AFP – C’était une époque d’opulence au Japon, où le champagne coulait à flots, où les entreprises achetaient une tranche de l’Amérique et où le terrain du palais impérial valait, dit-on, plus que tout l’État de Californie.

À la fin des années 1980, les banquiers de haut vol pensaient que l’indice boursier Nikkei ne pouvait que monter, car ils rêvaient de profiter du marché haussier pour prendre une retraite anticipée.

« Tout le monde croyait que le Nikkei-225 atteindrait le niveau de 100 000 tôt ou tard », a déclaré Ryuta Otsuka, un stratège en actions de 46 ans chez Toyo Securities.

« Les salaires mensuels et les primes n’ont cessé de grimper chaque année. Même moi, en tant que nouveau venu dans une maison de courtage, je portais l’ambition de gagner une fortune à l’âge de 30 ans, de quitter mon emploi et de profiter de la retraite », a déclaré Otsuka, avec un sourire cynique.

« C’était une période folle, mais tout le monde croyait que les prix allaient continuer à augmenter pour toujours », a-t-il ajouté.

Entre 1985 et 1989, la valeur du Nikkei a presque quadruplé, approchant les 39 000 points. Soutenus par des taux d’intérêt bas, les prix de l’immobilier ont également grimpé en flèche.

L’austérité de l’après-guerre a laissé place à une nouvelle période de décadence, les hommes d’affaires de Tokyo dépensant des milliers de dollars dans des bars et des restaurants huppés, saupoudrant même de la poussière d’or dans leurs boissons.

Débordantes de liquidités et aidées par la force du yen, les entreprises japonaises se sont lancées dans une frénésie d’achats à l’étranger.

L’achat par la Mitsubishi Estate Co. du Rockefeller Center à New York en 1989 symbolisait la puissance économique croissante du Japon et suivait de près le rachat de Columbia Pictures par Sony Corp.

Mais la fête a pris fin après que le Nikkei ait culminé à 38 915,87 points le 29 décembre 1989 avant d’entamer une longue glissade considérée comme un avertissement pour le reste du monde, qui peine maintenant à se remettre d’une récession brutale.

Alors que la deuxième économie mondiale marque le 20e anniversaire de l’apogée de la bulle économique, l’indice ne vaut qu’environ un quart de son pic historique et le marché immobilier est toujours dans le marasme.

Le Nikkei, qui a touché en mars 2009 son plus bas niveau de clôture en 26 ans, à 7 054.98, s’est établi à environ 10 600 points lundi.

Le Japon est aux prises avec une nouvelle déflation et il est largement prévu qu’il perde sa place de deuxième économie mondiale au profit de la Chine, peut-être l’année prochaine.

L’éclatement de la bulle des actifs au Japon en 1990 a entraîné la faillite de plusieurs entreprises japonaises bien connues, dont Yamaichi Securities et la chaîne de supermarchés Yaohan Group.

Il a fallu une décennie aux entreprises japonaises pour se remettre d’une montagne de mauvaises dettes et se restructurer.

Pendant la « décennie perdue » des années 1990 au Japon, les entreprises ont cherché à rembourser leurs dettes et ont pris du recul par rapport à la culture traditionnelle de l’emploi pour la vie.

« Pendant ce temps, l’environnement extérieur a changé radicalement après la fin de la guerre froide », a déclaré Hitoshi Suzuki, économiste à l’Institut de recherche Daiwa.

Le principal défi pour le Japon est maintenant de stimuler la productivité de ses travailleurs dans les nouvelles industries pour survivre à la concurrence mondiale croissante, a déclaré Suzuki.

L’économie japonaise a enfin commencé à se redresser en 2002 après avoir surmonté ses problèmes liés à la bulle.

Puis la crise financière mondiale a frappé en 2008, déclenchée par les problèmes de dette à risque des États-Unis.

Aujourd’hui, les jeunes Japonais qui étaient encore des enfants lorsque la bulle japonaise a éclaté ont une attitude totalement différente de la vie par rapport à la fin des années 1980.

« Mes collègues dans la vingtaine ne dépensent pas du tout. Ils économisent de l’argent. Ils ne sont pas intéressés par l’achat d’une voiture. Ils ne voyagent pas à l’étranger », a déclaré Otsuka.

« Ils ont beaucoup d’inquiétudes quant à leur avenir – peu de contrats de travail à long terme, de sombres perspectives d’augmentation de salaire et même la peur d’être licencié », a-t-il ajouté.

Mais les souvenirs s’estompent et les problèmes de bulle – le boom et le buste – pourraient un jour revenir, préviennent les experts.

« Cela pourrait se reproduire alors que tout le monde a oublié la dernière fois », a déclaré Otsuka.