Qu’elle se produise par une mauvaise élimination des déchets et des méthodes de traitement inadéquates dans les épicentres urbains ou par des déversements d’hydrocarbures et des ruissellements agricoles s’écoulant dans nos mers et nos océans, la pollution de l’eau peut avoir de graves conséquences pour toute vie sur Terre. Voici un aperçu rapide de quelques-unes des principales façons dont elle peut avoir un impact négatif sur les humains, les animaux et les plantes.

Destruction de la flore et de la faune aquatiques

Il existe d’innombrables espèces de plantes et d’animaux qui dépendent de l’eau pour leur survie, ce qui les rend les plus sensibles à la pollution de l’eau. La marée noire Deep Horizon de 2010, par exemple, a eu des effets négatifs sur plus de 82 000 oiseaux, 6 000 tortues, 25 900 mammifères marins et un nombre non quantifié de poissons et d’invertébrés. Pendant ce temps, d’autres formes de pollution peuvent détruire les écosystèmes et les habitats soigneusement équilibrés des organismes vivant dans l’eau, faisant disparaître complètement des espèces entières.

Les réserves d’eau potable

La contamination des sources dans lesquelles nous puisons au fil des siècles signifie que 2,1 milliards de personnes – soit un peu plus d’un quart de la population mondiale – n’ont pas accès à l’eau potable. En effet, malgré les avancées massives en matière de surveillance innovante de la qualité de l’eau en ligne dans les réseaux d’eau potable, même les pays prospères peuvent se retrouver à la merci d’une eau potable impropre. En 2014, la ville de Flint dans le Michigan, aux États-Unis, a vu des niveaux dangereux de plomb s’infiltrer dans ses approvisionnements, ce qui signifie que plus de 100 000 personnes ont été exposées et qu’au moins 12 sont mortes.

Perturbation de la chaîne alimentaire

La pollution microscopique d’une masse d’eau aussi grande que l’océan Pacifique peut sembler négligeable, mais de minuscules microplastiques, produits chimiques, métaux lourds et autres contaminants peuvent être ingérés par des micro-organismes et interférer avec leurs organes internes. Ceux-ci sont ensuite consommés par des animaux plus grands et la pollution remonte ainsi progressivement la chaîne alimentaire. A un moment donné, il est envisageable que les contaminants fassent disparaître complètement un maillon, ou alors qu’ils atteignent le sommet de la pyramide en compromettant la santé humaine.

Agriculture

L’équilibre délicat entre l’eau et l’agriculture est essentiel pour l’environnement, il est donc impératif que l’eau utilisée pour l’irrigation des cultures et la subsistance du bétail soit scrupuleusement propre. Faute de quoi, la valeur nutritionnelle des produits obtenus par les agriculteurs pourrait être compromise ou, pire encore, ces produits pourraient être toxiques pour l’homme. Même si le problème est reconnu avant qu’il ne puisse causer trop de dégâts, la rareté de l’eau pendant la période où il est résolu pourrait entraîner une chute des rendements et se traduire par une pauvreté alimentaire pour les personnes les plus vulnérables du monde.

Retards économiques

Jusqu’à présent, toutes les conséquences de la pollution de l’eau mentionnées ci-dessus se sont concentrées sur les impacts sanitaires – mais les coûts de la pollution de l’eau peuvent également être financiers. L’année dernière, les autorités japonaises ont annoncé qu’elles commençaient à manquer d’espace pour maintenir sous confinement les réserves d’eau contaminée provenant de la catastrophe de la centrale de Fukushima. Des études ont indiqué que le nettoyage complet des retombées de l’incident coûtera probablement au gouvernement un minimum de 660 milliards de dollars.