Effets de la pollution pétrolière sur la santé

Les puits de pétrole au Nigeria produisent principalement des bruts légers dans lesquels les hydrocarbures aromatiques peuvent représenter jusqu’à 45% du total des hydrocarbures. Les hydrocarbures aromatiques étant relativement solubles dans l’eau, les bruts légers nigérians ont un potentiel plus élevé de rester dans la phase aqueuse et de s’accumuler dans la chaîne alimentaire par rapport aux bruts plus lourds et moins solubles dans l’eau. Dans la plupart des régions du delta du Niger, l’eau potable est puisée directement dans des ruisseaux et des criques contaminés par le pétrole (aucune autre option n’est disponible), ce qui a des conséquences graves et documentées sur la santé des populations locales. Après la grande marée noire de 1980, 180 personnes seraient mortes dans une communauté à cause de la pollution. Un déversement majeur survenu le 12 janvier 1998 a entraîné l’hospitalisation d’environ 100 personnes dans les communautés touchées. La menace d’explosions de pipelines met les résidents de nombreuses communautés en danger de mort ou de blessure. En octobre 1998, une fuite de pipeline qui a inondé une grande région près du village de Jesse a explosé, causant la mort de plus de 1000 villageois, principalement des femmes et des enfants, et d’autres personnes qui récupéraient des produits pétroliers raffinés dans un pipeline haute pression défectueux. Une autre explosion d’oléoduc près de la même ville (de Jesse) en juillet 2000 a tué environ 250 villageois.

Le pétrole brut contient de nombreux composés nocifs (tableau 1) tels que des métaux toxiques (notamment le vanadium, le nickel, le fer, l’aluminium, le cuivre, le plomb et le cadmium), des composés organiques volatils (notamment le benzène, le toluène, l’éthylbenzène et les xylènes (BTEX)), des composés aromatiques polycycliques (benzopyrène) et des gaz nocifs (monoxyde de carbone et oxyde d’azote). L’exposition aux hydrocarbures peut être à la fois aiguë (déversements d’hydrocarbures) et chronique (dans le cadre d’une production pétrolière continue), et les résultats sanitaires dépendent de l’emplacement de la communauté (par rapport à la pollution pétrolière) ainsi que de l’occupation et du mode de vie des personnes concernées. En général, les marées noires/pollution peuvent influencer la santé humaine par deux voies complémentaires : (a) l’exposition aux produits chimiques intrinsèquement dangereux tels que les para-phénols et le benzène volatile provenant du pétrole, qui peuvent directement nuire à la santé par toxicité systémique ; et (b) les voies indirectes qui agissent par le biais des perceptions du risque, de l’inquiétude, de la gêne et du stress chronique qui modèrent les séquelles des mauvais résultats pour la santé. Des études sur les déversements d’hydrocarbures dans de nombreuses régions du monde ont fait état des principales conséquences physiologiques de l’exposition à la pollution pétrolière sur la santé, notamment des anomalies des fonctions hématologiques, hépatiques, respiratoires, rénales et neurologiques. Les personnes exposées peuvent souffrir de fréquentes crises d’asthme, de maux de tête, de diarrhées, de vertiges, de douleurs abdominales, de douleurs dorsales et d’autres symptômes. Ces effets physiologiques coïncident presque toujours avec une détresse émotionnelle, même lorsque les individus ne sont pas directement exposés au pétrole.

Les études menées dans le delta du Niger trouvent des taux de prévalence élevés pour les symptômes qui ont été associés aux déversements de pétrole dans d’autres parties du monde, notamment les maux de tête, les yeux larmoyants, les maux de gorge, les problèmes respiratoires, les démangeaisons de la peau, les éruptions cutanées sur le visage et le cou, les éternuements, la toux ou le nez congestionné sans rhume, les nausées, les vertiges, les douleurs thoraciques et la diarrhée. Les symptômes sont souvent corrélés avec les mesures d’exposition telles que la distance de la résidence du participant par rapport à la pollution pétrolière visible ; la distance de la résidence du participant par rapport à l’installation de torchage de gaz, le contact direct auto-déclaré avec la pollution pétrolière et la pollution pétrolière dans l’eau potable.

La détresse émotionnelle associée à la pollution pétrolière est très répandue dans les communautés du delta du Niger. Une enquête a révélé qu’environ 80% des personnes interrogées étaient très inquiètes, 86% étaient très en colère et 72% avaient très peur et une grande majorité (68%) était très effrayée ou très stressée (66%) par la pollution pétrolière locale. L’étude a conclu que la détresse émotionnelle, à des degrés divers, fait partie de la vie de chacun dans les régions productrices de pétrole. La détresse émotionnelle peut induire un dérèglement de plusieurs systèmes physiologiques interdépendants, notamment les systèmes cardiovasculaire, endocrinologique et immunologique, et constitue donc un facteur de risque pour un large éventail de maladies. À titre d’exemple, les personnes atteintes de diabète sucré de type II, une affection en forte augmentation au Nigeria, sont deux fois plus susceptibles de souffrir de dépression que la population générale, ce qui peut entraîner une plus grande difficulté à prendre soin de soi. Les personnes souffrant de détresse émotionnelle sont plus susceptibles de fumer des cigarettes que les autres, tandis que les patients déprimés ont un risque plus élevé d’avoir une crise cardiaque par rapport à la population générale. Il est particulièrement intéressant de noter que l’agacement et l’intolérance font partie des instanciations considérées comme des facteurs de risque d’agression par perte de contrôle de soi. Les personnes qui font preuve d’une cognition agressive, d’une excitation physiologique et d’une colère accrues ont tendance à faire des attributions hostiles sur le comportement des autres (envers les pollueurs du delta du Niger, par exemple), ce qui renforce la tendance à l’agression. La relation de cause à effet entre l’exposition à la pollution pétrolière et le niveau élevé de violence dans le delta du Niger ainsi que l’hostilité envers les sociétés productrices de pétrole est une question intrigante pour des recherches ultérieures.

Un nombre croissant de preuves suggère que et les processus d’extraction de gaz posent des menaces majeures pour la santé reproductive humaine. Une revue systématique de 45 articles de recherche originaux publiés sur ce sujet a montré que la plupart d’entre eux ont rapporté des impacts négatifs sur la reproduction humaine en raison de l’exposition aux activités pétrolières et gazières. Des preuves modérées ont été trouvées pour un risque accru de naissance prématurée, de fausse couche, d’anomalies congénitales, de diminution de la qualité du sperme et de cancer de la prostate. La qualité des preuves était faible et/ou inadéquate pour la mortinatalité, le rapport des sexes, le cancer des testicules, les cancers de l’appareil reproducteur féminin et le cancer du sein, tandis que les preuves ont été jugées incohérentes pour le risque accru de faible poids à la naissance. L’examen a identifié de nombreuses preuves de la perturbation des récepteurs d’œstrogène, d’androgène et de progestérone par les produits chimiques pétroliers et gaziers, ce qui fournit une justification mécaniste de la façon dont l’exposition aux activités pétrolières et gazières peut augmenter les risques pour la santé reproductive.

Des études récentes ont rapporté des associations entre l’exposition aux activités pétrolières et gazières et des impacts négatifs sur la fonction reproductive masculine en termes de qualité du sperme (concentration, motilité et viabilité des spermatozoïdes), d’intégrité de l’ADN et de résultats de naissance. Une étude sur l’action inhibitrice du pétrole brut nigérian sur la spermatogenèse a révélé que les rats albinos mâles exposés au pétrole brut léger Bonny pendant 7 jours présentaient une diminution significative, dose-dépendante, du poids absolu des testicules, et une réduction du nombre de spermatozoïdes épididymaires, ainsi qu’une dégénérescence légère à sévère, voire une absence totale des tubules séminifères et une nécrose des cellules, en fonction de la dose de pétrole brut. On estime que le Nigeria compte environ 12 millions de personnes infertiles et que 10 à 25 % de la population adulte pourrait être subfertile. Bien que la cause de l’infertilité masculine au Nigeria soit généralement supposée être une infection, l’effet de la pollution pétrolière sur la santé reproductive des personnes dans la région du delta ne peut pas être complètement écarté.

Une méta-analyse des données de 34 études comprenant près de 33 000 individus a trouvé des preuves de l’incidence élevée de l’hypertension dans les communautés du delta du Niger. Les résultats regroupés ont montré que la prévalence de l’hypertension dans la population rurale était plus élevée que le taux dans les zones urbaines, et ont également observé une forte corrélation entre l’âge et la prévalence de l’hypertension dans la région, de sorte que pour chaque augmentation de 10 ans de l’âge moyen des participants, la prévalence de l’hypertension augmentait d’environ 10%. La réponse émotionnelle à la pollution pétrolière est un facteur de risque connu pour l’hypertension.

De nombreux rapports anecdotiques ont laissé entrevoir d’autres effets de la pollution pétrolière sur la santé humaine dans le delta du Niger. L’incidence de la mauvaise vision, de la toux et des maladies de la peau a été affirmée comme étant endémique parmi les habitants relativement jeunes de certains villages. Les problèmes respiratoires, la toux grave, les problèmes gastro-intestinaux, différentes formes de cancer et la malnutrition sont d’autres affections couramment signalées dans de nombreuses communautés. On ne sait pas encore si les troubles gastro-intestinaux souvent signalés par les communautés peuvent être liés à l’ingestion de poissons ou de coquillages marins contaminés par le pétrole. L’incidence élevée du kwashiorkor, un syndrome de carence en protéines, a été attribuée à la malnutrition résultant du déclin de la pêche et de l’agriculture locales, conséquence de la pollution des rivières, des étangs, des eaux de mer et des terres par les opérations de l’industrie pétrolière. Une étude récente intéressante a signalé des taux plus élevés de kératoconjonctivite liée à la pollution (PKC) chez les enfants des zones industrielles productrices de pétrole dans le delta par rapport aux sites non producteurs de pétrole au Nigeria. Ils ont attribué la différence d’incidence de la PKC à des concentrations plus élevées de particules de carbone noir provenant des raffineries et du torchage de gaz dans les champs pétrolifères proches du site d’étude.

Les installations de torchage de gaz sont souvent situées à proximité des communautés locales et manquent généralement de clôtures ou de protection adéquates pour les villageois qui sont régulièrement exposés à la chaleur de la torche dans leurs activités quotidiennes. Depuis de nombreuses années, les habitants du delta du Niger se plaignent que les torchères nuisent gravement à leur qualité de vie et constituent un risque pour leur santé. Les torchères qui fonctionnent en continu 24 heures sur 24 dans de nombreuses régions créent des nuisances sonores et de la chaleur dans les environs immédiats et soumettent les résidents à une lumière permanente ayant des impacts neuropathologiques incalculables. Les torchères produisent également des quantités considérables de polluants atmosphériques. Lorsque le gaz est brûlé à la torche, la combustion est souvent incomplète, de sorte que des gouttelettes de pétrole tombent sur les cours d’eau, les cultures, les maisons et les personnes. En outre, la technologie inefficace des torchères fait que nombre d’entre elles brûlent sans suffisamment d’oxygène ou avec de petites quantités de pétrole mélangées au gaz, créant ainsi de la suie (hydrocarbures aromatiques polycycliques hautement enrichis) qui se dépose sur les terrains et les bâtiments voisins et est inhalée par les habitants. La combustion du gaz peut également produire des oxydes d’azote ainsi que des particules fines qui peuvent déclencher les problèmes respiratoires signalés chez les enfants vivant à proximité des torchères. Étant donné que de nombreuses personnes récoltent l’eau de pluie en captant les eaux de ruissellement des toits pour cuisiner et boire, elles s’exposent au risque de niveaux élevés d’huile, de HAP et de métaux toxiques (notamment le vanadium) rejetés par les toits. Par-dessus tous ces risques perçus et réels, le fait de voir constamment le gaz en feu (incendies) le rend plus menaçant et donc plus redoutable et difficile à ignorer. La peur catastrophique du feu et de la fumée et les indices visuels de brûlures et de torchères, aggravés par l’incertitude quant aux effets possibles sur la santé de ce qui se trouve dans la « fumée », peuvent créer une détresse émotionnelle considérable dans les communautés locales. Il a été démontré que la détresse émotionnelle est un important facteur de médiation pour les maladies physiologiques et psychologiques dans la population locale.