Par Alison George

L’anosmie est la perte du sens de l’odorat. Certaines personnes l’éprouvent temporairement après avoir attrapé un rhume ou une grippe, mais l’anosmie peut être causée par un certain nombre de choses, depuis des dommages aux récepteurs olfactifs ou au nerf olfactif, jusqu’à une lésion ou une maladie du cerveau.

Notre capacité à sentir provient d’une petite parcelle de tissu dans la cavité nasale appelée l’épithélium olfactif. Celui-ci contient environ 50 millions de cellules nerveuses, ou neurones, avec des poils microscopiques appelés cils qui s’étendent dans le mucus qui tapisse le passage nasal. Les récepteurs sur les cils se lient aux molécules en suspension dans l’air qui atteignent les narines, déclenchant un signal électrique dans le neurone qui est ensuite transmis au cerveau par le nerf olfactif.

L’anosmie peut survenir à la suite de dommages à de nombreuses parties différentes de ce système olfactif. Certaines personnes naissent sans capacité à sentir en raison de facteurs génétiques, mais l’anosmie peut également résulter d’une atteinte des récepteurs olfactifs du nez, d’une atteinte du nerf olfactif ou d’une lésion qui affecte la région du cerveau responsable de l’odorat. La perte de l’odorat peut également être un signe précoce de conditions telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.

Plusieurs virus qui affectent le système respiratoire sont connus pour interférer avec les récepteurs de l’odorat dans le nez, et l’anosmie est l’un des principaux symptômes du covid-19.

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La perte de l’odorat est souvent confondue avec la perte du goût – connue sous le nom d’âgusie – mais les deux sont très différents.

Le goût est détecté par les papilles gustatives sur la langue, et se limite à la sensation de l’amer, du sucré, de l’acide, du sel et de la saveur « umami ». La plupart de ce que nous goûtons provient en fait des odeurs des aliments dans notre passage nasal. Lorsque vous mordez dans une pomme, votre langue ne capte que son goût sucré et son aigreur, mais ce sont les odeurs qui montent dans votre nez qui vous indiquent que cet arôme particulier provient de la pomme.

Les estimations varient, mais l’anosmie et l’hyposmie – la diminution de la capacité à sentir – semblent se produire chez 3 à 20 % de la population, les personnes âgées étant plus touchées. Les principales causes sont les blessures à la tête et les virus du rhume et de la grippe, ainsi que les infections chroniques des sinus et les polypes nasaux.

Selon la cause, l’anosmie peut être temporaire ou permanente.

La perte de l’odorat peut avoir des effets profonds sur la vie quotidienne et la santé mentale. Non seulement les aliments sont insipides, mais le goût et l’odorat agissent comme un système d’alerte pour les dangers tels que les fuites de gaz et les aliments pourris. Ils nous aident également à maintenir une bonne hygiène personnelle. En outre, l’odeur nous aide à créer et à nous rappeler des souvenirs.