L’Arche d’Alliance est un coffre qui contenait des tablettes gravées des dix commandements.
Selon la Bible hébraïque, l’arche a été construite par les Israélites alors qu’ils campaient dans le désert du Sinaï, après avoir fui l’Égypte. La Bible hébraïque ne précise pas quand ils ont fui l’Égypte, et les spécialistes débattent pour savoir s’il y a jamais eu un exode d’Égypte. L’arche a disparu lorsque les Babyloniens ont conquis Jérusalem en 587 avant J.-C.
L’arche a un certain nombre de pouvoirs apparemment magiques, selon la Bible hébraïque. Dans un récit, le Jourdain a cessé de couler et est resté immobile pendant qu’un groupe de prêtres portant l’arche traversait la rivière. D’autres récits décrivent comment les Israélites ont emporté l’arche avec eux au combat, où les pouvoirs de l’arche ont aidé les Israélites à vaincre leurs ennemis.
Lorsque l’arche fut capturée par les Philistins, des épidémies de tumeurs et de maladies les affligèrent, obligeant les Philistins à rendre l’arche aux Israélites. Certains récits décrivent comment la mort s’abattrait sur quiconque toucherait l’arche ou regarderait à l’intérieur.
Il existe deux récits bibliques décrivant la construction de l’arche. La première version, et la plus célèbre, se trouve dans le livre de l’Exode et décrit comment une grande quantité d’or a été utilisée pour construire l’arche. La deuxième version, qui se trouve dans le livre du Deutéronome, décrit brièvement la construction d’une arche faite uniquement de bois.
Comprendre les histoires entourant l’arche est un défi en raison des différents récits. Certains érudits pensent que plusieurs arches ont pu être construites et utilisées en même temps ou à des moments différents.
L’arche élaborée
L’histoire de la construction de l’arche racontée dans le livre de l’Exode décrit en détail comment Dieu a ordonné à Moïse de dire aux Israélites de construire une arche en bois et en or, Dieu étant censé donner des instructions très précises.
« Faites-leur faire une arche en bois d’acacia – deux coudées et demie de long, une coudée et demie de large, et une coudée et demie de haut. Recouvre-la d’or pur, à l’intérieur et à l’extérieur, et fais une moulure en or autour d’elle. » Exode 25:10-11.
Des poteaux en bois d’acacia et en or ont été utilisés pour porter l’arche et deux chérubins (anges) devaient être sculptés en or et placés sur le couvercle de l’arche. « Les chérubins doivent avoir leurs ailes déployées vers le haut, couvrant le couvercle de leur ombre. Les chérubins se feront face et regarderont vers le couvercle. » Exode 25:20. Des tablettes gravées des dix commandements étaient placées à l’intérieur de l’arche.
La Bible hébraïque ordonnait que l’arche d’alliance soit placée dans un sanctuaire mobile connu sous le nom de tabernacle. Un rideau qui empêchait les gens de voir l’Arche d’Alliance était installé dans le tabernacle et un autel et des brûleurs d’encens étaient placés devant le rideau. L’encens était composé de résine de gomme, d’onycham, de galbanum et d’encens, et devait être brûlé par Aaron, le frère de Moïse, et ses fils au matin et au coucher du soleil.
Un homme du nom de Bézaleil a été choisi par Dieu pour construire l’arche d’alliance et les meubles situés à l’intérieur du tabernacle, selon la Bible hébraïque. « Je l’ai rempli de l’Esprit de Dieu, de sagesse, d’intelligence, de connaissance et de toutes sortes d’aptitudes – pour faire des dessins artistiques pour le travail de l’or, de l’argent et du bronze, pour tailler et sertir des pierres, pour travailler le bois, et pour s’adonner à toutes sortes de métiers. » Exode 31:3-5. Oholiab a été choisi par Dieu pour être l’assistant de Bezalel, avec des artisans qualifiés pour les aider, dit la Bible hébraïque.
Pendant le règne du roi Salomon, le Premier Temple, qui est le lieu le plus saint du judaïsme, a été construit à Jérusalem et l’Arche d’Alliance a été placée dans un sanctuaire intérieur recouvert d’or, dit la Bible hébraïque.
L’arche modeste
Le livre du Deutéronome, en revanche, raconte l’histoire de la construction d’une arche d’alliance beaucoup plus modeste. Le livre raconte qu’à un moment donné, les Israéliens adoraient un veau d’or à la place de Dieu. Moïse en fut tellement furieux qu’il brisa les tablettes de pierre sur lesquelles étaient gravés les dix commandements. Dieu ordonna à Moïse d’aider à créer de nouvelles tablettes gravées des dix commandements et de créer une arche en bois dans laquelle elles pourraient être placées.
« Ciselez deux tablettes de pierre comme les premières et venez me voir sur la montagne. Fais aussi une arche en bois. J’écrirai sur les tablettes les mots qui étaient sur les premières tablettes, que vous avez brisées. Puis tu les mettras dans l’arche ». Deutéronome 10:1-2.
« Je fis donc l’arche en bois d’acacia et je ciselai deux tablettes de pierre comme les premières, et je montai sur la montagne avec les deux tablettes dans mes mains. Le Seigneur écrivit sur ces tablettes ce qu’il avait écrit auparavant, les dix commandements qu’il vous avait proclamés sur la montagne…. » Deutéronome 10:3-4. Moïse a ensuite mis les tablettes à l’intérieur de l’arche en bois.
Arches multiples ?
Il est possible qu’il y ait eu plusieurs arches qui ont pu être utilisées au même moment ou à des moments différents.
« Avant que toutes les affaires cultuelles des Israélites ne soient concentrées exclusivement dans la capitale, Jérusalem, il y avait eu des arches, probablement de différentes sortes, partout où l’on rendait un culte », a écrit Tudor Parfitt, professeur de religion à l’Université internationale de Floride, qui a fait des recherches approfondies sur l’Arche d’Alliance, dans son livre « The Lost Ark of the Covenant : Solving the 2,500-year-old Mystery of the Fabled Biblical Ark » (Harper Collins, 2008).
Ces premières arches auraient été de « simples conteneurs en bois », a écrit Parfitt. Après que le culte israélien se soit centralisé à Jérusalem, l’histoire a pu être racontée à nouveau pour décrire une arche d’alliance élaborée en or, a écrit Parfitt.
Histoires de survie
On ne sait pas ce qu’il est advenu de l’arche après la destruction du Premier Temple par les Babyloniens. Selon le livre des Maccabées, l’arche a été cachée dans une grotte du mont Nébo par le prophète Jérémie qui a déclaré que ce « lieu restera inconnu jusqu’à ce que Dieu rassemble à nouveau son peuple et fasse preuve de miséricorde. » 2 Maccabées 2:7.
Une autre histoire raconte comment l’arche a été amenée en Éthiopie et se trouve maintenant à l’église de Notre-Dame-Marie-de-Sion à Axum. Supposément, seul le gardien de l’arche est autorisé à voir cette arche, mais Live Science a récemment rapporté qu’un érudit nommé Edward Ullendorff a vu l’arche pendant la Seconde Guerre mondiale et a constaté qu’il ne s’agissait pas de l’arche originale.
Il y a beaucoup d’autres histoires de la survie de l’arche que Parfitt a mentionnées dans son livre. Il y a des histoires sur la façon dont elle est cachée près de Jérusalem, dans la ville de la Mecque et même en Nouvelle-Guinée.
Un texte appelé le « Traité des vaisseaux » dit que l’arche « ne sera pas révélée jusqu’au jour de la venue du Messie fils de David…. ». Et le Livre de l’Apocalypse affirme que l’arche ne sera pas revue avant la fin des temps.
« Alors le temple de Dieu dans le ciel fut ouvert, et dans son temple on vit l’arche de son alliance. Et il y eut des éclairs, des grondements, des coups de tonnerre, un tremblement de terre et une violente tempête de grêle. » Apocalypse 11:19.
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