Pourquoi les rhinocéros sont-ils en voie de disparition ?

Le rhinocéros, la licorne de la savane, est le deuxième plus grand mammifère terrestre du monde et se trouve à la fois en Afrique et en Asie. Les cinq espèces, deux en Afrique et trois en Asie, se distinguent facilement par leurs traits durs et préhistoriques, et la présence d’une ou deux cornes sur leur visage . Le mot « rhinocéros » signifie en fait « corne de nez » en grec.

Toutes les espèces sont extrêmement menacées, certaines étant représentées par moins de 50 individus. Le rhinocéros fournit aujourd’hui un exemple effrayant de la disparition rapide et accélérée de la vie sauvage sur la planète .

Tous les rhinocéros sont herbivores, ce qui signifie qu’ils ne mangent que des plantes, bien que les différentes espèces varient dans leur préférence pour l’herbe par rapport aux buissons et aux feuilles .

Et, d’après les archives fossiles, ils le font depuis 50 millions d’années. On trouve des preuves de la présence de rhinocéros préhistoriques juste après celle de l’extinction des dinosaures. Personne ne sait exactement comment ces premières espèces, appelées périssodactyles, ont évolué vers les rhinocéros modernes, mais il est clair qu’elles sont maintenant représentées dans tous les rhinocéros, chevaux, zèbres et tapirs contemporains .

Bien qu’ils ne ressemblaient pas tous aux rhinocéros modernes, leurs ancêtres étaient largement répartis sur le globe, même en Europe, il y a encore 20 000 ans . Les rhinocéros parcouraient aussi les vallées de Chine, mais en 1912, à la fin de la dynastie Qing, ils avaient disparu de la région à cause de la prédation humaine .

Mais comme beaucoup de mégavertébrés, par exemple les éléphants, les rhinocéros disparaissent partout si vite qu’ils pourraient disparaître avant leur habitat .

Certaines pertes faisaient simplement partie des changements climatiques il y a 12 000 ans, quand une grande partie de la richesse de la mégafaune du Pléistocène a disparu, à l’exception des populations d’Afrique et d’Asie du Sud . Mais le plus dangereux pour les populations de rhinocéros a été la chasse pour leurs cornes – utilisées en Asie comme médecine traditionnelle et au Moyen-Orient comme ornements – entraînant des réductions rapides et à grande échelle à la fois de l’aire de répartition et des effectifs de la population .

Ces deux réductions s’exacerbent l’une l’autre, car les aires de répartition étroites limitent la diversité génétique et rendent le rhinocéros particulièrement vulnérable à l’extinction , entraînant des pertes dramatiques de population de plus de 60 000 rhinocéros noirs en seulement 20 ans .

Pourquoi les rhinocéros sont-ils importants pour l’environnement ?

Il est probablement trop romantique et peu pratique de penser au rhinocéros comme à un ambassadeur d’un temps préhistorique, une relique d’une époque lointaine, un aperçu de la vie au Pléistocène. Mais les rhinocéros représentent plus qu’une simple capsule temporelle.

Les recherches indiquent que les grands animaux comme les rhinocéros sont les principaux redistributeurs de nutriments dans le cycle hydrologique ; le processus de l’eau tombant sous forme de précipitations et s’évaporant des masses d’eau .

Les rhinocéros sont également cruciaux pour le tourisme, en tant que l’un des « Big Five » animaux de chasse, contribuant à fournir les communautés locales impliquées dans les secteurs de l’hébergement, du guidage et de la restauration de l’industrie du tourisme . Les touristes associent les Big Five à l’Afrique, et les implications économiques d’une extinction comme celle du rhinocéros seraient dévastatrices non seulement d’un point de vue écologique, mais aussi social et économique .

Des faits intéressants sur les rhinocéros

• Un groupe de rhinocéros est appelé un « crash ».
• Lors de leurs combats tête à tête, les rhinocéros émettent un son qui ressemble à un klaxon.
• Les rhinocéros peuvent pulvériser de l’urine sur plus de 16 pieds, pour dominer les autres mâles ou masquer l’odeur d’un veau nouveau-né.
• Les rhinocéros marchent sur leurs ongles d’orteil car leurs pieds sont très sensibles.
• Les cornes des rhinocéros sont faites de kératine et ont tendance à se courber vers l’arrière, vers la tête, parce que la kératine à l’avant pousse plus vite que la kératine à l’arrière.
• Leurs cornes sont faites du même matériau que les ongles humains.
• Les rhinocéros ont une vue terrible et peinent à voir à plus de 30 mètres.
• Leurs pets sentent le soufre.
• Les rhinocéros femelles peuvent être enceintes jusqu’à 16 mois.

Le saviez-vous ?

Raisons pour lesquelles les rhinocéros sont en danger

Bien que, comme pour de nombreux grands vertébrés, la perte d’habitat menace le rhinocéros, la chasse illégale pour leur corne est la principale cause de la mise en danger et du déclin de l’espèce . Malgré les lois mises en place et les efforts des gouvernements et des organisations construites pour protéger les espèces menacées, comme le World Wildlife Fund (WWF) et TRAFFIC, les rhinocéros sont toujours braconnés.

Presque toutes les espèces de rhinocéros ont été inscrites à l’annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES), quantifiant tout le commerce de la corne de rhinocéros comme illégal.

Lorsqu’elles sont réduites de manière drastique de cette façon, les populations de rhinocéros connaissent également des problèmes démographiques intrinsèques, tels que :

• rapports sexuels biaisés
• échecs de survie et de fertilité
• distributions d’âge instables qui perturbent la propagation de l’espèce

Les petites populations perdent leur aptitude génétique et sont plus soumises aux conditions environnementales changeantes et aux fluctuations de leur environnement. Les catastrophes naturelles peuvent être dévastatrices pour elles.

Plus les populations sont petites et fragmentées, plus ces risques stochastiques peuvent être importants .

Pourquoi les rhinocéros sont-ils braconnés ?

L’utilisation de la corne de rhinocéros n’est pas nouvelle.

Les Chinois ont traditionnellement utilisé des éléments naturels pour ramener la nature à l’intérieur, sous la forme de roches ornementales ou de cornes de rhinocéros, afin de rapprocher leurs propriétaires de la nature . Bien qu’au départ les collectionneurs chinois aient pu s’approvisionner en corne de rhinocéros d’espèces asiatiques, dès la dynastie Ming (1368 – 1644), l’apogée des sculptures en corne de rhinocéros, ils avaient déjà établi un commerce régulier avec l’Afrique pour la corne de rhinocéros africain .

La corne de rhinocéros en poudre est un ingrédient clé de la médecine traditionnelle chinoise depuis plus de quatre millénaires . Et, récemment, la corne de rhinocéros est considérée comme un symbole de richesse et de réussite .

La corne de rhinocéros est simplement de la kératine – chimiquement identique aux ongles humains coupés. Mais elle est toujours appréciée pour ses applications médicinales orientales, malgré le manque de preuves scientifiques qu’elle apporte un quelconque bénéfice médical.

Les médias occidentaux ont mal interprété les croyances asiatiques et ont rendu public le fait que la corne de rhinocéros était utilisée comme aphrodisiaque et stimulant sexuel. Ces rumeurs circulent maintenant aussi en Asie et les hypothèses incorrectes sont devenues mondiales .

Les recherches montrent que de nombreux consommateurs n’achètent même pas du tout la corne de rhinocéros pour sa valeur médicinale, mais pour la valeur émotionnelle attribuée au statut social de son prestige perçu .

Le commerce des cornes de rhinocéros est illégal en Chine depuis 1993, et illégal aux États-Unis depuis le US Endangered Species Act de 1973 , et le commerce des sculptures anciennes en corne de rhinocéros est fortement réglementé dans les deux pays .

Mais le désir et le commerce de la corne de rhinocéros continuent de prospérer. Le prix du kilo – environ 25 000 dollars ou plus – alimente des réseaux souterrains sophistiqués dans toute l’Asie, cultivant des cartels du marché noir qui subvertissent adroitement l’état de droit.

L’extinction potentielle du rhinocéros n’a guère contribué à enrayer le commerce. Si quelque chose, les commerçants utilisent la menace de l’extinction pour essayer de faire monter la valeur du marché .

Les réseaux de braconnage de rhinocéros s’imposent comme la nouvelle mafia d’un marché souterrain mondial.

Entre 2007 et 2014, le braconnage de rhinocéros a augmenté de 9 000 % .

Les braconniers utilisent des moyens progressivement plus sophistiqués ; ils disposent d’armes, de véhicules et d’hélicoptères de style militaire à la poursuite des éléphants et des rhinocéros, menaçant même les gardes-faune chargés de protéger ces animaux.

Ce que le commerce de ces animaux ne prend pas en compte, c’est la grande perturbation que cela provoque dans la zone où ils sont prélevés. Les touristes visitent les endroits où vivent ces animaux et apportent beaucoup d’argent à l’économie locale.

Comment arrêter le braconnage des rhinocéros ?

Les interdictions de commerce de la CITES et son inscription à l’annexe I devraient, en théorie, offrir des protections au rhinocéros à l’échelle mondiale, mais les règlements de la CITES n’ont pas réussi jusqu’à présent à réduire la demande qui alimente le commerce de la corne de rhinocéros . Mais la contrebande de rhinocéros est presque impossible à contrôler, car elle implique des agents à tous les niveaux, dans plusieurs pays, et traverse tant de frontières .

Le commerce illégal de la corne de rhinocéros imite celui de la drogue, à la fois par son ampleur et sa croissance, et par l’incapacité à s’appuyer sur l’application de la loi face à une demande écrasante des consommateurs .

Stratégie réussie : La conservation du rhinocéros comme une forme d’utilisation privée des terres

Un certain nombre de pays d’Afrique australe comme l’Afrique du Sud et la Namibie avaient, pendant un certain temps, contrecarré le braconnage par l’utilisation d’une forte application de la loi avec une surveillance intensive dans les zones spécifiquement protégées par l’État. Ils ont également mis l’accent sur les politiques qui permettaient des avantages économiques liés aux rhinocéros pour les propriétaires privés et les communautés rurales .

Le succès des stratégies de gestion de la faune sauvage de ces nations d’Afrique australe peut également être attribué à l’implication des propriétaires privés et des communautés rurales.

Les politiques de gestion de la faune sauvage de la Namibie et de l’Afrique du Sud encouragent fortement l’utilisation commerciale de la faune sauvage, gérée localement, et favorisent ainsi l’adoption de la faune sauvage comme une forme d’utilisation privée des terres .

Et, en raison de leur succès, davantage de stratégies pour la conservation des rhinocéros sont basées sur le marché et davantage d’aires de rhinocéros sont incorporées dans des terres privées, en particulier des terres agricoles et des pâturages pour le bétail .

Mais cela a un coût. De nombreuses conservations privées dépensent un minimum estimé de 200 $ par km2/an pour protéger leurs rhinocéros, et ces réserves relativement petites et fortifiées sont parfois les seules zones où les rhinocéros peuvent être efficacement maintenus .

De nombreux pays d’Afrique australe, en raison de ces coûts, ont fait pression pour la légalisation du commerce de la corne de rhinocéros pour aider à compenser, bien que cette proposition ait profondément polarisé la communauté de conservation des rhinocéros . Bien que certains pensent que l’interdiction du commerce de la corne de rhinocéros a été inefficace pour inverser le déclin de l’espèce , on ne sait pas si la légalisation du commerce ferait grimper la demande sur les marchés asiatiques.

En outre, un commerce légal de la corne de rhinocéros donne de la crédibilité à la marchandisation de la corne en tant que supplément médical. Et, alors que certaines populations de rhinocéros blancs en Afrique pourraient survivre à une hausse due à l’initiation d’un commerce légal, les rhinocéros asiatiques, en particulier les espèces de Javan et de Sumatra, sont déjà confrontés à l’extinction dans les conditions actuelles .

Que le commerce légal de la corne de rhinocéros soit accepté ou non par la CITES, les pays peuvent unilatéralement restreindre ou interdire l’importation de trophées d’espèces sauvages exotiques, comme les cornes de rhinocéros.

Malgré tout, les efforts de reproduction en captivité étant gravement mis à mal, de nouvelles solutions doivent être explorées pour aider les populations de rhinocéros existantes à prospérer malgré les circonstances actuelles.

Quelles espèces de rhinocéros sont déjà éteintes ?

En 2018, la mort du dernier rhinocéros blanc du Nord mâle a fait les gros titres, car elle a rendu la sous-espèce fonctionnellement éteinte.

Cette sous-espèce avait initialement vécu au Soudan et en République démocratique du Congo et des groupes rebelles avaient décimé les populations sauvages.

Ce n’est que lorsque ces populations sauvages étaient déjà éteintes que quelqu’un a réalisé que la sous-espèce était en difficulté. Il ne reste qu’une poignée d’animaux de zoo, et malgré des techniques de reproduction innovantes, la mort du dernier mâle signifiera probablement que la sous-espèce sera officiellement classée comme éteinte.

Les rhinocéros de Sumatra ne tiennent également qu’à un fil, tout comme les rhinocéros de Java. Les rhinocéros de Sumatra se sont déjà éteints au Vietnam en 2010 et en Malaisie en 2015. Actuellement, des populations fragmentées survivent dans seulement trois parcs nationaux à Sumatra .

Les efforts de conservation : Comment les rhinocéros sont-ils protégés ?

Les efforts actuels mettent l’accent sur la mise en place d’études génomiques pour évaluer la viabilité des populations particulièrement petites et fragmentées afin d’améliorer leurs perspectives de reproduction et de cultiver leurs populations .

Compte tenu de l’état précaire de tous les rhinocéros blancs du Sud, à l’exception du rhinocéros blanc du Sud – qui a lui-même survécu à un récent goulot d’étranglement de la population – des études génomiques sont nécessaires pour établir la viabilité des populations de taille critique et pour guider tout effort visant à améliorer leurs perspectives par la reproduction et la gestion de la population.

Les stratégies de conservation de ces populations vulnérables doivent être basées sur le maintien de certaines normes de viabilité afin de survivre aux menaces stochastiques ainsi qu’aux menaces déterministes .

Les analyses génomiques permettront également aux médecins légistes de relier les produits de corne qui sont confisqués pour éclairer les modèles de commerce et aider les procureurs .

La survie de la sous-espèce du rhinocéros blanc du Sud même après un grave goulot d’étranglement de la population montre qu’il pourrait encore y avoir de l’espoir pour les quatre autres populations, mais la science de la conservation devra être innovante et utiliser toutes ses astuces pour les aider .

Certains rhinocéros indiens ont été utilisés avec succès comme source pour repeupler d’autres réserves naturelles .

La protection des rhinocéros ne peut être réalisée que par une application correcte de la loi dans la région et le travail des organisations non gouvernementales spécialisées en étroite coopération avec la communauté locale. Les populations locales sont l’élément clé pour s’attaquer au problème du braconnage, car elles ont la connaissance de la zone, connaissent les pratiques et sont constamment présentes.

Mettre l’accent sur le local a été une grande partie du succès de la réalisation du Népal ; célébrant deux ans d’absence de braconnage de rhinocéros.

Que pouvez-vous faire pour aider ?

Si vous ne vivez pas près d’un site ou d’un programme de conservation des rhinocéros, vous pouvez aider en soutenant des organisations comme le WWF en « adoptant » un rhinocéros.

Ou vous pouvez commencer étape par étape en partageant cet article avec vos amis qui pourraient être intéressés à aider.

Le rhinocéros en tant qu’espèce emblématique, rare et exotique suscite l’attention du public, à sa gloire et à sa perte .

Et, en tant qu’espèce clé de voûte pour les sites touristiques à travers l’Afrique, il crée des opportunités d’interactions historiques et d’amélioration des environnements économiques et sociaux des communautés locales .

Les rhinocéros ont survécu pendant plus de 50 millions d’années, mais le barrage de l’homme moderne pourrait s’avérer trop lourd pour cette mégafaune préhistorique.

Il faudra toute la créativité et la persévérance des communautés scientifiques et de conservation pour protéger les populations restantes et les aider à survivre dans la prochaine ère pour que les générations futures puissent en faire l’expérience.