Variétés

On considère que l’habitat naturel du théier se situe dans la zone en forme d’éventail entre les collines de Nagaland, Manipur et Lushai, le long de la frontière Assam-Myanmar (Birmanie) à l’ouest ; jusqu’à la Chine, probablement jusqu’à la province de Zhejiang à l’est ; et à partir de cette ligne, au sud, à travers les collines du Myanmar et de la Thaïlande jusqu’au Vietnam. Les trois principales variétés de théier, la Chine, l’Assam et le Cambodge, se retrouvent sous leur forme la plus distincte aux extrémités de la zone en éventail. Il existe un nombre infini d’hybrides entre les variétés ; de tels croisements peuvent être observés dans presque tous les champs de thé.

Tracer l'histoire du thé, en commençant par la Chine ancienne jusqu'au monde moderne

Tracer l’histoire du thé, en commençant par la Chine ancienne jusqu’au monde moderne

Un aperçu du thé et de la consommation de thé, de la Chine ancienne au monde moderne.

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La variété chinoise, un buisson à plusieurs tiges pouvant atteindre 2,75 mètres de haut, est une plante rustique capable de résister aux hivers froids et a une vie économique d’au moins 100 ans. Lorsqu’il est cultivé à une altitude proche de celle du Darjiling (Darjeeling) et du Sri Lanka (Ceylan), il produit des thés à la saveur précieuse lors de la deuxième poussée de la saison ou de la croissance des nouvelles pousses.

La variété Assam, un arbre à une seule tige dont la hauteur varie de 20 à 60 pieds (6 à 18 mètres) et qui comprend plusieurs sous-variétés, a une vie économique de 40 ans avec une taille et une cueillette régulières. Le planteur de thé reconnaît cinq sous-variétés principales : l’Assam tendre à feuilles claires, l’Assam moins tendre à feuilles foncées, les types rustiques Manipuri et Burma, et le Lushai à très grandes feuilles. Dans le Haut-Assam, l’Assam à feuilles sombres, lorsque ses feuilles sont très pubescentes, produit des thés de très bonne qualité, dits « à pointe dorée », lors de sa deuxième poussée. (Le mot chinois pekho, qui signifie « cheveux blancs » ou « duvet », fait référence à la « pointe » dans le thé, qui est corrélée à la qualité.)

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La variété cambodgienne, un arbre à tige unique atteignant environ 16 pieds (5 mètres) de hauteur, n’est pas cultivée mais a été naturellement croisée avec d’autres variétés.

Les feuilles matures du théier, dont la forme diffère selon la variété, ont une longueur de 3,8 à 25 cm (1,5 à 10 pouces), la plus petite étant la variété chinoise et la plus grande la sous-variété Lushai. Lors de la récolte, ou de la cueillette, la pousse retirée comprend généralement le bourgeon et les deux plus jeunes feuilles. Le poids de 2 000 pousses de théier de Chine fraîchement cueillies peut atteindre 1 livre (0,45 kg) ; le même nombre de pousses d’Assam peut peser 2 livres (0,9 kg). Les feuilles de thé peuvent être dentelées, bullées ou lisses ; rigides ou flasques ; la pose des feuilles va de dressée à pendante ; et le degré de pubescence varie largement d’une plante à l’autre.