Vous avez peut-être entendu le terme, mais que sont les nutraceutiques, exactement, et en quoi sont-ils différents des suppléments vitaminiques et des produits pharmaceutiques ?

Comme je l’expliquerai bientôt, tout se résume à la nature — un nutraceutique est une molécule biologique, ou un groupe de molécules biologiques qui sont issues de la nature, car ce sont des molécules que l’on trouve dans les plantes et les animaux, souvent au sein des aliments que nous consommons déjà.

Lisez la suite pour connaître cette distinction importante, mais d’abord, un peu d’histoire.

Le terme « nutraceutique » a été inventé en 1989 par un homme nommé Stephen DeFelice, qui était président et fondateur d’une organisation médicale du New Jersey appelée « Fondation pour l’innovation en médecine ». Toute personne qui consomme des compléments alimentaires ou qui travaille dans un domaine lié à la nutrition d’une manière ou d’une autre a probablement déjà entendu le terme « nutraceutique ». Vous avez peut-être même utilisé ce terme vous-même. Que signifie nutraceutique ? La réponse, j’ai constaté, dépend dans une certaine mesure de la personne à qui vous posez la question.

Nutraceutiques – Un paradigme dans la supplémentation alimentaire

Le domaine de la supplémentation alimentaire a évolué au cours des quatre-vingts dernières années, passant de simples vitamines et remèdes à base de plantes basés sur des traditions folkloriques anecdotiques, à un domaine hautement technique et scientifique de molécules biologiques et végétales, dont la sécurité et l’efficacité sont soutenues par des preuves obtenues par la recherche scientifique.

L’industrie des compléments alimentaires du XXIe siècle a adopté ce nouveau terme, « nutraceutique », pour se distinguer de ses racines antérieures. Les nutraceutiques ont le potentiel de rivaliser un jour sur un pied d’égalité, côte à côte, avec les médicaments pharmaceutiques en matière de sécurité et d’efficacité. Afin d’apprécier comment nous avons atteint le point où il était nécessaire d’adopter un nouveau terme pour les compléments alimentaires, il est utile d’explorer :

  1. Les origines du commerce des compléments alimentaires.
  2. L’évolution des vitamines et des minéraux vers l’inclusion de compléments à base d’herbes.
  3. L’évolution des remèdes à base de plantes brutes vers les extraits concentrés de plantes.
  4. Le développement de molécules naturelles et biologiques soutenues par la recherche scientifique.
  5. La lutte politique et juridique en cours sur la réglementation des compléments alimentaires et les lois américaines actuelles qui protègent l’industrie nutraceutique d’une réglementation excessive par la FDA.

Il n’y a pas de définition médicalement, ou scientifiquement reconnue pour nutraceutique. C’est en grande partie un terme qui a été embrassé et adopté par les fabricants et les spécialistes du marketing des suppléments. Mais comme beaucoup de nouveaux termes qui font leur entrée dans notre lexique, « nutraceutique » a fait son entrée dans les dictionnaires. Un dictionnaire en ligne définit le terme « nutraceutique » comme:

« Un nutriment ou un aliment dont on pense qu’il a des propriétés de promotion de la santé ou de prévention des maladies. »

Le terme nutraceutique suggère qu’un ingrédient de supplément particulier, ou une combinaison d’ingrédients, a un but spécial dans le soutien de la santé et du bien-être humain au-delà de la simple offre de supplémentation alimentaire. Bien que ce ne soit pas toujours le cas, il suggère également qu’il existe certaines preuves scientifiques qui soutiennent son application et son efficacité pour aider à prévenir ou à traiter une ou plusieurs conditions de santé spécifiques.

Le terme « aliment fonctionnel » comporte une connotation similaire. Mais un aliment fonctionnel, en plus d’avoir un avantage prévu au-delà de la nutrition de base, est un véritable aliment, un composant de notre régime alimentaire. Un nutraceutique est un nutriment que nous consommons comme un complément alimentaire.

L’évolution des vitamines aux nutraceutiques

Alors, avons-nous vraiment besoin d’un nouveau terme ? Stephen DeFelice le pense. Je suis d’accord avec lui. Le monde des compléments alimentaires a beaucoup évolué au fil des ans. Il a fait équipe avec la science et s’est transformé en un domaine beaucoup plus sophistiqué. Il ne s’agit plus seulement de vitamines et de minéraux. Ce commerce de compléments alimentaires du vingt-et-unième siècle n’est pas le commerce de compléments alimentaires de votre grand-père. C’est différent.

Les nutraceutiques, malgré certaines limitations qui leur sont imposées par le biais de réglementations gouvernementales, ont un rôle similaire à jouer dans la santé et le bien-être de l’homme par rapport aux produits pharmaceutiques. Mais il existe des différences importantes. Un nutraceutique est une molécule biologique, ou un groupe de molécules biologiques qui proviennent de la nature. Il s’agit de molécules présentes dans les plantes et les animaux, souvent dans les aliments que nous consommons déjà. Les produits pharmaceutiques sont des molécules synthétiques développées dans le but de prévenir, traiter ou guérir un état de santé ou une maladie spécifique. Parfois, l’une de ces molécules synthétiques s’inspire d’une molécule biologique. Mais pour qu’une entreprise pharmaceutique puisse obtenir un brevet afin de protéger son investissement, ses chimistes trouvent un moyen de modifier la molécule originale en une forme nouvelle et brevetable.

Au début, il y avait des vitamines et des minéraux

A partir des années 1940, les scientifiques ont commencé à isoler et à traiter des vitamines spécifiques. Puis des entreprises ont commencé à proposer des vitamines à la vente sous forme de compléments alimentaires. Les vitamines étaient contenues dans nos aliments et étaient reconnues comme des composantes essentielles d’un régime nutritif. Proposer des vitamines en tant que compléments alimentaires semblait être un moyen logique et positif de s’assurer que les utilisateurs en consommaient une quantité suffisante chaque jour pour répondre à leurs besoins nutritionnels de base. Les fabricants de vitamines se sont rapidement rendu compte que, puisque les minéraux étaient également des composants essentiels à la nutrition humaine, ils devaient également proposer des minéraux à la vente, soit seuls, soit en combinaison avec des vitamines.

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Et puis vinrent les herbes

Le domaine des herbes, ou « médicaments végétaux », existe depuis bien plus longtemps que les vitamines. Le système ayurvédique indien et la médecine traditionnelle chinoise, qui sont tous deux principalement basés sur les plantes, sont tous deux vieux de plusieurs milliers d’années. Les Amérindiens utilisaient également les plantes pour se soigner. Historiquement, peu importe où vous regardez dans ce monde, vous trouvez des cultures qui s’appuyaient sur les plantes pour soutenir la guérison et le bien-être.

Les personnes historiques n’avaient pas de capsules pour fournir un moyen pratique de consommation. Occasionnellement, ils pressaient les poudres d’herbes en comprimés avec une sorte de liant, comme la gomme d’acacia. Mais la méthode traditionnelle de consommation des plantes médicinales était la « décoction », ou thé. Le guérisseur du village, ou un membre de la famille, préparait un grand pot de l’herbe ou des herbes, le faisait infuser pendant un certain temps, souvent pendant plusieurs jours, puis le patient buvait le thé. Les décoctions sont une méthode très efficace de consommation des herbes. Le processus d’infusion est en fait un mécanisme d’extraction, où la plupart des composants actifs de la plante sont lessivés dans l’eau, ce qui donne un médicament concentré et très puissant.

Au milieu du vingtième siècle, plusieurs livres sur les herbes sont devenus populaires. Ces livres, pour la plupart, documentaient les applications historiques et culturelles des médicaments à base de plantes qui avaient été transmises par des siècles de tradition écrite et orale. Le savoir-faire technique concernant l’utilisation de chaque herbe provenait de récits anecdotiques issus de cas où les patients consommaient les herbes sous forme de décoctions.

Dans les années 1960, un entrepreneur de l’Utah a eu l’idée qu’un excellent moyen de commercialiser les herbes nutritionnelles serait les capsules. Avec les capsules, le consommateur n’aurait pas à goûter les herbes, qui étaient souvent amères. C’était également une façon intelligente de commercialiser les herbes, puisque les produits se présentaient sous une forme familière et conviviale déjà utilisée par les fabricants de vitamines. Cette entreprise originale de l’Utah a rapidement donné naissance à une demi-douzaine d’entreprises similaires.

Mais il y avait une erreur sous-jacente dans cette approche de conditionnement et de commercialisation des capsules. La plus grande capsule utilisée dans le commerce des compléments alimentaires ne peut contenir qu’environ 500 à 600 mg de poudre d’herbes. Ces nouvelles entreprises n’avaient aucune idée du dosage approprié, puisqu’il s’agissait d’une méthode d’administration nouvelle et non testée. Ils se sont donc dit que, puisque les vitamines étaient normalement dosées à raison de deux comprimés ou deux capsules par jour, « nous dirons simplement (arbitrairement) que deux capsules par jour, ou environ un gramme de notre produit à base d’herbes, est l’usage recommandé ». Ce qu’ils n’ont pas compris, c’est que, par rapport à la méthode d’administration très efficace des décoctions, la consommation d’un seul gramme de poudre d’herbes brutes comme portion recommandée était largement sous-dosée. Une décoction typique contenait probablement dix, vingt, voire cent fois la quantité d’ingrédients actifs par rapport à deux capsules de poudre d’herbes brutes.

La science indienne à la rescousse

Si vous voulez un point de repère pour dénoter l’aube de  » l’industrie nutraceutique « , vous pouvez utiliser l’Inde comme lieu et le vingtième siècle comme cadre temporel. Alors que les chimistes et les ingénieurs des entreprises pharmaceutiques américaines et européennes travaillaient d’arrache-pied, appliquant des méthodes scientifiques à leur exploration des molécules synthétiques et au développement de médicaments pharmaceutiques, les scientifiques et les ingénieurs en Inde et en Chine étaient occupés à appliquer ces mêmes méthodes scientifiques à l’étude de leurs plantes médicinales traditionnelles.

Ces scientifiques asiatiques ont commencé à décomposer et à identifier tous les composants actifs de chaque herbe. Ils ont ensuite développé des méthodes d’extraction pour séparer ces composants actifs en médicaments hautement concentrés. Ces médicaments concentrés étaient ensuite réintroduits dans la poudre d’herbe brute, créant ainsi un extrait concentré d’herbes en poudre. Ces extraits en poudre ont été formulés en différentes concentrations, comme 60 % de poudre brute avec 40 % de composant actif pur, ou dans certains cas 2 % de poudre d’herbe brute et 98 % de composant actif, etc. Ce développement d’extraits concentrés a donné naissance à une nouvelle génération de médicaments à base de plantes : les nutraceutiques. Les Indiens ont adopté le terme « nutraceutique », et lorsqu’ils l’utilisent, ils font spécifiquement référence à leurs extraits concentrés de plantes.

L’épice indienne populaire, le curcuma, offre un bon exemple de la raison pour laquelle ces extraits concentrés sont si importants. Les peuples asiatiques consomment du curcuma depuis des siècles, non seulement comme épice, mais aussi pour ses bienfaits pour la santé. Le composant actif du curcuma est la curcumine. La curcumine, qui est reconnue pour ses nombreux bienfaits, notamment ses propriétés anti-inflammatoires, est présente dans la poudre de curcuma brute à une concentration d’environ 3 % . Les chercheurs ont conclu qu’une dose quotidienne de 1000 mg. +/- de curcumine est nécessaire pour bénéficier de ses bienfaits thérapeutiques. Mais à une concentration de seulement 3%, une personne devrait consommer plus d’une once de curcuma par jour pour bénéficier de ces avantages. Malheureusement, de nombreux utilisateurs consomment encore le curcuma brut en gélules, pensant que cela fournit un dosage suffisant.

Il existe aujourd’hui un grand nombre de preuves scientifiques qui soutiennent l’efficacité et la sécurité des médicaments à base de plantes. Par exemple, dans la base de données PubMed, la curcumine est référencée dans plus de 14 000 études publiées . La plupart des recherches sur les plantes ont été menées en Asie, où il existe un énorme marché pour ces médicaments.

Une plante asiatique populaire est Eurycoma longifolia, également connue sous le nom de Tongkat ali. Une étude de synthèse du Tongkat ali a décomposé la plante brute en seize constituants chimiques actifs. Les auteurs ont ensuite examiné les propriétés thérapeutiques de chacun de ces constituants à la lumière de tests in vitro, sur l’animal et sur l’homme. Le monde des nutraceutiques, des médicaments à base de plantes devient un monde très scientifique.

Molécules biologiques – Nutraceutiques de nouvelle génération

Une molécule biologique est une substance présente à l’intérieur, ou produite par les cellules des organismes vivants. Les molécules biologiques remplissent de nombreuses fonctions et sont de quatre types principaux : les glucides, les lipides (graisses), les acides nucléiques (liés à l’ARN et à l’ADN) et les protéines.

Pour ne pas être en reste, alors que les scientifiques indiens étaient occupés à cataloguer leurs plantes médicinales, les scientifiques et ingénieurs occidentaux ont commencé à étudier les molécules biologiques pour leur valeur nutritionnelle, médicinale ou thérapeutique potentielle. Certaines de ces substances étaient des molécules présentes dans nos aliments. D’autres étaient des substances que l’on trouve dans le corps humain. Voici trois exemples de molécules biologiques :

  1. Resvératrol
  2. Choline
  3. Nicotinamide mononucléotide

Le resvératrol est un flavonol (flavonoïde) présent dans les fruits et les légumes. Il est produit par la plante comme une défense contre les maladies. Il a été démontré que le resvératrol présente de nombreux avantages thérapeutiques pour les personnes, et il est surtout connu pour ses propriétés antioxydantes et largement utilisé pour promouvoir la longévité .

La choline, ou citicoline, est une substance chimique produite par le cerveau humain. Des chercheurs japonais ont découvert son rôle important dans la physiologie du cerveau. Après avoir identifié sa constitution biochimique, ils l’ont reproduite synthétiquement. En Europe et au Japon, la choline est disponible sous forme de médicament sur ordonnance. Ici, aux États-Unis, la FDA a autorisé sa vente en tant que supplément.

La NMN, ou mononucléotide de nicotinamide, est un autre exemple opportun. Le NMN est une molécule présente dans certains aliments et que l’on retrouve également dans le corps humain. Le NMN est un précurseur de la molécule cellulaire essentielle, le NAD . Le NMN est maintenant produit en tant que molécule biologique autonome et commercialisé en tant que complément alimentaire.

Cet avènement des substances phytochimiques et des molécules biologiques d’origine végétale mises à la disposition des consommateurs en tant que compléments alimentaires a ouvert une nouvelle sphère passionnante dans le domaine des nutraceutiques. Désormais, les composants moléculaires individuels des substances naturelles peuvent être identifiés, isolés, testés et mis à la disposition du public, dans la plupart des cas, sans ordonnance. Ces molécules biologiques, ainsi que les extraits concentrés à base de plantes, ont le potentiel de créer à terme un paradigme en médecine, les nutraceutiques trouvant un pied d’égalité avec leurs homologues rivaux, pharmaceutiques.

La politique des nutraceutiques

Le National Center for Complementary and Integrative Health, une division des National Institutes of Health, estime que les Américains dépensent environ 30 milliards de dollars par an en services et produits de santé alternatifs et complémentaires . L’industrie nutraceutique représente la plus grande composante de ce marché considérable. Selon un site d’information médicale, l’industrie nutraceutique vaut 117 milliards de dollars par an, dans le monde entier . Heureusement, la FDA a aujourd’hui peu d’implication dans la réglementation des nutraceutiques, au-delà des questions liées à des cas flagrants d’étiquetage inapproprié, de problèmes de sécurité désastreux et de fraude.

Ce statut indépendant pour le commerce des nutraceutiques/suppléments a le soutien de la loi américaine. Depuis les années 1940, il y a eu un drame politique continu sur le statut légal et réglementaire des compléments alimentaires . Il s’agit d’une lutte à couteaux tirés, la FDA et Big Pharma tirant dans un sens, et l’industrie des suppléments, les consommateurs et les législateurs sympathisants tirant dans l’autre sens.

En 1994, le Dietary Supplement Health and Education Act, défendu par le sénateur Orrin Hatch, a été promulgué par le président Clinton. L’impact de cette loi a été de retirer effectivement la FDA de l’activité de réglementation des nutraceutiques et des compléments alimentaires. Bien que la FDA continue d’avoir certaines responsabilités de surveillance, l’industrie nutraceutique est maintenant, dans l’ensemble, une entreprise réglementée par l’industrie.