Qu’est-ce que l’hypoxie ?

Si vous êtes pilote, vous savez que l’hypoxie peut être mortelle. Mais qu’est-ce que l’hypoxie, et pourquoi cela se produit-il ?

Qu’est-ce que l’hypoxie ?

L’hypoxie se produit lorsque votre corps est privé d’oxygène. Lorsque les tissus de votre corps ne reçoivent pas assez d’oxygène, ils commencent à mal fonctionner. Et il y a un tissu qui est particulièrement à risque : votre cerveau. Lorsque votre cerveau est privé d’oxygène, il altère votre capacité à prendre des décisions critiques, inhibe vos capacités motrices et, finalement, vous fait perdre connaissance.

Comment l’hypoxie se produit-elle ?

Il existe 4 types d’hypoxie (hypoxique, hypemique, stagnante et histotoxique), mais pour aujourd’hui, nous nous en tiendrons à l’hypoxie hypoxique. L’hypoxie hypoxique se produit lorsque votre corps entier est privé d’oxygène. Et pour les pilotes, cela se produit généralement lorsque vous ne recevez pas assez d’O2 lorsque vous volez à haute altitude.

Lorsque vous inhalez de l’air dans vos poumons, la pression atmosphérique force l’oxygène à traverser les membranes de vos poumons et à pénétrer dans votre sang. Mais au fur et à mesure que vous grimpez, la pression atmosphérique diminue, et la quantité d’oxygène forcée dans votre sang diminue également. Le pourcentage d’oxygène dans l’air ne change pas – il est toujours de 21 %. Mais à 18 000 pieds, la pression atmosphérique est la moitié de celle du niveau de la mer.

Quand êtes-vous à risque ?

De toute évidence, les pilotes volant à haute altitude sont exposés au risque d’hypoxie, et il existe généralement trois scénarios dans lesquels les pilotes y sont soumis :

• Voler à haute altitude sans système d’oxygène
• Décompression lente, rapide ou explosive
• Ne pas utiliser correctement un système de pressurisation

Voler à haute altitude sans système d’oxygène
Lorsque vous commencez à monter dans un avion non pressurisé, la quantité d’oxygène qui atteint votre sang commence à diminuer. Mais cette diminution n’est pas linéaire : à mesure que vous grimpez, la pression atmosphérique diminue de façon exponentielle. Il suffit de regarder le graphique ci-dessous, qui représente votre temps de conscience utile à différentes altitudes (le temps maximal dont vous disposez pour prendre des décisions rationnelles et vitales et les exécuter à une altitude donnée sans oxygène supplémentaire).

Vous connaissez probablement par cœur les règles relatives à l’oxygène. En tant que membre d’équipage, vous devez utiliser de l’oxygène supplémentaire lorsque vous êtes au-dessus de l’altitude de pression cabine de 12 500 pieds MSL pendant plus de 30 minutes, et chaque fois que vous êtes au-dessus de 14 000 pieds MSL. Au-dessus de 15 000 pieds MSL, vous devez en fournir à vos passagers – et de nombreux avocats spécialisés dans l’aviation vous suggèrent de les obliger à l’utiliser.

Mais les règles de la FAA ne sont pas toujours une sécurité. En fonction de votre âge, de votre santé et de nombreux autres facteurs, l’hypoxie peut commencer à se glisser sur vous à des altitudes aussi basses que 10 000 pieds.

Décompression lente, rapide ou explosive
Si vous pilotez un avion pressurisé, vous devez être préparé à une décompression. Il existe trois types de décompressions en avion :

• Lentes – plus de 10 secondes
• Rapides – 1 à 10 secondes
• Explosives – moins d’une seconde

Les décompressions peuvent être incroyablement dangereuses. Avec des décompressions lentes, vous pouvez même ne pas vous rendre compte de ce qui se passe jusqu’à ce que vous commenciez à être hypoxique. Et avec des décompressions rapides et explosives, votre temps de conscience utile est réduit de moitié ou moins, ce qui signifie que votre temps de réaction pour mettre de l’oxygène supplémentaire peut être une question de secondes.

Ne pas utiliser correctement un système de pressurisation
Enfin, la troisième situation où vous risquez l’hypoxie est de ne pas utiliser correctement le système de pressurisation de votre avion. Comment cela se produit-il ? Typiquement, soit en oubliant de l’allumer, soit en réglant une altitude cabine incorrecte.

Comment savoir si l’on devient hypoxique ?

Il y a beaucoup de symptômes d’hypoxie, et malheureusement, chacun réagit différemment. Voici quelques-uns des symptômes les plus courants :

• Euphorie – un sentiment d’insouciance
• Cyanose – des ongles et des lèvres bleus
• Déficience visuelle -… perte de la vision des couleurs
• Maux de tête
• Dégradation du jugement
• Somnolence

L’un des aspects les plus dangereux de l’hypoxie est le fait qu’elle altère votre jugement avant même que vous ne vous en rendiez compte. Ajoutez à cela le fait que le premier symptôme de nombreuses personnes est un sentiment d’euphorie – ce sentiment insouciant que tout va bien – et vous avez une recette pour un désastre.

Que faire si vous pensez qu’il y a un problème ?

Alors que faire si vous pensez que vous devenez hypoxique ? Si vous avez un système d’oxygène supplémentaire à bord, mettez-le immédiatement, puis, descendez en dessous de 10 000 pieds aussi vite que possible.

Après avoir mis votre oxygène, demandez à l’ATC une altitude inférieure à 10 000 pieds. S’ils ne sont pas en mesure de vous donner cette altitude, déclarez une urgence et commencez à descendre. N’oubliez pas que vous n’avez que quelques précieuses minutes, ou dans certains cas, quelques secondes, pour prendre les décisions qui vous sauveront la vie.