Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé, à l’été 1914, le Lusitania faisait partie des navires les plus glamour et les plus célèbres du monde – à l’époque, il était à la fois le plus grand et le plus rapide à flot. Mais le paquebot britannique allait gagner une place bien plus tragique dans l’histoire le 7 mai 1915, lorsqu’il fut torpillé par un sous-marin allemand au large des côtes irlandaises, entraînant la perte de près de 1 200 vies.
Le Lusitania n’était pas le premier navire britannique à être torpillé, et la marine allemande avait publiquement juré de détruire « chaque navire marchand ennemi » qu’elle trouverait dans les eaux entourant la Grande-Bretagne et l’Irlande. Le jour où le Lusitania a quitté New York, l’ambassade d’Allemagne a publié des annonces dans les journaux américains pour avertir les voyageurs d’éviter les paquebots battant pavillon britannique. Mais dans le cas du Lusitania, les avertissements sont restés lettre morte, en partie parce qu’on croyait que le puissant navire pouvait semer n’importe quelle police. Le capitaine du navire, W. T. Turner, s’est montré encore plus rassurant. « C’est la meilleure blague que j’ai entendue depuis de nombreux jours cette discussion sur le torpillage », aurait-il déclaré aux journalistes.
L’Angleterre et l’Allemagne étaient en guerre depuis près d’un an à ce moment-là, mais les États-Unis, dont les citoyens représenteraient environ 120 des victimes du Lusitania, étaient restés neutres ; les navires naviguant sous les étoiles et les rayures ne seraient pas les cibles délibérées des torpilles allemandes. Bien que les États-Unis ne soient officiellement entrés en guerre qu’en 1917, le naufrage du Lusitania, et le blitz de propagande qui s’ensuivit, se révéla un facteur majeur pour faire pencher l’opinion publique dans cette direction.
Parmi les victimes américaines de premier plan figuraient des sommités de l’époque comme l’impresario de théâtre Charles Frohman, l’écrivain populaire Elbert Hubbard et le très riche Alfred Gwynne Vanderbilt. Mais la liste des passagers qui ont manqué le dernier voyage du Lusitania était tout aussi illustre. Ironiquement, ce n’est pas la crainte d’une attaque de sous-marins allemands qui a retenu la plupart d’entre eux sur le paquebot condamné, mais des questions plus banales, comme des affaires inachevées, un réveil peu coopératif ou une maîtresse exigeante.
Voici les histoires de huit hommes et femmes célèbres qui ont eu la chance d’esquiver la torpille.
Arturo Toscanini
Le chef d’orchestre Arturo Toscanini devait retourner en Europe à bord du Lusitania à la fin de sa saison au Metropolitan Opera de New York. Au lieu de cela, il a écourté son programme de concerts et est parti une semaine plus tôt, apparemment à bord du paquebot italien Duca degli Abruzzi. Les comptes rendus des journaux contemporains attribuent son départ précipité aux ordres du médecin. « Sa maladie s’élève pratiquement à une dépression nerveuse due au surmenage pendant la saison et aussi à l’excitation de la guerre européenne », a rapporté le New York Tribune.
Dans les années qui ont suivi, les historiens ont proposé d’autres explications, notamment les batailles du maestro avec la direction du Met au sujet des réductions budgétaires, une représentation particulièrement mauvaise de l’opéra Carmen et un récent ultimatum de sa maîtresse, la chanteuse et actrice de films muets Geraldine Farrar, lui demandant de quitter sa femme et sa famille. Il n’est pas étonnant qu’il ait pris la mer.
Toscanini, qui était alors à la fin de la quarantaine, a vécu encore quatre décennies, jusqu’à sa mort à 89 ans, en 1957. Il a enregistré de manière prolifique – un coffret de 85 disques publié l’année dernière ne représente qu’une partie de sa production – et est devenu une célébrité aux États-Unis, dirigeant l’Orchestre symphonique de la NBC à la radio et plus tard à la télévision. En 1984, un quart de siècle après sa mort, il a reçu un Grammy Award pour l’ensemble de sa carrière, partageant l’honneur cette année-là avec Charlie Parker et Chuck Berry.
Jerome Kern
Le compositeur de Broadway Jerome Kern, alors âgé d’à peine 30 ans, aurait prévu de s’embarquer sur le Lusitania avec le producteur Charles Frohman, mais s’est endormi quand son réveil n’a pas sonné et a manqué le navire. Les réalisateurs du biopic musical de 1946 de la MGM sur la vie de Kern, Till the Clouds Roll By, n’ont apparemment pas considéré cela comme suffisamment dramatique, de sorte que le film montre Kern (joué par Robert Walker) se précipitant sur le quai en taxi et arrivant juste au moment où le navire commence à s’éloigner.
Kern vivra encore trois décennies et écrira la musique de classiques de la chanson américaine tels que « Ol’ Man River », « Smoke Gets in Your Eyes » et « The Way You Look Tonight. »
Il meurt en 1945 à l’âge de 60 ans d’une hémorragie cérébrale.
Isadora Duncan
Alors que sa dernière tournée aux États-Unis venait de se terminer, la danseuse d’origine américaine Isadora Duncan avait le choix entre plusieurs navires pour son retour en Europe, où elle vivait alors, dont le Lusitania. Bien qu’elle ait déjà traversé l’Atlantique sur ce luxueux paquebot, elle le délaisse cette fois au profit du plus modeste Dante Alighieri, qui quitte New York huit jours plus tard. L’une des raisons peut être l’argent : Sa tournée avait été un désastre financier.
En fait, les créanciers de Duncan avaient menacé de saisir ses malles et de l’empêcher de quitter le pays jusqu’à ce qu’elle ait payé environ 12 000 $ de dettes accumulées pendant sa visite. Dans une interview accordée à un journal, Duncan a plaidé : « Je fais appel à la générosité du peuple américain et lui demande s’il est prêt à me voir, moi et mes élèves, disgraciés après tout ce que j’ai fait pour la cause de l’art. » Heureusement, quelques heures après le départ du Dante, les créanciers de Duncan avaient été apaisés et un bienfaiteur lui avait donné deux billets de 1 000 dollars pour acheter les billets de bateau à vapeur.
Plusieurs histoires de la catastrophe du Lusitania donnent l’impression que Duncan a navigué sur le paquebot New York avec Ellen Terry (voir ci-dessous). Bien que Duncan idolâtrait l’actrice plus âgée et ait même eu un enfant avec son fils, le directeur de théâtre Edward Gordon Craig, il semble que ce soit l’un des jeunes danseurs de Duncan plutôt que Duncan elle-même qui ait accompagné Terry.
Duncan mentionne brièvement le Lusitania dans son autobiographie : « La vie est un rêve, et c’est bien qu’il en soit ainsi, sinon qui pourrait survivre à certaines de ses expériences ? Comme, par exemple, le naufrage du Lusitania. Une telle expérience devrait laisser à jamais une expression d’horreur sur le visage des hommes et des femmes qui l’ont vécue, alors que nous les rencontrons partout souriants et heureux. »
Une douzaine d’années plus tard, Duncan fera une rencontre fatale célèbre avec un autre moyen de transport, étranglée lorsque son foulard s’est emmêlé dans l’une des roues d’une voiture dans laquelle elle se trouvait.
Millicent Fenwick
Agée de 5 ans au moment de la catastrophe, Millicent Hammond Fenwick a grandi pour devenir rédactrice chez Vogue, militante des droits civiques, députée du New Jersey et une possible inspiration pour le célèbre personnage de « Doonesbury » Lacey Davenport, dont elle partageait le franc-parler.
Les parents de Fenwick, Ogden et Mary Stevens Hammond, étaient tous deux à bord du Lusitania mais ont laissé la jeune Millicent et ses frères et sœurs derrière eux parce que leur voyage était de nature humanitaire plutôt que des vacances en famille, explique Amy Schapiro, auteur de la biographie Millicent Fenwick : Her Way, publiée en 2003. Sa mère se dirigeait vers la France pour aider à établir un hôpital de la Croix-Rouge pour les blessés de la Première Guerre mondiale.
Bien qu’ils aient été avertis de ne pas prendre le Lusitania, dit Schapiro, la mère de Millicent était déterminée à y aller et son père a refusé de laisser sa femme naviguer seule. Son père a survécu au naufrage, mais pas sa mère. Peut-être parce que le sujet était trop douloureux, Fenwick a rarement discuté de la mort de sa mère ou de la façon dont cette perte l’a affectée, selon Schapiro.
Millicent Fenwick est décédée en 1992 à l’âge de 82 ans.
William Morris
Le fondateur et homonyme de ce qui serait la plus ancienne et la plus grande agence de talents au monde, William Morris, né Zelman Moses, a non seulement manqué le dernier voyage du Lusitania en 1915 mais aussi la première et unique tentative du Titanic de traverser l’Atlantique trois ans plus tôt.
Dans les deux cas, Morris avait réservé le passage mais a annulé à la dernière minute pour s’occuper d’autres affaires, selon The Agency : William Morris and the Hidden History of Show Business de Frank Rose (1995). À l’époque, l’activité de Morris consistait à fournir des numéros de vaudeville à des milliers de théâtres à travers les États-Unis. Parmi ses clients figuraient W.C. Fields, les Marx Brothers et Will Rogers, des artistes de scène populaires qui allaient devenir des stars encore plus grandes dans les nouveaux médias que sont le cinéma et la radio.
William Morris est mort d’une crise cardiaque en 1932, alors qu’il jouait au pinochle.
Ellen Terry
Généralement considérée comme la plus grande actrice anglaise de son temps, Ellen Terry avait terminé une tournée de conférences aux États-Unis et on lui aurait offert une suite gratuite sur le Lusitania pour son retour au pays. Cependant, elle avait promis à sa fille de ne pas prendre un navire anglais en raison des préoccupations liées à la guerre, et a réservé à la place un passage sur le paquebot américain New York.
Bien que le New York ait été plus lent et considérablement moins confortable que le Lusitania, Terry en a tiré le meilleur parti. « Je suppose que dans l’ensemble, je préfère ce lit à l’Ocean Bed », a-t-elle écrit dans son journal.
Terry, qui avait 68 ans à l’époque, a vécu encore 13 ans, pendant lesquels elle a continué à se produire et à donner des conférences, ainsi qu’à faire plusieurs films.
William Gillette
L’acteur William Gillette rejoignait souvent Charles Frohman lors de ses voyages en Europe et prévoyait d’accompagner le producteur à bord du Lusitania, selon Henry Zecher, auteur de la biographie de 2011, William Gillette, America’s Sherlock Holmes. Comme Gillette l’a raconté plus tard, cependant, il avait un engagement à se produire à Philadelphie et a été obligé de rester derrière.
Bien qu’on s’en souvienne peu aujourd’hui, Gillette était célèbre à son époque en tant que dramaturge et acteur de théâtre, notamment pour son interprétation de Sherlock Holmes. En fait, l’image populaire actuelle de Holmes doit peut-être presque autant à l’interprétation de Gillette qu’à l’original d’Arthur Conan Doyle. C’est Gillette, par exemple, qui a fourni à Holmes sa pipe de bruyère courbée caractéristique, note M. Zecher. Gillette a également inventé la réplique « Oh, c’est élémentaire, mon cher ami », qui est devenue l’immortelle « Élémentaire, mon cher Watson ».
L’année suivant le naufrage du Lusitania, Gillette a donné sa seule performance cinématographique dans le rôle de Holmes. Malheureusement, le film, comme beaucoup d’autres de l’ère du muet, semble être perdu.
Gillette est mort en 1937 à l’âge de 83 ans. Son excentrique et très théâtral manoir de pierre à East Haddam, Connecticut, est maintenant une attraction touristique, le Gillette Castle State Park.
Lincoln Wirt
Probablement la personne la moins célèbre de notre liste selon les normes d’aujourd’hui, Lincoln Wirt était connu à l’échelle nationale pour ses conférences de voyage, autrefois une forme populaire de divertissement. À une époque où peu d’Américains pouvaient se permettre de voyager à l’étranger et où une grande partie de la planète restait exotique et inexplorée, les aventuriers comme Wirt leur faisaient découvrir le monde. Il était également ministre et correspondant de guerre.
La conférence de Wirt intitulée « La conquête de l’Arctique », par exemple, promettait à son public un récit de son voyage de 1 250 miles en canoë et en traîneau à chiens, complet avec « les horreurs du scorbut, de la typhoïde et du gel » ainsi qu’un « humour bouillonnant » et des « descriptions d’une beauté exquise. » Mais Wirt a manqué ce qui aurait pu être le récit d’une vie lorsqu’il aurait annulé son passage sur le Lusitania pour prendre un autre navire, le Canopic, et se rendre à Constantinople.
Les aventures de Wirt ont continué pendant un autre demi-siècle. Il est décédé en 1961, à l’âge de 97 ans.
La connexion Lusitania – Titanic
Le naufrage du Lusitania en 1915 et celui du Titanic en 1912 peuvent être liés à jamais comme les deux plus célèbres catastrophes maritimes du 20e siècle. Mais les similitudes entre le paquebot Cunard Lusitania, lancé en 1906, et le paquebot White Star Titanic, lancé en 1911, ne s’arrêtent pas là. Chacun était le plus grand navire du monde à l’époque de son lancement, le Lusitania mesurant 787 pieds, le Titanic 883 pieds. Ils étaient également deux des navires les plus luxueux du monde, conçus pour attirer les voyageurs riches et célèbres de l’époque ainsi que les immigrants. En fait, plusieurs passagers notables avaient des liens avec les deux navires :
– Al Woods, un producteur de théâtre américain bien connu, a affirmé avoir frôlé le Lusitania et le Titanic, tout comme son compagnon de voyage fréquent, un homme d’affaires nommé Walter Moore. Les deux auraient manqué le Titanic lorsque des affaires les ont retenus à Londres et auraient annulé leur voyage sur le Lusitania par crainte d’une attaque sous-marine.
– La créatrice de mode de la haute société Lady Duff Gordon, parmi les survivants les plus célèbres de la catastrophe du Titanic, avait une réservation sur le Lusitania mais a annulé son voyage, invoquant des raisons de santé.
– Deux autres survivants du Titanic, le banquier Robert W. Daniel et sa femme, Eloise, semblent également avoir annulé leur passage sur le Lusitania, décidant de prendre un navire américain, le Philadelphia, à la place. Eloise Daniel a perdu son premier mari dans la catastrophe du Titanic et a rencontré son futur compagnon lorsqu’il a été hissé à bord du canot de sauvetage dans lequel elle se trouvait. Ils se sont mariés deux ans plus tard. Interviewé à leur arrivée à Londres, il a décrit la traversée sur le Philadelphia comme « absolument sans incident ».
– Alfred Gwynne Vanderbilt, 37 ans, héritier des chemins de fer et amateur de chevaux, a manqué le Titanic en 1912 mais malheureusement pas le Lusitania en 1915, malgré la réception d’un mystérieux télégramme lui indiquant que le navire était condamné. Vanderbilt est mort en héros dans la catastrophe, en donnant sa ceinture de sauvetage à une jeune passagère, alors qu’il ne savait pas nager.
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