Vous vous réveillez d’un sommeil difficile et vous pensez que tout est excellent – jusqu’à ce que vous essayiez de bouger votre bras. Au lieu de répondre aux commandes de votre système nerveux central, votre membre antérieur, qui a été coincé sous un oreiller ou coincé entre les coussins du canapé, reste mou. Avec une inquiétude croissante, vous réalisez que votre bras est dépourvu de toute sensation. Paniqué, vous le retirez de sous le coussin et le secouez. Sans résultat. « Il s’écrase dans le matelas ou contre le dossier du canapé. Une sensation de picotement part du point de contact et se propage jusqu’à votre épaule. Vous inspirez avec douleur et expirez avec soulagement. Votre bras se « réveille » enfin.
Dans le langage courant, lorsqu’on reste trop longtemps dans une position et qu’un bras ou une jambe s’engourdit, on dit qu’il s’est « endormi ». Mais dans le monde scientifique, on appelle cela la paresthésie. Que se passe-t-il, exactement, pendant un accès de paresthésie – et cela peut-il être dangereux ?
Pour comprendre la paresthésie, il faut d’abord comprendre comment fonctionne le système nerveux. « Nous considérons les fibres nerveuses qui parcourent le corps comme des voies de communication », explique Lawrence Abraham, professeur de kinésiologie et d’éducation à la santé à l’Université du Texas à Austin. « Nous recueillons des informations et les transmettons à notre système nerveux central à partir de récepteurs sensoriels spécialisés répartis dans tout le corps. En cas de compression des nerfs sensoriels, nous ne recevons tout simplement pas d’informations, d’où une sensation d’engourdissement. Nous pouvons ressentir un bruit sourd – une transmission mécanique de force nous indiquant que nous avons heurté quelque chose – mais nous ne savons pas vraiment où nous le touchons. » Un membre « endormi », donc, est en réalité un membre qui n’est tout simplement pas en communication avec le reste du corps.
La plupart des gens ne connaissent qu’une paresthésie temporaire, qui se produit lorsque les nerfs sont comprimés pendant le sommeil ou d’autres longues périodes d’immobilité. « Cela amène les nerfs de votre cerveau à traiter un peu différemment ce qui se passe à la périphérie », a déclaré Sarah Prinsloo du MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas. « C’est un mécanisme de signalisation qui permet à votre corps de dire que vous devez vous réajuster ».
Il est également possible pour le système nerveux central d’inventer des sensations qui ne se produisent pas du tout, a ajouté Abraham. « Parfois, cela est également lié à la constriction du flux sanguin – lorsque le flux sanguin s’arrête dans une zone, le système s’arrête. Quand il commence à revenir, vous obtenez des signaux aléatoires provenant du système de récupération, ce qui est la sensation d’épingles et d’aiguilles. »
Comme la plupart des processus automatiques du corps, la paresthésie est conçue pour nous garder en sécurité ; dans ce cas, elle empêche la mort des tissus. Le corps effectue constamment des micromouvements (pensez à déplacer votre poids sur une chaise ou à froncer le nez) à un niveau inconscient pour le maintenir en homéostasie – maintenir son environnement interne en réponse aux circonstances extérieures – a expliqué M. Princeloo. Mais lorsque quelque chose nous empêche physiquement de bouger, notre cerveau prend conscience de l’engourdissement et de l’inconfort, ce qui porte la situation à notre attention consciente. Nous pouvons alors effectuer une action – comme secouer, donner un coup de poing ou déplacer notre poids – pour corriger la situation et prévenir les dommages à long terme.
Mais ne vous inquiétez pas : quelques heures de compression nerveuse et de diminution du flux sanguin ne feront pas tomber votre bras. Mais si la paresthésie se poursuit sur plusieurs jours ou semaines, elle peut entraîner des dommages durables. « Par exemple, les personnes paralysées ou qui ont perdu leur perception sensorielle ont parfois des escarres », explique le Prinsloo. « C’est parce que ces mécanismes de signalisation ne peuvent pas leur dire de bouger ». Une paresthésie répétitive dans le temps peut également indiquer un problème plus important, comme une lésion nerveuse permanente, a-t-elle ajouté.
« Quand un signal inhabituel ou inattendu ou effrayant arrive, nous devons apprendre à lui donner un sens », a déclaré Abraham. « C’est intéressant de voir comment, lorsque nous recevons des signaux que nous n’avons jamais expérimentés, nous leur inventons des significations. Quand vous étiez petit, vous n’avez jamais pensé que votre jambe s’endormait. Mais quelqu’un a dit à un moment donné : « C’est ce qui se passe quand votre jambe s’endort », et vous avez commencé à penser : « Cette sensation signifie que ma jambe s’endort ». » Explications folkloriques mises à part, votre partie du corps « endormie » ne fait guère la sieste au travail – en fait, elle essaie de vous dire quelque chose assez bruyamment.
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