contenait le nuage de gaz libéré par la combustion de tout ce carburant pour avion et de ces matériaux de construction, mais la science a révélé ce que contenait la poussière – du ciment, de l’acier, du gypse provenant des cloisons sèches, des matériaux de construction, de la cellulose provenant du papier, des molécules synthétiques provenant des tapis, des fibres de verre et des cheveux humains provenant des longues décennies d’utilisation des deux tours, entre autres éléments. « La poussière contenait tout ce que nous considérons comme proche et cher à nos yeux », a écrit Lioy, qui a effectué la première analyse de ce type, dans son livre Dust : The Inside Story of Its Role in the September 11th Aftermath (Rowman & Littlefield Publishers, 2010).

Et le fait de savoir ce qu’il y avait dans la poussière suggère ce qui a pu causer le mal surnommé « toux du World Trade Center » par le New England Journal of Medicine, dont les médecins du Mount Sinai Medical Center de New York estiment qu’il a touché près de la moitié des personnes ayant travaillé sur le site.

La cause première de cette toux omniprésente était le simple fait que la poussière était très basique, une énorme explosion d’alcalinité provenant des cloisons sèches et du ciment tombés sur Lower Manhattan. Les secouristes et les personnes qui ont survécu à l’effondrement des tours jumelles ont été baignés dans cette poussière, qui contenait des particules dont la taille allait du millimètre au nanomètre, la taille idéale pour s’incruster profondément dans les poumons en cas d’inhalation. Le gypse et la calcite, que l’on trouve dans les cloisons sèches et le ciment, irritent tous deux les muqueuses, comme celles des yeux, du nez et de la gorge.

Une pluie nettoyante le 14 septembre a bien réduit la nature basique de la poussière, passant d’un pH d’environ 11 à 9, mais n’a rien fait pour transformer les matériaux présents dans le nuage de poussière. « Les effets résiduels seraient dus aux longues fibres de verre et aux particules de ciment », note Lioy, qui utilise encore des échantillons de poussière vieux de 10 ans pour enseigner aux étudiants comment mesurer les substances toxiques. « Il y avait beaucoup de matériaux irritants là-dedans ; tout le reste va s’empiler sur le pH de base. »

Est tout aussi important, les protections adéquates – en particulier les respirateurs – n’étaient souvent pas utilisées ou mal utilisées par les premiers intervenants et d’autres personnes sur les lieux, selon l’Institut national des sciences de la santé environnementale, même si, le 22 septembre, l’EPA avait fourni plus de 22 000 respirateurs à purification d’air aux travailleurs sur le site. « Les gens ne les utilisaient pas, probablement pour diverses raisons », se souvient M. Lioy, notamment parce qu’ils ne pouvaient pas communiquer avec le masque volumineux qu’ils portaient. De plus, les travailleurs sur le site ont reçu des messages contradictoires – d’une part, les niveaux de pollution de l’air étaient annoncés comme étant sans danger, tandis que d’autre part, l’EPA exhortait les travailleurs à porter des respirateurs.

En fin de compte, l’EPA a déterminé que l’air autour de Ground Zero était inoffensif, malgré les conclusions de l’agence concernant les niveaux d’amiante et de dioxine, du moins pour les civils vivant et travaillant à proximité, si ce n’est pour les secouristes. « A l’exception des expositions par inhalation qui ont pu se produire le 11 septembre et quelques jours après, les données sur les concentrations dans l’air ambiant suggèrent que les personnes de la population générale étaient peu susceptibles de souffrir d’effets néfastes à court ou à long terme sur la santé causés par des expositions par inhalation », ont écrit les scientifiques de l’EPA dans leur analyse publiée en 2007 .

Les raisons de cette conclusion ne sont pas claires et l’EPA a décliné de multiples demandes de commentaires sur ses actions au lendemain du 11 septembre ou sur les résultats de ses enquêtes scientifiques sur la qualité de l’air et les constituants de la poussière.

Le Ground Zero a brûlé jusqu’au 19 décembre, libérant des fumées que les chercheurs ont recueillies dans des échantillons d’air. « L’amas de débris a agi comme une usine chimique », a expliqué le spécialiste de l’atmosphère Thomas Cahill, de l’Université de Californie-Davis, à l’American Chemical Society en 2003, après avoir analysé plusieurs de ces échantillons d’air. « Il a cuit ensemble les composants des bâtiments et leur contenu, y compris un nombre énorme d’ordinateurs, et a dégagé des gaz de métaux toxiques, d’acides et de matières organiques. »

La question est la suivante : tous ces produits toxiques – qu’il s’agisse de particules de poussière ou de pollution atmosphérique – ont-ils nui à la santé humaine ? Bien sûr, attribuer quoi que ce soit comme un cancer au fait d’avoir été près du World Trade Center ce jour-là ou d’avoir travaillé sur la pile dans les mois qui ont suivi est rendu extrêmement difficile par le simple fait qu’environ un Américain (et un New-Yorkais) sur quatre développera un cancer sous une forme ou une autre au cours de sa vie. Il sera scientifiquement difficile, voire impossible, d’extraire de ce chiffre tout cancer supplémentaire. En fait, l’Institut national de la santé et de la sécurité au travail (NIOSH) a décidé que « les preuves sont insuffisantes à l’heure actuelle pour proposer une règle visant à ajouter le cancer » à la liste des maladies donnant droit à des soins de santé en vertu de la loi James Zadroga sur la santé et l’indemnisation des victimes du 11 septembre adoptée en 2010, bien que le NIOSH ajoute également que cette absence de preuves « n’indique pas la preuve de l’absence d’une association causale. »

L’EPA, pour sa part, a jugé « insignifiant » le risque accru de cancer lié à la présence de PCB dans l’air au lendemain du 11 septembre, par exemple. L’agence a également conclu que les niveaux d’exposition et donc le risque de cancer lié aux 29 composés « de type dioxine » présents dans le panache étaient 50 fois inférieurs aux niveaux auxquels les Américains ordinaires sont exposés au cours de leur vie par le biais de leur alimentation, selon l’analyse de 2007. D’autres études ont révélé que les pompiers et autres secouristes présentaient des niveaux élevés de substances chimiques toxiques dans le sang et l’urine ; par exemple, 321 pompiers testés fin septembre 2001 présentaient des niveaux élevés d’hydrocarbures aromatiques polycycliques résultant de la combustion de carburéacteur et qui sont cancérigènes pour l’homme. En outre, le suivi médical effectué au cours de l’année qui a suivi la catastrophe a révélé une perte à long terme de la capacité pulmonaire de ces pompiers, ainsi qu’une augmentation des taux d’asthme et d’autres affections respiratoires. Et une étude publiée le 1er septembre dans la revue médicale britannique The Lancet a révélé que les quelque 9 000 pompiers interrogés avaient un taux de cancer 10 % plus élevé que celui des hommes américains typiques.

Et si le nombre de pompiers exposés est connu, le nombre total de personnes exposées aux conséquences toxiques du 11 septembre reste inconnu, bien que plus de 70 000 personnes se soient inscrites au registre de santé du World Trade Center, qui vise à suivre l’évolution de la santé de la population exposée. « L’essentiel est de savoir quand vous êtes arrivé, si vous portiez un masque respiratoire ou non, combien de temps vous êtes resté sur place et quelles étaient les concentrations susceptibles d’entraîner des effets », explique Lioy à propos du personnel de secours. « Je pense que les personnes qui portaient un masque respiratoire ont une probabilité plus faible d’effets sur la santé….. Les personnes qui sont arrivées tôt sur le site et qui ne portaient pas de respirateurs ont une plus grande probabilité d’avoir des effets plus graves. »

Dans de futures catastrophes de ce type, attacher un respirateur pourrait être parmi les précautions de sécurité les plus importantes que les gens puissent prendre. « À l’avenir, nous devons nous assurer que les personnes qui se mettent en danger disposent d’une protection respiratoire d’un certain degré qui leur permette également de se déplacer assez librement pour secourir les gens », déclare M. Lioy. Aujourd’hui, plus de 12 000 des secouristes du 11 septembre continuent d’avoir des problèmes respiratoires, selon une étude menée par le programme de surveillance médicale du World Trade Center et publiée le 8 avril 2010 dans le New England Journal of Medicine.

Mais il n’y a pas que les secouristes. Le comptable de l’État de New York, Jerry Borg, qui travaillait dans un immeuble situé à quelques pâtés de maisons du World Trade Center le 11 septembre 2001, est mort d’une maladie inflammatoire des poumons en décembre 2010. Après une autopsie, il a été déclaré la 2 753e victime officielle des attentats du 11 septembre en juin dernier – et la troisième liée spécifiquement à l’exposition au nuage de poussière toxique. Il pourrait y en avoir d’autres à venir.

Note de la rédaction : certains titres et légendes de l’infographie ont été modifiés par souci d’exactitude.

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