Un super aliment est défini comme « un aliment (tel que le saumon, le brocoli ou les myrtilles) riche en composés (tels que les antioxydants, les fibres ou les acides gras) considérés comme bénéfiques pour la santé d’une personne », selon le dictionnaire Merriam-Webster. Scientifiquement parlant, il n’existe pas de définition officielle d’un superaliment, si ce n’est qu’il s’agit d’un aliment qui offre des niveaux élevés de nutriments souhaitables, liés à la promotion de la santé et du bien-être personnels ou à la prévention des maladies. La notion de définir une portion d’aliment comme un super aliment semble plus conforme à la volonté de souligner le désir de maintenir une alimentation saine, riche en fruits, légumes, viandes maigres et céréales complètes.
Le super aliment original
D’où vient le terme superaliment, d’ailleurs ? Peut-être sans surprise, le terme a peu à voir avec une étude scientifique ou nutritionnelle formelle. L’origine du terme « super aliment » est en fait apparue au début du 20e siècle comme une stratégie de commercialisation de la banane. Développée par la United Fruit Company, la société a utilisé ce terme pour promouvoir l’aspect pratique des bananes en tant que source quotidienne de nutrition bon marché et facile à digérer. Dans un article publié dans un volume de 1918 de The Scientific Monthly, l’auteur Samuel C. Prescott a noté « puisque la partie comestible est entourée d’une peau enveloppante épaisse, elle est efficacement protégée contre les attaques des bactéries, des moisissures et d’autres agences de décomposition. »
Ajoutez-le aux céréales ; prenez-en un avec le déjeuner ; ajoutez-le même à une salade ou faites-le frire pour le dîner – les nombreuses utilisations du fruit le rendaient pratiquement super.
La popularité du fruit a commencé à circuler, tout comme son surnom. Pendant un certain temps, les médecins ont approuvé les bananes comme moyen de combattre un certain nombre d’affections, notamment la maladie cœliaque et le diabète. Avant la découverte du gluten, l’American Medical Association croyait que la banane dans le régime alimentaire d’un enfant soulagerait la maladie cœliaque, voire la guérirait.
Superaliments du 21e siècle
Plus de 100 ans après avoir été inventé, un terme comme superaliment est pratiquement synonyme de bienfaits présumés pour la santé. Internet et les médias sociaux peuvent commercialiser les bienfaits d’un soi-disant super aliment à une vitesse virale. L’industrie alimentaire n’a besoin que de quelques recherches scientifiques sur un aliment particulier, de quelques articles de presse bien formulés et d’une campagne de marketing alimentaire accrocheuse, et elle pourrait elle aussi être un « super aliment » nouvellement découvert. »
Bien que certains « super aliments » aient des avantages pour la santé bien prouvés et l’aval de nutritionnistes, les sceptiques affirment que les modes temporaires et/ou les célébrités popularisent d’autres aliments au point de les dénaturer.
L’alimentation comme médecine
Le marketing des super aliments a créé un business extrêmement lucratif pour l’industrie alimentaire. Une récente enquête de Nielsen a conclu que les consommateurs sont à la recherche « d’aliments fonctionnels offrant des avantages qui peuvent soit réduire leur risque de maladie et/ou promouvoir une bonne santé. » Selon l’enquête, les attributs de santé influencent fortement les aliments achetés par les consommateurs, qui sont prêts à payer plus cher pour bénéficier de ces avantages, mais tous les attributs n’ont pas la même importance dans le monde entier. En outre, l’enquête a montré qu’environ 75 % des personnes interrogées dans le monde pensent qu’elles « sont ce qu’elles mangent » et que près de 80 % d’entre elles utilisent activement les aliments pour prévenir les problèmes de santé et les problèmes médicaux, tels que l’obésité, le diabète, l’hypercholestérolémie et l’hypertension. Ces résultats semblent coïncider avec la popularité des super aliments les plus performants tels que les fruits, les légumes et les céréales complètes qui sont perçus comme bons pour la santé.
Les super aliments les plus tendance
Entre la période de 2011 et 2015, il y a eu une augmentation de 202 pour cent du nombre de nouveaux produits alimentaires et de boissons lancés dans le monde contenant les termes « super aliment », « superfruit » ou « super grain », selon une étude de Mintel de 2016. L’étude a également noté qu’en 2015 seulement, il y a eu une augmentation de 36 pour cent du nombre de produits alimentaires et de boissons vantant ces mêmes termes.
Alors que des céréales anciennes comme le quinoa et le sarrasin ont apprécié de devenir synonymes de « superfood », le chia a vu son utilisation augmenter en 2017, ainsi qu’un certain nombre d’autres ingrédients, notamment :
- moringa
- algues
- myrtilles
- gingembre
- turmeric
- matcha
- avoine
- orge
- pois chiches
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Bien que la science soutienne les bénéfices pour la santé de certains aliments, les élevant au rang de « super aliments », il est clair que ce terme est plus utile pour sa valeur marketing que pour fournir une nutrition ultime. Cela devient toutefois problématique lorsque les gens se concentrent sur le marketing par rapport à la valeur nutritionnelle réelle de l’aliment spécifique.
Super aliments ou super hype ?
Bien que certains super aliments puissent apporter un avantage supplémentaire à une alimentation saine, la variété et la modération sont tout aussi importantes pour nos besoins alimentaires. La variété non seulement dans les aliments que nous mangeons, mais aussi dans les vitamines et minéraux essentiels dont notre corps a besoin, et la modération dans la quantité (ou le peu) d’un aliment particulier que nous consommons.
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