Les nombreux déguisements de la monnaie : Des cauris aux bitcoins

Voici une question anecdotique : Dans l’histoire du monde, quel élément a été utilisé comme monnaie sur la plus vaste zone géographique et pendant la plus longue période de temps ? La réponse n’est ni l’or, ni l’argent, ni aucun métal précieux. Il s’agit du cauris, un mollusque que l’on trouve principalement au large des îles Maldives, dans l’océan Indien. Les cauris ont servi de monnaie dès 700 avant J.-C. en Chine. Dans les années 1500, ils étaient largement utilisés en Inde et en Afrique. Pendant plusieurs siècles, les cauris ont été utilisés sur les marchés d’Europe du Sud, d’Afrique de l’Ouest, d’Inde et de Chine pour un large éventail d’achats, allant de l’achat d’un déjeuner ou d’une traversée en ferry au paiement d’un chargement de soie ou de riz. Les cauris étaient encore acceptés comme moyen de paiement des impôts dans certaines nations africaines au début du XXe siècle.

Qu’est-ce qui faisait que les cauris fonctionnaient si bien comme argent ? Tout d’abord, ils sont extrêmement durables – ils durent un siècle ou plus. Comme l’a dit le regretté historien économique Karl Polyani, ils peuvent être « versés, mis en sac, pelletés, amassés en tas » tout en restant « propres, délicats, inoxydables, polis et blancs comme du lait. » Deuxièmement, les parties pouvaient utiliser les cauris soit en comptant les coquilles d’une certaine taille, soit – pour les achats importants – en mesurant le poids ou le volume de la totalité des coquilles à échanger. Troisièmement, il était impossible de contrefaire un cauris, mais les pièces d’or ou d’argent pouvaient être contrefaites en faisant des copies avec des métaux moins chers. Enfin, à l’apogée de la monnaie en cauris, des années 1500 aux années 1800, la collecte des cauris était étroitement contrôlée, d’abord par les Portugais, puis par les Hollandais et les Anglais. En conséquence, l’offre de cauris a pu augmenter assez rapidement pour répondre aux besoins du commerce, mais pas assez vite pour qu’ils ne soient plus rares.
La monnaie à travers les âges a pris de nombreuses formes différentes et continue d’évoluer encore aujourd’hui. A votre avis, qu’est-ce que l’argent ?