Qu’est-ce que le Stevia et dans quelle mesure est-il sain ?

J’ai récemment déchiré un paquet de bonbons gommeux Smart Sweets – oursons aux fruits, poissons à saveur de baies, enfants acidulés – et j’ai goûté un morceau de chacun, sceptique. L’étiquette annonçait seulement 3 grammes de sucre. Le sac entier ? Pas plus de 90 calories.

Comme je l’ai déjà écrit, je ne saute plus dans le train des régimes. Je préfère manger la vraie chose, toujours. Mais j’essaie aussi de limiter ma consommation de sucre. Donc, quand j’ai lu la liste des ingrédients sur les paquets de gommes et que j’ai vu « stevia », j’ai accroché ma tête.

J’ai déjà essayé des aliments édulcorés au stévia et j’ai toujours détesté le goût bizarre. Il y a juste quelque chose à propos de cette « fausse » saveur sucrée qui se démarque. Et bien que cet édulcorant puisse avoir zéro calorie, j’hésitais à manger tout ce qui n’était pas du vrai sucre. Trop beau pour être vrai, non ? Presque toujours.

Mais contrairement aux autres friandises sucrées à la stévia, ces gommes étaient bonnes. Au cours de quelques semaines, je me suis frayé un chemin à travers huit sacs – deux de chaque variété. Avec chaque bouchée de goût principalement sans sucre, j’ai pensé : « Il n’y a pas moyen que le stévia soit bon pour moi ».

Ou est-ce inoffensif ? Je me suis tourné vers les experts pour le savoir.

Qu’est-ce que le stévia, d’ailleurs ?

À la différence des autres édulcorants zéro calorie – sucralose, aspartame, saccharine – le stévia n’est pas artificiel. C’est une plante nommée stevia rebaudiana (parfois connue sous le nom de feuille de bonbon ou feuille sucrée) ce qui en fait un édulcorant naturel. Les feuilles de stévia sont environ 200 à 300 fois plus sucrées que le sucre, ce qui signifie qu’il en faut très peu pour sucrer un aliment ou une boisson.

La stévia utilisée dans les produits alimentaires est en fait de l’extrait de feuille de stévia, explique Lisa Lefferts, M.S.P.H, scientifique principale pour le Center for Science in the Public Interest (CSPI). « La feuille de stévia et les extraits bruts de stévia ne sont pas autorisés comme édulcorants », dit-elle. Une recherche a révélé que des doses élevées de feuilles entières de stévia et d’extraits bruts donnés à des rats réduisaient la production de sperme et la croissance rapide des cellules dans leurs testicules, ce qui pourrait causer l’infertilité ou d’autres problèmes, indique un rapport du CSPI.

À quel point le stévia est-il sain ?

Est-il donc meilleur pour vous que le sucre ? Eh bien, il n’y a pas de réponse toute faite ici. Le sucre est présent dans à peu près tout. Les Américains consomment près de 152 livres de sucre par an, selon le ministère de la Santé et des Services sociaux. Et les directives diététiques américaines recommandent de ne pas consommer plus de 10 % des calories provenant du sucre. Cela représente environ 13 cuillères à café par jour. La moyenne actuelle est de 42 cuillères à café.

Une alimentation riche en sucre ajouté – un sucre qui n’est pas naturellement présent dans un aliment, comme le lactose du lait ou le fructose des fruits – est liée à des effets négatifs sur la santé, notamment l’obésité, le diabète de type 2, la carie dentaire et le syndrome métabolique, explique Lefferts.

On pourrait donc penser que supprimer le sucre et opter pour un édulcorant sans calories comme la stévia est la solution, non ? Lefferts dit que cela dépend de la quantité de sucre que vous consommez. « De petites quantités de sucre sont parfaitement sûres ». Mais si votre dent sucrée prend le dessus, une alternative au sucre peut être une bonne solution.

« L’extrait de feuilles de stévia est plus sûr que de nombreux autres substituts du sucre, en particulier l’aspartame et le sucralose », dit Lefferts. La recherche a établi un lien entre le sucralose, l’aspartame et la saccharine et les cancers.

Cela dit, il y a encore besoin de plus de recherche autour de la stévia. « Dans un monde parfait, il serait mieux étudié, surtout depuis que certains tests à court terme ont soulevé des drapeaux rouges, mais il a tout de même obtenu la cote de « sécurité » du CSPI », dit Lefferts.

Les deux Lefferts et la diététicienne Natalie Rizzo, M.S., R.D., soulignent que si vous consommez tellement de sucre que vous dépendez des édulcorants zéro-calorie, vous feriez mieux de réduire le sucre en général. « Si je travaille avec quelqu’un qui mange beaucoup trop de sucre, je veux l’amener à manger plus de fruits et de sucre naturel au lieu des sucres ajoutés d’abord avant de passer à un édulcorant comme la stévia », dit Rizzo.

Lefferts convient que manger des fruits entiers, malgré leur teneur en sucre naturel, est plus nutritif et peut même vous aider à satisfaire votre envie de sucre. Elle ajoute également que les substituts de sucre peuvent être un bon moyen de réduire la consommation, mais suggère de choisir des options considérées comme sûres, notamment l’extrait de feuilles de stévia et l’érythritol.

Mais les coureurs n’ont-ils pas besoin de plus de sucre ?

C’est vrai. Les coureurs qui enregistrent de longs et durs kilomètres ont généralement un peu plus de marge de manœuvre lorsqu’il s’agit de manger des sucres simples (pensez : pains blancs, pâtes ou bonbons) parce qu’ils ont besoin de réapprovisionner les réserves de glycogène de leurs muscles, dit Rizzo.

« Il y a une ligne fine dans la communauté de la course à pied quand il s’agit de savoir combien de sucre est nécessaire pour les coureurs parce que c’est leur principale source de carburant », dit-elle, soulignant que vous pouvez consommer sainement du sucre provenant des fruits, des légumes et des céréales.

« Mais le sucre ajouté est quelque peu nécessaire pour les longues courses et pendant l’entraînement au marathon », dit Rizzo. Les coureurs comptent sur les sucres ajoutés aux produits essentiels à l’entraînement comme les boissons pour sportifs, les gommes et les gels. Et Rizzo souligne que si vous optez pour la stévia, « elle ne vous donnera pas le sucre nécessaire dont vos muscles ont besoin pour faire face à ces types d’entraînements. »

La ligne de fond

Il existe une poignée d’édulcorants zéro calorie, comme la stévia et le fruit de monk (qui nécessite encore plus de recherches, dit Lefferts), qui sont considérés comme sûrs sur la base des preuves scientifiques disponibles. Mais Lefferts et Rizzo soulignent que de nombreuses études sont de petite taille, et que ces produits sont encore assez récents, de sorte que nous en apprenons encore sur les effets à long terme.

Si vous consommez plus de sucre que recommandé, les substituts de sucre pourraient être de bonnes options à considérer. Cependant, vous feriez mieux de réduire votre consommation de sucre et de choisir des fruits entiers ou des sucres moins transformés comme le miel et le sirop d’érable. (Mais n’oubliez pas que le miel et le sirop sont toujours des sucres !)

« Chacun a des objectifs et des modes de vie différents, il est donc difficile de dire « Ne prenez jamais de stévia », dit Mme Rizzo. Cela dépend plutôt de l’ensemble de votre régime alimentaire, de votre niveau d’activité et de vos objectifs personnels. Si vous avez des doutes, travaillez avec un professionnel, un médecin ou un nutritionniste pour analyser votre régime actuel et trouver des endroits où apporter des changements plus sains pour votre mode de vie personnel.

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