Réponse : Un mot emprunté au japonais – « urushi », et même plus.
Les objets laqués d’Asie sont des œuvres d’art très prisées. Le laquage était un processus compliqué et sensible où la sève de l’arbre urushi était utilisée pour enduire l’objet de manière répétée, donnant une finition lisse et brillante. La sève de l’arbre urushi, ou arbre à laque asiatique (Toxicodendron vernicifluum), est riche d’un mélange particulier de composés organiques qui partagent une structure de base commune – le catéchol – avec des atomes supplémentaires dans de multiples combinaisons ; collectivement, ils sont appelés urushiol (prononcé you-rue-she-ol). Plus la concentration d’urushiol dans la sève est élevée, plus la finition de la laque est lisse et brillante.
L’arbre urushi est un membre de la famille des Anacardiaceae, communément appelée famille des cajous ; les autres membres de la famille comprennent la mangue, la pistache et l’herbe à puce. Le sumac (Rhus coriaria), une épice courante dans la cuisine du Moyen-Orient, appartient également à la famille des Anacardiacées, mais ne contient pas d’urushiol ; le sumac vénéneux (Toxicodendron vernix), en revanche, en contient. Les deux sumacs appartiennent à des genres uniques dans la même famille .
L’urushiol est présent à des concentrations variables dans le sumac vénéneux, la mangue, la noix de cajou et la pistache. Il est stocké dans le système vasculaire de ces plantes, et est libéré lorsque la plante est soit touchée (sumac vénéneux) ; soit blessée (mangue, cajou, pistache, sumac vénéneux). Il est hydrophobe (non soluble dans l’eau) et peut être détruit à haute température. Selon l’Académie américaine de dermatologie, « la plupart des gens (85 %) développent une éruption cutanée lorsqu’ils reçoivent de l’urushiol sur la peau. » Cependant, la gravité de l’éruption est fonction de la réaction du système immunitaire à l’urushiol, ainsi que de la concentration d’urushiol. En raison de la forte concentration d’urushiol dans le sumac vénéneux, les personnes sensibles à l’urushiol peuvent ne pas réagir aussi négativement à l’exposition aux mangues qu’à l’exposition au sumac vénéneux. Une vidéo du National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH) illustre comment l’urushiol provoque une réaction allergique.
Dans le cas des noix de cajou et des pistaches, l’urushiol se trouve dans les coquilles ; dans le cas des mangues, il se trouve dans la peau ainsi qu’à l’endroit où le pédoncule rencontre le fruit, où l’on trouve parfois des perles d’urushiol brillantes et collantes. Les noix de cajou et les pistaches sont généralement vendues grillées ou cuites à la vapeur (les noix de cajou « crues » achetées en magasin sont en fait des noix de cajou cuites à la vapeur) pour détruire l’urushiol. Cependant, dans le cas des personnes dont le système immunitaire est hyper-vigilant, même ces noix traitées à la chaleur peuvent entraîner des réactions allergiques. Il est préférable de laver les mangues à l’eau légèrement chaude avec une brosse pour éliminer les perles d’urushiol résiduelles, puis de les peler soigneusement avant de les consommer. Comme pour les noix, les personnes dont le système immunitaire est hyper-vigilant pourraient avoir une réaction allergique même à des mangues soigneusement manipulées.
Les humains semblent être uniquement sensibles au sumac vénéneux – les chèvres, les cerfs, les oiseaux, tous mangent différentes parties de la plante mais ne sont pas affectés par son urushiol. Alors que des produits en vente libre et sur ordonnance sont disponibles pour traiter les réactions aux éruptions d’urushiol, plusieurs efforts ont été déployés pour contrôler le sumac vénéneux lui-même, notamment peut-être en utilisant le champignon Colletotrichum fioriniae de manière mesurée. Ce champignon serait une option plus souhaitable pour lutter contre le sumac vénéneux, car il n’implique pas l’utilisation d’herbicides chimiques et présente l’avantage supplémentaire d’être un insecticide pour un insecte qui tue les plants de pruche. Des recherches sur la faisabilité de cette option sont en cours dans le laboratoire de John G. Jelesko à Virginia Tech, car il a malheureusement été démontré que le champignon avait également des effets néfastes sur les pommes et les fraises.
L’été est une période de pointe pour les visites aux urgences suite à une exposition au sumac vénéneux ; l’été est également une période de pointe pour la consommation de mangues – cela semble donc être le moment idéal pour avoir un aperçu de la façon dont le corps traite certains allergènes (substances qui provoquent des allergies). Avec des réductions budgétaires écrasantes pour le NIOSH (jusqu’à 40%), couplées à l’incertitude entourant les soins de santé sous la direction belliqueuse du Congrès, c’est probablement une bonne idée d’être bien informé sur les risques potentiels pour la santé afin de ne pas être submergé par eux.
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