Le laboratoire de Palese est l’un des trois groupes de recherche différents à Mount Sinai qui explorent un vaccin universel contre la grippe et l’un des nombreux efforts en cours principalement dans les universités, les entreprises de biotechnologie et les NIH. Une poignée de grandes sociétés pharmaceutiques soutiennent la recherche sur le vaccin universel contre la grippe, notamment GlaxoSmithKline ; Janssen Vaccines, une division de Johnson &Johnson ; et Sanofi.

L’équipe de Palese a mis au point un vaccin universel contre la grippe qui est maintenant dans la première phase de test chez l’homme, avec le soutien de GSK et de la Fondation Gates. « Ce qui change dans le virus de la grippe d’une année à l’autre, c’est l’hémagglutinine (HA) », a expliqué Palese, « qui est la principale protéine contre laquelle nous faisons une réponse immunitaire. »

L’HA comprend une tête et une tige. « Lorsque notre système immunitaire voit un virus de la grippe, il produit des anticorps contre la tête », a-t-il ajouté. Le vaccin de Palese vise à stimuler les anticorps qui se fixent sur les zones plus « conservées » de la tige, qui restent les mêmes chaque année et sont communes à la plupart des virus de la grippe saisonnière. « Nous voulons rediriger la réponse immunitaire de l’organisme vers la tige. »

Une approche différente du vaccin universel est en cours chez FluGen, une société de biotechnologie de Madison, dans le Wisconsin. Soutenue à la fois par le gouvernement et par des fonds de capital-risque, la société travaille avec une technologie découverte pour la première fois à l’Université du Wisconsin-Madison par les docteurs Yoshihiro Kawaoka et Gabriele Neumann et dont FluGen détient la licence exclusive. « Notre vaccin, appelé RedeeFlu, est basé sur une prémisse qui dit ce qui se passe si on prend un virus de la grippe de « type sauvage » et qu’on le modifie pour qu’il infecte le corps humain, mais sans lui permettre de se répliquer et de causer la maladie », a déclaré Boyd Clarke, président exécutif de FluGen. (Par coïncidence, son grand-père maternel est mort lors de la pandémie de 1918.)

En octobre dernier, FluGen a annoncé que le ministère de la Défense lui avait accordé 14,4 millions de dollars pour mener des essais cliniques de provocation chez l’homme avec RedeeFlu. Dans ces études, la moitié des participants seront vaccinés et l’autre moitié recevra un placebo, mais tous seront ensuite infectés par un virus de la grippe. « Nous voulons voir si le vaccin prévient la maladie et la réplication du virus », a déclaré M. Clarke. « Sur la base des essais précliniques, nous avons des raisons d’être optimistes. »

Sur un autre front, cette année, le Human Vaccines Project, un consortium à but non lucratif basé à New York de chercheurs médicaux universitaires, gouvernementaux et industriels, lance l’Initiative pour un vaccin universel contre la grippe. « L’objectif est de comprendre l’immunité contre la grippe et de la convertir en un vaccin universel contre la grippe », a déclaré le Dr James Crowe, médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques au centre médical de l’université Vanderbilt à Nashville (Tennessee) et directeur de l’UIVI. Tout comme l’approche de Palese, l’UIVI cible la région de la tige, plus stable, de la protéine HA.

Bien que Crowe se consacre à la découverte éventuelle d’un vaccin universel, il veut également se concentrer sur l’amélioration des vaccins actuels. « L’excitation dans le domaine est de faire de meilleurs vaccins pour les souches qui tuent les gens en ce moment », a-t-il déclaré. « Même des améliorations modestes permettraient de sauver des milliers de vies. »

– Par Bob Woods, spécial CNBC.com