L’acétaldéhyde est un sous-produit toxique du métabolisme de l’alcool. Dans des circonstances normales, l’acétaldéhyde formé dans le corps humain par le métabolisme de l’alcool est détruit presque aussitôt qu’il est formé. Il existe deux exceptions à cette règle :

1) Le médicament antabuse bloque l’action de l’enzyme qui décompose l’acétaldéhyde, ce qui lui permet de s’accumuler dans le corps. C’est pourquoi boire de l’alcool après avoir pris de l’antabuse peut rendre une personne extrêmement malade et peut même entraîner la mort.

2) Chez certaines personnes, l’enzyme qui décompose l’acétaldéhyde est moins efficace que la moyenne car elle a une structure chimique légèrement différente. Lorsque les personnes qui deviennent rouge vif et se sentent mal immédiatement après avoir bu de l’alcool, c’est parce qu’elles ont cette variante de l’enzyme. Cette variante de l’enzyme est plus fréquente chez les personnes asiatiques – on estime qu’elle est présente chez 50 % des Japonais.

La formule chimique de l’alcool éthylique est C2H6O. La formule de l’acétaldéhyde est C2H4O. L’acétaldéhyde est formé lorsque 2 atomes d’hydrogène sont retirés de la molécule d’alcool. L’élimination d’un atome d’hydrogène de la molécule d’acétaldéhyde la transforme en un radical acétyle inoffensif qui peut ensuite être décomposé en dioxyde de carbone et en eau.

L’acétaldéhyde est un proche parent du formaldéhyde qui a la formule chimique CH2O. Le formaldéhyde se forme dans l’organisme lorsqu’il décompose l’alcool de bois. C’est pourquoi l’alcool de bois est très toxique.

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