Michaël. Gabriel. Raphaël. Ce sont probablement les trois anges les plus célèbres dans le monde chrétien. Ils sont aussi les trois que la plupart des chrétiens nommeraient comme archanges. Les noms de l’autre archange ou des quatre autres archanges, selon qu’une personne croit qu’il y a quatre ou sept archanges, sont sujets à débat. Certaines personnes nommeraient Jermiel, Uriel ou Zarcheil comme autres archanges. D’autres nomment les autres archanges Saraqael, Barachiel ou Phanuel. Le statut de Michael, Gabriel et Raphael, cependant, est rarement remis en question.

Malheureusement, Raphael s’avère plutôt difficile pour la plupart des gens à localiser dans la Bible. L’archange Michel est mentionné cinq fois distinctes dans la Bible, et Gabriel est le plus célèbre de tous les anges étant donné qu’il est celui qui annonce l’Immaculée Conception à Marie. Un rapide survol des Écritures montre cependant que Raphaël, un archange auquel on accorde presque autant d’attention et de prestige que Michel et Gabriel, n’apparaît nulle part. C’est parce que Raphaël n’apparaît pas nommément dans les Écritures canoniques.
La Bible n’a pas toujours eu la forme que la plupart des chrétiens d’aujourd’hui connaissent et aiment. L’ordre et le nombre de livres de la Bible ont changé à plusieurs reprises au cours de sa longue histoire. En fait, pendant les trois premiers siècles environ de l’histoire chrétienne, la « Bible » n’existait pas. Il a fallu attendre la lettre de Pâques d’Athanase, en 367, pour qu’un canon biblique soit répertorié, et sa proposition de canon n’a été finalisée que deux siècles plus tard. Lorsque le canon biblique moderne a été finalisé, un certain nombre de livres ont été exclus des Écritures pour des raisons politiques et culturelles. Les Actes de Paul et Thécla, par exemple, étaient considérés comme encourageant une trop grande indépendance des femmes. L’Évangile de Jean, de tous les livres, était une source de discorde étant donné qu’il pouvait être interprété de manière gnostique.

Les hommes qui ont décidé de la forme finale de la Bible étaient satisfaits de voir les livres qu’ils excluaient et nommaient hérétiques disparaître tranquillement de l’histoire. Malheureusement pour eux, certains premiers chrétiens étaient plutôt attachés à ces récits et ont continué à les transmettre. Certains de ces livres ont ensuite été réintroduits dans la Bible pour en créer une version « plus complète ». Les anciens rédacteurs de la Bible ne pouvaient pas non plus prévoir à quel point les érudits et archéologues modernes seraient voraces d’histoire biblique. Les livres « perdus » ont souvent fait l’objet de plus d’études que les livres canoniques. Ces livres perdus, oubliés et exclus ont été collectivement nommés les Apocryphes, du mot grec apokruptein ou « caché ». C’est dans ces livres que l’on trouve le nom de Raphaël.

L’ange Raphaël est un personnage principal du livre apocryphe de Tobie. Dans Tobit, Raphaël est envoyé pour aider Tobit et le fils de Tobit, Tobias. Tobit est un Israélite vertueux qui a été rendu aveugle par des fientes d’oiseaux. Raphaël prétend être le parent de Tobit, Azariah, et propose d’aider Tobias à récupérer l’argent que Tobit a déposé à Media. Sur le chemin de la ville, le déguisé Raphaël dit à Tobias qu’il peut prétendre à la main d’une femme nommée Sarah qui est « raisonnable, courageuse et très belle ». Sarah, cependant, a été maudite par un démon et tous ses prétendants sont morts pendant leur nuit de noces. Raphael dit à Tobias de demander quand même la main de Sarah, puis lui indique comment exorciser le démon. Tobias suit les instructions de Raphaël, qui poursuit le démon en fuite et le lie. Les jeunes mariés et l’ange déguisé retournent ensuite auprès de Tobie où Raphaël guérit Tobie et révèle enfin son identité. Il déclare qu’il n’est pas Azaria l’Israélite mais « Raphaël, l’un des sept anges qui se tiennent prêts et entrent devant la gloire du Seigneur »

Le livre de Tobie est inclus dans les canons bibliques catholiques et orthodoxes, mais ce n’est pas le seul livre apocryphe où Raphaël apparaît. Raphaël apparaît également dans le Livre d’Hénoch, un autre livre apocryphe de l’Ancien Testament. Hénoch a atteint un statut presque mythique parce qu’il est si différent de beaucoup d’autres livres de l’Ancien Testament. Hénoch décrit les archanges, les « fils saints de Dieu », les anges déchus et les géants appelés les « Nephilim ». Ce livre a été une source de fascination pour les prédicteurs de l’apocalypse, les mystiques et les chercheurs. C’est aussi le livre qui désigne à plusieurs reprises Michel, Gabriel, Raphaël et Phanuel comme des anges particulièrement importants ou puissants.
Enoch reste une source couramment citée par les personnes qui s’intéressent aux anges et aux archanges, mais une théorie affirme qu’Enoch était plus qu’un prophète qui visitait le ciel dans des visions et des rêves. Certains mormons pensent qu’Hénoch était en fait l’archange Raphaël lui-même. Étant donné que Raphaël s’est déguisé pendant des semaines lors de son voyage avec Tobias, il n’est pas impossible que l’ange ait pu prendre une façade mortelle auparavant. Il est l’un, sinon le seul, ange à avoir été identifié comme se présentant comme un simple homme.
L’archange Raphaël est devenu suffisamment central pour de nombreux chrétiens pour que les gens soient stupéfaits d’apprendre qu’il n’est jamais mentionné par son nom dans la Bible canonique. Au lieu de cela, il apparaît dans des livres apocryphes tels que Tobit et Enoch et dans des écrits non bibliques des premiers chrétiens. Malgré cela, il occupe dans le cœur de nombreux chrétiens la même place que Michel et Gabriel. Il est annoncé comme l’ange de la guérison et l’ange qui sonnera la trompette annonçant le jour du Jugement dernier.
Pour toute son importance culturelle pour le christianisme, Raphaël n’est pas un personnage majeur dans les histoires contenues dans la Bible. Du moins, il ne semble pas l’être. Étant donné son apparente propension à se déguiser en homme mortel, Raphaël pourrait en fait se cacher dans chaque livre de la Bible, et les lecteurs modernes seraient aussi inconscients de l’ange que les mortels qui se tenaient réellement à ses côtés il y a des milliers d’années.