Qu’est-ce que le schiste bitumineux?

Le processus d’extraction du pétrole brut liquide du sol est comparativement simple à l’extraction du schiste bitumineux. La pression des gaz piégés dans la chambre où se trouve le pétrole force le pétrole brut à remonter à la surface. Une fois cette pression atténuée, les phases secondaires et tertiaires plus difficiles du forage pétrolier commencent. Dans certains cas, de l’eau peut être pompée pour détacher le pétrole comprimé. Parfois, des gaz sont introduits pour repressuriser la chambre à huile. Et dans de nombreux cas, le pétrole restant est simplement laissé pour un futur forage avec un équipement plus avancé.

L’extraction du pétrole brut de la roche représente peut-être le processus d’extraction le plus difficile. Le schiste bitumineux doit être exploité en utilisant des méthodes d’exploitation souterraine ou de surface. Après l’excavation, le schiste bitumineux doit subir une remise en forme. La roche extraite est alors exposée au processus de pyrolyse, c’est-à-dire à l’application d’une chaleur extrême sans la présence d’oxygène à une substance, ce qui produit un changement chimique. Entre 650 et 700 degrés Fahrenheit, le kérogène – le combustible fossile emprisonné dans la roche – commence à se liquéfier et à se séparer de la roche. La substance ressemblant à du pétrole qui émerge peut être raffinée en un pétrole brut synthétique. Lorsque les schistes bitumineux sont exploités et retordus en surface, le processus est appelé retordage en surface.

Le problème est que ce processus ajoute deux étapes supplémentaires au processus d’extraction classique dans lequel le pétrole liquide est simplement pompé du sol. En plus de l’exploitation minière, il y a aussi le retordage et le raffinage du kérogène en brut synthétique. Le schiste bitumineux présente également des défis environnementaux. Il faut deux barils d’eau pour produire un baril de liquide de schiste bitumineux. Et sans une technologie de pointe pour le traitement de l’eau, le rejet d’eau provenant du raffinage du schiste bitumineux augmentera la salinité de l’eau environnante, empoisonnant la zone locale .

Il y a aussi la question des roches. Chaque baril de pétrole produit à partir de schiste laisse derrière lui environ 1,2 à 1,5 tonne de roches . Que faut-il faire de cette roche restante ? Il existe certainement des projets qui nécessitent de la roche meuble – comme le recouvrement du sol sous les viaducs d’autoroute pour décourager l’installation de sans-abri. Mais la demande pourrait ne pas répondre à l’offre si la production de schiste bitumineux est un jour menée à grande échelle.

La Royal Dutch Shell Oil Company a trouvé une réponse à certains des problèmes de raffinage du schiste bitumineux. La société l’appelle le processus de conversion in situ (ICP). Dans ce procédé, la roche reste là où elle est ; elle n’est jamais extraite du site. Au lieu de cela, des trous sont percés dans une réserve de schiste bitumineux, et des appareils de chauffage sont descendus dans la terre. Sur une période de deux ans ou plus, le schiste est lentement chauffé et le kérogène s’écoule. Il est collecté sur place et pompé vers la surface. Cela élimine l’aspect minier et réduit encore les coûts puisqu’il n’est pas nécessaire de transporter ou d’éliminer les roches usées.

La conception de Shell comprend un mur de gel – essentiellement, une barrière autour du site de schiste bitumineux où les liquides refroidis sont pompés dans le sol. Cela gèle toute eau souterraine qui pourrait pénétrer dans le site et empêche les sous-produits nocifs comme les hydrocarbures de s’infiltrer.

En raison des obstacles actuels, le schiste bitumineux n’a pas été produit commercialement à grande échelle. En termes simples, il est actuellement plus coûteux et plus nuisible pour l’environnement que le forage conventionnel. Mais à mesure que l’offre de pétrole brut diminue et que le prix du pétrole augmente, le schiste bitumineux, notamment dans le cadre du projet de Shell, devient de plus en plus intéressant. Vous trouverez ci-dessous des informations sur les conséquences positives et négatives de l’émergence de la production de schiste bitumineux à l’échelle mondiale.