Un nouvel article fait le tour des pages scientifiques de nombreuses publications en ligne. L’affirmation apparemment choquante est que « les gros testicules signifient une plus grande infidélité chez les primates ». En fait, Petter Bøckman, l’un des auteurs de l’article original, affirme que « nous pouvons déterminer le degré de fidélité de la femelle en regardant la taille des testicules du mâle ». Malheureusement pour les auteurs de l’article scientifique et de l’article de vulgarisation, cette affirmation n’est pas exacte, et l’idée que l’anatomie des testicules des mâles soit corrélée au comportement d’accouplement n’est pas nouvelle pour quiconque étudie la reproduction sexuelle, ou a lu l’une ou l’autre des publications primaires ou secondaires dans ce domaine au cours des plus de 30 dernières années.

La compréhension de la taille des testicules, de la production de sperme et du comportement d’accouplement chez les animaux en général remonte au moins à 1970 avec les travaux de Parker sur la compétition des spermatozoïdes chez les insectes. Depuis le travail séminal (jeu de mots) de Parker, le nombre d’études incorporant, se concentrant sur et éclairant l’impact du comportement d’accouplement sur la taille des testicules et la production de sperme chez les primates et d’autres animaux a été presque aussi écrasant que le nombre de spermatozoïdes dans une éjaculation typique de bonobo.

En 1981, Harcourt et al ont publié un article pionnier dans Nature, qui a jeté les bases des études sur la compétition de sperme chez les primates. Harcourt et ses collègues ont, par la suite, largement suivi cet article original. D’autres se sont appuyés sur les travaux d’Harcourt chez les primates, en élargissant les espèces considérées et en ajoutant au schéma général qui se dessinait. Par exemple, le Dr Peter Kappeler a découvert que chez les lémuriens (cousins éloignés des primates), « …les espèces multi-mâles avaient des testicules nettement plus gros que les espèces vivant en couple. » D’Alan Dixson à Karen Strier en passant par Jane Goodall, les chercheurs ont compris le lien entre l’accouplement et la taille des testicules chez les primates depuis des décennies.

Il semble que le Dr Bøckman ait essayé de contourner la prévisibilité et la redondance de ses recherches en se concentrant sur le comportement des femelles, au lieu des mâles. Malheureusement, le Dr Bøckman a utilisé le mot « fidélité » pour parler du comportement sexuel féminin, ce qui remet en question l’exactitude de ses affirmations. La fidélité est un terme difficile à appliquer aux quelques espèces de primates qui sont régulièrement monogames sexuellement, et encore moins au reste des plus de 300 espèces qui ne le sont pas. La fidélité fait référence à la loyauté, tandis que l’infidélité sexuelle implique la tricherie, la trahison et toutes les ramifications psychologiques qui en découlent, que nous ne pouvons réellement appliquer qu’aux humains. Pour le dire autrement, les femelles bonobos ne peuvent pas « tromper » les mâles de leur communauté parce qu’elles ne sont pas « engagées » envers ces mâles. Les femelles bonobos peuvent cependant être de mœurs légères, et elles ont tendance à l’être fortement, en ayant des relations sexuelles avec plusieurs mâles (et certaines femelles) régulièrement.

Cette lacune terminologique peut être le résultat des différences de langue maternelle, et des termes régulièrement utilisés pour différents comportements, mais elle est importante ici. Lorsque les médias publient des titres contenant les termes « tricherie » et « infidélité », ils cherchent à augmenter le nombre de lecteurs, de visites, de pings, etc. Lorsque les scientifiques utilisent ces termes, de manière incorrecte, cela donne une légitimité aux titres sensationnels choisis par les rédacteurs en chef.

Donc, si de plus gros testicules n’entraînent pas une plus grande infidélité chez les primates femelles, de plus gros testicules sont en corrélation avec des niveaux élevés de promiscuité chez les primates femelles. Là encore, nous le savons depuis des décennies. Bien que la corrélation ne soit pas automatiquement synonyme de causalité, il semble dans ce cas que les mâles de certaines espèces aient développé de gros testicules en réponse au choix des femelles. Les femelles de certaines espèces de primates ont choisi de s’accoupler avec plusieurs mâles afin de maximiser leur propre forme physique, et les mâles de ces espèces ont dû s’adapter en conséquence. En conséquence, les mâles ont développé de grands (dans certains cas énormes) testicules, qui leur permettent de produire et de stocker des spermatozoïdes en quantités massives dans le but d’utiliser la loi des grands nombres pour vaincre leurs rivaux.

Que nous apprend tout cela sur l’accouplement humain ? Cela peut nous dire pas mal de choses, mais une chose que cela ne nous dira pas, c’est si les femelles ont été infidèles ou non. Si nos systèmes d’accouplement sont devenus plus nuancés, complexes et légalistes, nos adaptations actuelles sont le résultat d’anciennes forces sélectives, et les plus fondamentales de ces forces agissent encore sur nous aujourd’hui. Les mâles humains n’ont pas les testicules relativement massifs que l’on trouve chez les espèces à forte promiscuité où la compétition pour le sperme est intense, mais ils n’ont pas non plus les testicules minuscules que l’on trouve chez les espèces où les mâles peuvent monopoliser les opportunités d’accouplement des femelles. Nous avons un lot mixte. Les hommes sont construits pour être compétitifs avec leurs rivaux sexuels en produisant et en stockant quotidiennement des quantités substantielles de sperme, mais nous n’avons pas l’équipement nécessaire pour réussir dans une compétition intensive de sperme. Contrairement à ce qu’a conclu le Dr Bøckman, notre anatomie ne fournit pas « … la preuve que nos femelles nous trompent. » Au contraire, l’anatomie testiculaire humaine montre les résultats de millions d’années de choix des femelles et de réponse des mâles dans un système d’accouplement qui n’avait rien à voir avec la « tricherie », et tout à voir avec les deux sexes essayant de réussir dans le jeu de l’accouplement.