Depuis des lustres, un fort sens de l’odorat a été un avantage en médecine. Les Grecs anciens ont essayé d’identifier les maladies par l’haleine et il y a même des histoires de ouï-dire sur les chiens qui peuvent identifier les maladies en fonction de l’odeur de l’urine d’une personne.

Selon l’American Diabetes Association, le diabète peut souvent être identifié par des symptômes sensoriels comme la sensation de soif, l’air fatigué ou l’expérience d’une sensation de picotement dans les mains/pieds. Mais les médecins peuvent même distinguer la maladie du sucre par son odeur unique.

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Quelle est l’odeur du diabète ?

Une odeur sucrée et fruitée dans l’haleine signale le diabète. Un article du Journal of Medical and Biological Engineering explique que cette odeur fruitée est due à l’élévation du taux d’acétone. D’autres maladies faciles à flairer sont les maladies hépatiques avancées, qui ont une odeur de poisson, et les reins défaillants, qui sont associés à une odeur d’urine.

Cependant, certaines maladies sont plus difficiles à diagnostiquer car la concentration des substances qui permettent de détecter la maladie est très faible. L’ingénieur chimiste israélien, le Dr Hossam Haick, a fait un pas de plus vers le reniflement de maladies plus complexes en se tournant vers les nanotechnologies pour développer le « nez électronique ».

Comment tout a commencé

Alors que Haick était occupé par son doctorat à l’Institut israélien de technologie, un de ses amis a reçu un diagnostic de leucémie. Haick dit que cela a été très douloureux pour lui et que, bien que son ami se soit rétabli, il a traversé un processus de récupération très difficile. « C’est la première fois que j’ai commencé à penser à diagnostiquer le cancer au moyen de substances oxygénantes », déclare Haick dans une interview avec Guy Grimland.

Aujourd’hui, Haick passe la plupart de son temps à travailler sur un « nez électronique » permettant de détecter plusieurs types de maladies à leurs premiers stades.

Comment fonctionne « le nez »

Un article de la revue Scientific American explique comment le nez électronique de Haick utilise des tests respiratoires et un système d’électrodes pour détecter le diabète et d’autres maladies comme le cancer, la maladie de Parkinson et les hypertensions pulmonaires.

1. Lorsqu’un patient respire dans le nez électronique, les molécules de son souffle se lient aux électrodes.

2. Chaque électrode est recouverte d’un des 20 films qui sont chacun sensibles à un composant différent dans l’haleine.

3. Si l’haleine contient un composant associé à une maladie spécifique, le film réagit et transmet les données à une puce informatique.

4. La puce analyse les composants à travers un réseau d’algorithmes et les identifie en fonction de modèles.

5. S’ils correspondent à 1 des 17 maladies que la puce reconnaît, elle présente le diagnostic.

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