Qui a découvert l’Amérique ?

Nous avons tous appris que Colomb a navigué sur le bleu de l’océan… et puis l’histoire américaine devient très trouble.

Bien que beaucoup de choses se soient passées avant le célèbre voyage de Christophe Colomb (comme le débarquement de Leif Ericsson en Amérique du Nord environ cinq siècles auparavant), il reste un événement important dans l’histoire et est généralement considéré par les historiens comme le début de la période coloniale (1492-1763).

Le voyage épique n’était pas exactement sans problèmes.

Tôt le matin du 12 octobre 1492, un marin a regardé l’horizon depuis la proue du navire de Colomb, la Pinta, et a vu la terre. Après 10 semaines en mer, depuis le port de Palos, en Espagne, Colomb et son équipage étaient arrivés… quelque part.

Colombus pensait avoir trouvé les Indes orientales. En réalité, il était aux Bahamas. Il a exploré un peu plus et est retourné en Espagne, emportant peut-être la syphilis avec lui.

En 1502, le marchand et explorateur florentin Amerigo Vespucci avait compris que Colomb avait tort, et la rumeur d’un Nouveau Monde s’était répandue dans toute l’Europe. L’Amérique sera plus tard nommée en l’honneur de Vespucci.

Et, comme les chercheurs le reconnaissent aujourd’hui, aucun des deux hommes n’a été en réalité le premier à découvrir les Amériques. Il y avait, bien sûr, les indigènes déjà là. Il y avait Ericsson. Et il y en avait d’autres. Même les Chinois prétendent avoir été les premiers à naviguer vers le Nouveau Monde.

Columbus est crédité d’avoir donné le coup d’envoi de la colonisation espagnole qui a précédé la colonisation européenne plus large du Nouveau Monde. Dans son journal, il note que les indigènes « doivent être de bons serviteurs et très intelligents, car je vois qu’ils répètent très vite ce que je leur dis. » Il les a donc réduits en esclavage pour l’aider dans sa quête d’or et d’épices. Ni l’une ni l’autre de ces entreprises n’a abouti, mais lors des voyages suivants, des milliers d’indigènes sont morts et Colomb a réussi à faire pendre certains de ses propres colons qui défiaient son autorité.

Son arrivée « a marqué le début de l’un des épisodes les plus cruels de l’histoire de l’humanité », comme le dit l’historien Kenneth C. Davis.

Plus d’un siècle s’écoulera avant que la colonisation ne devienne sérieuse. La première colonie a été fondée à Jamestown, en Virginie, en 1607. Les Pèlerins, fondateurs de Plymouth, au Massachusetts, ne sont arrivés qu’en 1620.

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