Les tendances des gens à éternuer peuvent être presque aussi individuelles que leurs empreintes digitales. Certains produisent des détonations fracassantes. D’autres émettent de délicats « ahchoos ! ». Mais pourquoi éternue-t-on ? Peu importe où vous vous situez dans le spectre de l’éternuement, la réponse est plus intéressante que vous ne le pensez et vous laissera assez impressionné par votre corps.

Éternuer permet d’évacuer les substances indésirables de votre nez.

En tant qu’entrée de votre système respiratoire complexe, votre nez a la tâche importante d’humidifier, de réchauffer et de filtrer l’air que vous respirez, selon le Manuel Merck. Cela fait de votre nez l’une des premières lignes de défense pour empêcher les particules potentiellement dangereuses d’entrer dans vos poumons, explique à SELF le docteur Erich Voigt, professeur agrégé de clinique et chef du service d’oto-rhino-laryngologie générale et du sommeil au NYU Langone Health. Votre nez est tapissé de muqueuses qui piègent constamment les agents pathogènes et les débris. Les cils, des protubérances microscopiques ressemblant à des cheveux qui tapissent votre nez, peuvent canaliser ce mucus sale vers l’avant de l’organe (ou dans votre gorge).

Mais parfois, quelque chose déclenche votre nez assez intensément pour que votre corps veuille l’expulser avec force et immédiatement, alors ce processus de nettoyage ordinaire reçoit un coup de pouce instantané sous la forme d’un éternuement. « L’éternuement sert de mécanisme pour nettoyer le nez » et stimuler les cils pour que les choses continuent à avancer, explique à SELF le docteur Michael Benninger, président du Cleveland Clinic Head & Neck Institute. « Il s’agit essentiellement de redémarrer le nez », dit-il.

Le réflexe d’éternuer est généralement activé lorsque les muqueuses de votre nez sont irritées.

Parfois, cela peut se produire si votre gorge est irritée, aussi. Dans tous les cas, l’éternuement est  » une action bien coordonnée impliquant beaucoup de muscles et de nerfs qui commence par un déclencheur « , explique le Dr Voigt.

Les déclencheurs les plus courants sont les agents pathogènes (comme les virus du rhume et de la grippe), les allergènes (comme le pollen ou les squames de chat) et les irritants, qui peuvent être chimiques (comme le parfum) ou physiques (comme la poussière), explique le Dr. Voigt.

Dans certains cas, comme avec les allergènes et les virus, le déclencheur n’est pas seulement la matière elle-même mais la réponse inflammatoire du nez à cette matière, dit le Dr Benninger. La rhinite allergique et non allergique (inflammation de la muqueuse nasale) peut entraîner un gonflement de la membrane et un excès de mucus, ce qui peut déclencher des éternuements. Dans le cas des allergies, des substances chimiques comme l’histamine, que votre système immunitaire produit en réponse à un allergène, peuvent également provoquer des éternuements.

Voici comment se déroule le processus réel de l’éternuement.

D’abord, une particule étrangère stimule le nerf trijumeau, le plus grand nerf relié au cerveau. Ce nerf sensoriel procure une sensation à de nombreuses zones du visage et de la tête, notamment la muqueuse du nez, de la bouche et des cavités sinusales, ainsi que la peau, les dents et le dos de la langue.

Une fois stimulé, le nerf trijumeau relaie un message au cerveau, qui envoie ensuite divers signaux d’action au corps, explique le Dr Voigt. Si votre cerveau reçoit le message qu’un intrus se trouve dans votre nez, votre diaphragme se tend et descend pour que vos poumons puissent se remplir d’air, les muscles de votre gorge se détendent, votre bouche s’ouvre, vos yeux se ferment et vous éternuez. « Tout le but est de générer une pression à partir de nos poumons pour souffler ce qui est dans notre nez », explique le Dr Voigt.

Il est également possible qu’il se passe plus de choses ici que ce que la science a encore dévoilé. Bien que le nerf trijumeau soit probablement le mécanisme prédominant impliqué dans la plupart des éternuements, le Dr Benninger affirme qu’il existe probablement d’autres mécanismes en jeu que nous ne comprenons pas entièrement, comme l’implication d’autres nerfs crâniens.

Les gens peuvent également éternuer en réaction à des déclencheurs autres que le nez.

L’un des exemples les mieux étudiés est l’exposition à des lumières vives, un phénomène appelé éternuement photique. Et puis, bien sûr, il y a l’occurrence sauvage d’éternuements lorsque vous appliquez du mascara ou épilez vos sourcils. On a également signalé des cas d’éternuement pendant ou après un orgasme. L’éternuement peut même résulter d’émotions fortes chez certaines personnes, selon la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis.