Au cours des dernières décennies, le lac Redfish est devenu une destination estivale incroyablement populaire pour camper, faire du bateau, pêcher et simplement passer du temps en famille. Mais vous êtes-vous déjà arrêté pour vous demander à quoi ressemblait cet environnement avant que l’homme ne règne en maître ?
Le lac Redfish a été formé par des milliers d’années de glaciation. C’est l’un des plus grands lacs alpins du côté est des montagnes Sawtooth, s’étendant sur cinq miles et atteignant une profondeur de près de quatre cents pieds. Niché parmi des forêts vierges et des écosystèmes alpins, le lac Redfish a historiquement été un refuge pour le saumon rouge.
Le saumon rouge est une espèce de poisson anadrome, ce qui signifie qu’il naît et se reproduit en eau douce, mais qu’il migre vers l’océan où il passe la majeure partie de sa vie adulte. Lorsque les sockeyes retournent dans leur habitat d’eau douce pour se reproduire, ils deviennent rouge vif et développent un dos bossu esthétiquement déplaisant.
Il y a encore 150 ans, les saumons rouges étaient si abondants dans le lac Redfish que le lac tout entier était rouge vif. De plus, les sockeyes empêchaient les ranchers de dormir toute la nuit avec leur bruyante nage splishy-splashy lorsqu’ils remontaient la rivière Salmon. Mais aujourd’hui, le lac Redfish est d’un bleu cristallin tout l’été et les rives de la Salmon restent calmes et paisibles. En 2019, seuls 18 saumons rouges sont revenus au lac Redfish.
Alors, qu’est-il arrivé au saumon rouge ? Pour le dire simplement, l’industrialisation humaine.
Le déclin de la population de saumon rouge a commencé au milieu et à la fin des années 1800 avec l’introduction de la pêche commerciale et de l’extraction des ressources dans le centre de l’Idaho. Les conserveries commerciales sont arrivées dans la vallée de Sawtooth et ont pêché le saumon jusqu’au bord de l’extinction. Pendant ce temps, les activités d’exploitation minière, d’exploitation forestière et d’élevage ont dégradé l’habitat et diminué les populations de saumon rouge. En 1888, les populations de saumon étaient si faibles que la première écloserie de l’Idaho a été développée pour permettre aux conserveries de poursuivre leurs activités. A la fin du siècle, les habitants de l’Idaho étaient déjà parfaitement conscients que les populations de saumon étaient en très mauvais état.
Aujourd’hui, le saumon rouge doit naviguer sur une toute autre série d’obstacles lorsqu’il migre vers et depuis le lac Redfish. Pour être précis, ils ont huit obstacles très hauts. Les huit barrages le long des fleuves Columbia et Snake constituent l’un des obstacles les plus importants pour le saumon rouge aujourd’hui. Ces barrages ont transformé 900 miles de rivière froide, riche en nutriments et au débit rapide en une collection de réservoirs chauds et boueux. Cette eau lente rend plus difficile pour les jeunes saumons d’atteindre l’océan. Le voyage de 900 miles prenait auparavant environ trois semaines, il prend maintenant deux à trois mois ! Cela signifie plus de temps que ces poissons peuvent mourir à cause de la prédation, des maladies et de la surchauffe.
Le voyage n’est pas si facile pour les poissons adultes non plus. Notre développement d’infrastructures pour aider les poissons à passer les barrages n’a pas été particulièrement réussi. Par exemple, les échelles à poissons ont entraîné une augmentation de la prédation par les oiseaux dans tout le Nord-Ouest du Pacifique. En outre, les écloseries ont eu du mal à améliorer les populations de saumons, probablement parce que les saumons juvéniles élevés dans des bacs en béton ont tendance à ne pas avoir les compétences nécessaires pour survivre dans la nature.
Le déclin continu des populations de saumons frappe durement nos écosystèmes et nos communautés. La faune et les écosystèmes forestiers fragiles de l’Idaho dépendent des nutriments de l’océan ramenés par les saumons pour rester heureux et en bonne santé. Les pêcheurs autochtones qui vivent dans cette région depuis des milliers d’années comptent sur ces saumons pour nourrir leurs communautés. Et bien sûr, l’économie de l’Idaho bénéficie grandement de notre industrie florissante de la pêche récréative.
Donc, depuis plusieurs années, les scientifiques envisagent de supprimer certains de ces barrages qui ont un impact sur les populations de saumons. Mais prendre des mesures pour supprimer les barrages n’est pas une décision facile, n’est-ce pas ? L’Idaho et le grand Nord-Ouest du Pacifique ne seraient pas ce qu’ils sont aujourd’hui sans les barrages de la région. De nombreux barrages fournissent à nos communautés des emplois, de l’électricité et un contrôle des inondations pour les terres agricoles.
La grande question à laquelle les scientifiques ont dû répondre est la suivante : comment restaurer les remontées de saumons sans nuire à nos communautés ?
Après des années d’enquête, les études du gouvernement fédéral, des gouvernements tribaux et des entités indépendantes ont révélé que seuls quatre barrages doivent être supprimés pour améliorer les populations de saumon rouge (sur les 400 barrages qui contrôlent le bassin du fleuve Columbia). Ces quatre barrages se trouvent le long du cours inférieur du fleuve Snake. Ce sont des « barrages au fil de l’eau », ce qui signifie qu’ils n’offrent pas beaucoup de contrôle des inondations à des fins agricoles ou d’hydroélectricité.
La principale raison pour laquelle ces barrages ont été construits dans les années 1960 et 1970 était de transporter des céréales et d’autres produits agricoles de l’Idaho vers Washington et l’Oregon. Le plan était de faire de l’Idaho un grand port maritime sans tenir compte du fait que l’Idaho est à plus de 900 miles de l’océan. Aujourd’hui, ces barrages servent toujours à faciliter le déplacement des barges, mais de nombreux Idahoans pensent que la suppression des barrages et la transition vers le transport de marchandises sont économiquement viables et, franchement, une évidence pour empêcher l’extinction du saumon rouge et d’autres espèces de poissons indigènes.
Depuis le développement de la première écloserie de poissons de l’Idaho en 1888, nous avons essayé désespérément de concevoir un écosystème contrôlé par l’homme qui soit supérieur à la création de Mère Nature. Après 132 ans, nous avons créé des poissons génétiquement inférieurs et des habitats aquatiques dépourvus de nutriments et d’oxygène. Les saumons de la rivière Salmon ont été remplacés par des truites non indigènes et le lac Redfish est empoissonné de tout sauf de l’emblématique poisson rouge. Des estimations ont révélé que nous dépensons 9 000 $ pour chaque saumon rouge dans l’affluent de la rivière Snake et pourtant, entre 1985 et 2007, une moyenne de 18 saumons rouges par an sont revenus en Idaho.
Si nous avons appris quelque chose au cours du siècle dernier, c’est que nous ne pouvons pas industrialiser notre chemin hors de ce problème de population de saumon. Notre meilleure chance de revitaliser nos rivières, nos communautés et notre industrie des loisirs est de nous débarrasser du béton et de laisser la rivière Snake couler librement jusqu’au lac Redfish.
Écrit par : Kelsey Maxwell, naturaliste d’été pour SIHA
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