On espère qu’il y a des extraterrestres dans la zone 51. Pour une chose : ils ont probablement des vaisseaux spatiaux cool. D’autre part, les extraterrestres seraient arrivés en 1947, donc s’ils devaient nous manger, ils l’auraient probablement déjà fait. Enfin, répondez à cette question : Qu’est-ce qui est le plus intéressant, un monde avec des extraterrestres ou un monde sans eux ?

La zone 51 a beaucoup fait parler d’elle ces derniers temps, depuis le lancement le 27 juin de la page Facebook intitulée « Storm Area 51, They Can’t Stop All of Us ». Le raid crowdsourcé semi-satirique sur la base secrète de l’armée de l’air est prévu pour le 20 septembre à 3 heures du matin. Jusqu’à présent, 1,9 million de personnes ont dit qu’elles allaient y aller, et 1,4 million d’autres ont cliqué pour dire qu’elles étaient intéressées, attirées par l’appel résolument direct de la page : « Allons voir les extraterrestres. »

La question de savoir s’il y a ou non des extraterrestres à voir, bien sûr, est au cœur d’une théorie de la conspiration vieille de 72 ans et mondialement connue. Les croyants soutiennent que le crash de ce que le gouvernement insiste sur le fait qu’il s’agissait d’un ballon météorologique près de Roswell, au Nouveau-Mexique, était en fait l’avant-garde d’une présence extraterrestre dont l’arrivée a été dissimulée derrière les grilles d’une base aérienne voisine depuis lors. Les rumeurs de Roswell, bien sûr, étaient leur propre forme d’une avant-garde de bêtises conspirationnistes au cours des dernières générations qui comprennent les truthers du 11 septembre, les birthers de l’ère Obama, le deuxième tireur dans l’assassinat de Kennedy, et beaucoup plus de bêtises.

Mais les contes de la Zone 51 semblent avoir une adhérence particulière, attirant même certains sceptiques et rationalistes qui insistent sur le fait que la réponse la plus simple à tout mystère est probablement la bonne – et il est beaucoup moins simple de garder un secret aussi explosif pendant sept décennies qu’il ne le serait pour que ce secret se perde. Alors, qu’est-ce qui donne aux récits de la Zone 51 leur attrait durable ?

D’une certaine manière, les rumeurs de la Zone 51 ont beaucoup en commun avec toutes les autres théories de conspiration à travers l’histoire. Selon un article publié en 2017 dans Current Issues in Psychological Science par la psychologue Karen Douglas, de l’Université du Kent en Angleterre, et ses collègues, presque toutes les théories du complot satisfont trois besoins fondamentaux : elles apportent compréhension et certitude, elles créent un sentiment de contrôle et de sécurité, et elles améliorent l’image de soi du croyant.

Ces trois besoins s’imbriquent parfaitement. En règle générale, l’être humain ne supporte pas l’incertitude persistante, de sorte que toute réponse à un mystère – même scandaleuse – vaut mieux que rien du tout. Il en découle un plus grand sentiment de connaissance et de sécurité. Et comme ce savoir n’est pas détenu – ou du moins cru – par la plupart des gens, ceux qui y croient ont le sentiment de faire partie d’une minorité exceptionnellement bien informée.

« Notre modèle de base des gens est qu’il y a une fine croûte de rationalité au-dessus d’un noyau fondu de folie », explique Joseph Parent, professeur de sciences politiques à l’université Notre Dame et co-auteur, avec Joseph Uscinski, professeur associé de sciences politiques à l’université de Miami, de American Conspiracy Theories. Les histoires de conspirations secrètes, dit Parent, sont des « cataplasmes émotionnels », refroidissant les fous en partie en fournissant un puissant sentiment d’appartenance à un groupe.

L’un des points culminants des conspirations, soutiennent Parent et Uscinski, était dans l’ère post-Seconde Guerre mondiale, avec les armes nucléaires et le fossé mortel entre l’Est et l’Ouest créant un sentiment constant de menace. Tout ce qui touchait à l’armement, à l’armée ou au secret était un terrain particulièrement fertile pour les conspirations – et les rumeurs de la Zone 51 font les trois. De plus, lorsqu’il s’agit de la Zone 51, il y a toujours eu plus qu’une part de vérité dans les soupçons. Même si elle n’abrite rien de vaguement extraterrestre, elle reste une base militaire et un site d’essais hautement secrets.

« Dans un sens, c’est une conspiration, parce que c’est une zone secrète », dit David Ludden, professeur de psychologie au Georgia Gwinnett College. « Le gouvernement fait en fait quelque chose qu’il ne veut pas que nous sachions. »

L’armée n’a rien fait pour mettre fin aux soupçons après que l’événement de la Zone 51 ait commencé à devenir viral. « La zone 51 est un champ d’entraînement ouvert pour l’U.S. Air Force, et nous découragerions quiconque d’essayer de s’y rendre », a déclaré Laura McAndrews, porte-parole de l’Air Force, au Washington Post dans un article publié le 12 juillet. « L’armée de l’air américaine se tient toujours prête à protéger l’Amérique et ses biens. »

Cet avertissement « ne nous dérange pas » découragera probablement au moins certaines personnes de se présenter le 20 septembre. Mais si Mme McAndrews espérait faire quoi que ce soit pour faire taire les rumeurs d’E.T., elle a probablement fait tout le contraire.

Ce qui distingue également Roswell, c’est que presque toutes les autres théories du complot nécessitent un incident incitatif : il n’y avait pas de truthers avant le 11 septembre ; il n’y avait pas de birthers avant que le président Obama ne devienne célèbre ; il a fallu des alunissages réels avant que les gens ne commencent à murmurer qu’ils étaient tous inventés. Mais les contes d’extraterrestres sont depuis longtemps avec nous.

« Ces théories sont ancrées dans la culture populaire depuis des décennies », dit Uscinski. « Elles sont présentes dans les films, les émissions de télévision, de nombreux livres. Même les grands journaux grand public ont publié récemment des articles suggérant que le gouvernement dissimule les visites d’extraterrestres. »

Il y a aussi un élément de réalisation de souhaits. L’une des principales raisons pour lesquelles nous envoyons des vaisseaux spatiaux dans le système solaire et recherchons des mondes semblables à la Terre tournant autour d’autres étoiles est l’espoir de trouver des signes de vie, ou du moins des endroits où la vie pourrait s’installer. L’univers est terriblement solitaire si nous sommes le seul endroit où les lumières sont allumées, et il est réconfortant de penser que les extraterrestres nous épargneront la peine de les chercher et se présenteront simplement ici à la place. « Cela fait tellement partie de l’imagination populaire », dit Ludden.

Imagination, hélas, pourrait bien être tout ce qu’il est – de la science-fiction emballée comme une vérité pour une espèce qui cherche de la compagnie. Même si l’événement du 20 septembre a lieu, même si les foules parviennent d’une manière ou d’une autre à franchir les portes de l’Air Force, personne n’est réellement susceptible de voir ces extraterrestres. C’est une dure vérité – et une vérité un peu triste, aussi.

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