Peut-il y avoir une question plus importante que « Comment sommes-nous arrivés ici ? ».
Bien sûr, je ne parle pas de ces livres sur lesquels nous étions tous bouche bée lorsque nous étions des préadolescents désespérés de comprendre nos corps pubères en transformation.
Je veux dire, ‘Comment sommes-nous arrivés ici, en tant qu’espèce ? »Comment en sommes-nous arrivés à être si différents de toutes les autres formes de vie ?’
Dans notre apparence : avec nos gros cerveaux et nos crânes semblables à des ballons, nos corps glabres, nos dents minuscules, nos mentons saillants, nos muscles chétifs et le fait de se balancer sur deux pieds.
Aussi dans la façon dont nous nous comportons : avec nos cerveaux remarquablement complexes et conscients, notre discours et notre langage articulés, nos esprits symboliques, créatifs, et notre imagination extraordinaire.
Et comment en sommes-nous arrivés à occuper pratiquement tous les recoins de la planète, allant même jusqu’à voyager au-delà de la Terre ?
Les archives fossiles, génétiques et archéologiques constituent les seules preuves tangibles que nous ayons sur notre passé évolutif.
Pourtant, même si nous reportons notre attention sur le Paléolithique (ou âge de pierre), nous n’avons vraiment aucun sentiment que nous, en tant qu’espèce, serions destinés à être les singes qui finiraient par façonner la planète elle-même, à l’échelle mondiale.
Mais chaque année, avec le rythme rapide des découvertes scientifiques sur notre passé évolutif, notre « patch biologique » devient de plus en plus petit ; et, 2015 a été une année vraiment remarquable en ce sens.
Il semble que ce soit le bon moment pour faire une pause et faire le point : A quel point sommes-nous différents ? Et, qu’est-ce que les enregistrements de notre histoire évolutive peuvent nous dire sur le voyage vers l’unicité humaine ?
Notre branche évolutive sur l’arbre de la vie a commencé il y a seulement 8 millions d’années : une époque où nous avons partagé un ancêtre commun avec les chimpanzés vivants.
L’homo sapiens, également appelé « humain moderne » par les anthropologues – un concept sur lequel je reviendrai plus tard – a évolué selon les archives fossiles il y a plus de 200 000 ans.
C’est une longue période en termes de générations humaines bien sûr : environ 10 000 générations en arrière.
Mais c’est un simple clin d’œil dans l’histoire de la planète Terre et de la vie.
Dans les grandes lignes, nous pouvons diviser l’histoire de l’évolution humaine en deux phases majeures et, ce faisant, retracer l’assemblage progressif des différentes parties du « paquet » de la modernité humaine.
Dans la première phase, entre environ 7,5 millions et 2 millions d’années, nous voyons un groupe de créatures très semblables à des singes vivant uniquement en Afrique.
Un exemple célèbre est « Lucy » d’Éthiopie qui appartient à l’espèce Australopithecus afarensis et qui a vécu entre environ 3 et 4 millions d’années.
Ces grands singes préhumains étaient très » non humains « , sauf sur un ou deux points essentiels.
Plus important encore, ils marchaient debout, sur deux pieds, lorsqu’ils étaient au sol, comme nous ; mais ils passaient aussi beaucoup de temps à vivre dans les arbres.
Ils avaient aussi un cerveau et un corps de taille similaire à celle des chimpanzés vivants.
De parmi ces bipèdes qui se baladaient dans les arbres, le genre humain, Homo s’est ramifié, inaugurant les débuts des singes qui vivraient en permanence sur le sol.
Homo apparaît dans les archives fossiles il y a près de 3 millions d’années – comme nous l’avons appris juste cette année avec une nouvelle mâchoire fossile d’Éthiopie qui a ajouté un demi-million d’années à l’histoire de notre genre.
Avec Homo, nous voyons les cerveaux devenir beaucoup plus grands, très rapidement aussi les corps atteignant la taille humaine, nos muscles, surtout ceux utilisés pour grimper, devenant assez faibles.
Très probablement aussi à cette époque, les poils du corps sont devenus courts, fins et parsemés, les préhumains devenant des bipèdes obligatoires, vivant au sol.
Nous avons également appris cette année que nous avions précédemment sous-estimé les capacités des mains de ces singes préhumains, qui pouvaient être assez similaires aux nôtres.
Remarquablement aussi, les premiers outils en pierre remontent maintenant à près de 3,5 millions d’années : étant inventés par le genre de Lucy avec leurs petits cerveaux.
Certains archéologues pensent également que certains des premiers membres de l’Homo – notamment l’Homo erectus – avec sa taille de corps humain, mais un cerveau de trois quarts de la taille du nôtre, ont pu être capables de faire et de contrôler le feu.
L’importance du feu est qu’il aurait permis à nos ancêtres paléolithiques de cuire leurs aliments, débloquant ainsi de nouvelles sources de nutrition, parfois plus sûres, pour alimenter un cerveau en évolution et avide d’énergie.
Mais les plus anciens exemples de feu n’ont qu’environ 300 000 à 400 000 ans, sous la forme d’os brûlés et de profondes couches de cendres et de charbon de bois dans les grottes.
Ils sont associés à l’espèce Homo heidelbergensis ou peut-être aux premiers Néandertaliens (Homo neanderthalensis) vivant en Europe et en Asie occidentale.
Mais il est certainement antérieur à l’Homo sapiens, ce qui montre que le feu est loin de nous être propre, comme Charles Darwin l’a un jour opiné.
Cette époque de l’évolution a également marqué les toutes premières excursions d’un singe à deux pieds hors d’Afrique, l’Homo erectus colonisant l’Europe et finalement l’Asie jusqu’à l’est de la Chine et de l’Indonésie actuelles à partir d’au moins 1,8 million d’années.
Environ un million d’années plus tard, l’espèce Homo heidelbergensis apparaît dans le registre fossile, et a également une distribution assez large en Afrique, en Europe et en Asie.
Homo heidelbergensis est susceptible d’avoir été l’espèce qui a donné naissance à la fois à nos cousins néandertaliens et à nous, les humains modernes, et comme nous, il a occupé une très large gamme d’environnements, à quelques exceptions importantes près.
Maintenant, l’un des sites de fossiles humains les plus passionnants jamais découverts est Sima de Los Hueseos – « la fosse aux os » – à Atapuerca, dans le nord de l’Espagne.
Ici, les anthropologues ont jusqu’à présent trouvé plus de six mille cinq cents fossiles d’une espèce humaine primitive, datés de plus de 500 000 ans.
Les ossements sont empilés les uns sur les autres d’une manière qui suggère fortement qu’ils ont été délibérément éliminés dans la grotte, en tant que corps complets : dans une sorte de fosse à ordures humaine.
Mais, certains des scientifiques travaillant sur la « fosse aux os » pensent que les piles de fossiles ne représentent pas seulement une élimination intentionnelle des morts mais indiquent un sens de l’au-delà, représentant une sorte de pratique funéraire.
Encore, des centaines de milliers d’années avant l’apparition de l’Homo sapiens.
Nous savons aussi maintenant, grâce à l’ADN extrait des fossiles de Sima de Los Huesos, que les ossements échantillonnent une partie précoce de la branche évolutive des Néandertaliens.
Cela signifie que les Néandertaliens se débarrassaient de leurs morts, mais sans nécessairement les enterrer comme nous le faisons, il y a au moins un demi-million d’années.
En retraçant les origines de cette liste (certes incomplète) de caractéristiques historiquement revendiquées comme uniques à l’Homo sapiens, nous avons la nette impression que la « parcelle biologique » que nous, humains, avons reconnue comme la nôtre se rétrécit assez rapidement.
Si de nombreuses caractéristiques de l’humanité ne peuvent plus être revendiquées comme exclusives, qu’est-ce que cela laisse à notre espèce pour se revendiquer comme unique, et pour expliquer les différences entre nous et les autres formes de vie ?
Pas grand-chose, en fait.
Les anthropologues utilisent souvent le terme « humains modernes », plus précisément « humains anatomiquement modernes », de façon plus ou moins interchangeable avec le nom d’espèce Homo sapiens.
Ce que l’on entend par ce terme est essentiellement tout fossile qui se fondrait dans la gamme de variations physiques que nous observons autour de la planète aujourd’hui, ou dans un passé récent.
Un concept connexe est celui d' »humains comportementalement modernes », qui est utilisé par les archéologues pour distinguer les humains dont le comportement serait reconnu comme étant semblable au nôtre.
Maintenant, vous pourriez penser que ce dernier terme serait inutile : sûrement, vous pourriez demander, les humains anatomiquement et comportementalement modernes sont la même chose, n’est-ce pas ?
Si seulement c’était aussi simple !
En fait, les archives fossiles montrent que les premiers ossements qui ressemblent à des humains vivants proviennent d’Afrique, plus précisément de Tanzanie, d’Éthiopie et d’Afrique du Sud, et sont datés entre environ 220 000 et 170 000 ans.
Pourquoi sont-ils considérés comme des humains anatomiquement modernes ? Principalement en raison de leurs crânes en forme de bulles, de leurs grands volumes cérébraux, de leurs petites dents et de leurs mâchoires finement construites avec des mentons saillants.
Les humains anatomiquement modernes sont arrivés en Asie occidentale, plus précisément dans l’actuel Israël, il y a plus de 100 000 ans.
Mais, jusqu’à très récemment, on pensait qu’ils n’étaient arrivés nulle part à l’est ou au nord du Levant que beaucoup plus tard, peut-être il y a seulement 50 000 ans, tout au plus.
Des restes squelettiques datant d’environ 40 000 ans ont été trouvés au lac Mungo en Australie, à la grotte Niah à Bornéo en Malaisie, à Tam Pa Ling au Laos et à la grotte Tianyuan près de Pékin en Chine.
Il y a tout juste trois semaines, nous avons appris que les humains anatomiquement modernes étaient présents en Asie de l’Est, plus précisément dans le sud de la Chine, depuis au moins 80 000 ans, et peut-être même 120 000 ans.
Quarante-sept dents humaines provenant du site de la grotte Daoxian, qui ont un aspect remarquablement moderne, fournissent des arguments solides en faveur de l’occupation précoce de la région par notre espèce.
Quand voit-on les premières traces d’humains comportementalement modernes ?
Les outils de pierre ne nous donnent pas de réelles indications sur cette question pour les 100 000 premières années environ de notre évolution en tant qu’espèce.
C’est exact, il y a un écart de plus de 100 000 ans entre l’apparition des humains anatomiquement modernes et des humains comportementalement modernes. Bizarre non ?
Le « pistolet fumant » que les archéologues recherchent lorsqu’ils tentent de cerner l’émergence de l’esprit humain moderne, ce sont les signes d’un comportement symbolique.
Lorsque nous pensons aux symboles, nous savons que parmi les espèces vivantes, nous, les humains, sommes les seuls, à notre connaissance, à être capables de les inventer.
On a appris aux chimpanzés à utiliser le langage des signes ou des langages pictographiques simples et ils le font avec beaucoup d’efficacité, mais ils n’inventent pas les symboles eux-mêmes.
Un bon exemple de symbole simple mais puissant est la croix, comme l’explore un épisode de ma série UNSWTV, ‘How did we get here?’
Comment pourrions-nous arriver à ce type de pensée, d’un esprit humain symbolique, à partir des archives archéologiques ?
Les archéologues mettent en avant des exemples tels que :
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La fabrication de bijoux, avec des perles de coquillages vieilles d’au moins 100 000 ans en Afrique
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Le broyage de l’ocre pour faire de la peinture pour peindre les corps vivants ou des défunts en les préparant lors d’une cérémonie funéraire
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La crémation des morts, avec la preuve la plus ancienne provenant d’Australie sous la forme de la Mungo Lady qui a été incinérée il y a plus de 40 000 ans
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Peintures rupestres sur les murs des grottes, la plus ancienne, en date de l’année dernière, ayant été trouvée en Indonésie et datant d’environ 40 000 ans, plus ancienne que tout ce qui existe en Europe ou en Afrique.
Nous, les humains modernes, vivons également dans des endroits où d’autres espèces humaines n’ont tout simplement pas été trouvées.
Il existe des preuves évidentes, notamment dans les archives archéologiques, que seuls les humains modernes ont occupé les déserts, les forêts tropicales, le cercle arctique et même les environnements de prairies steppiques observés en Sibérie et en Europe de l’Est.
Bien que nous soyons remarquablement flexibles et capables de modifier notre régime alimentaire, notre comportement et notre technologie en fonction des circonstances, tout cela s’est produit bien après 100 000 ans.
Pourquoi alors a-t-il fallu apparemment plus de 100 000 ans après notre apparition en tant qu’espèce pour que les premiers signes de l’esprit humain moderne se manifestent ?
Une possibilité est qu’une sorte de révolution se soit produite à peu près à cette époque – peut-être l’arrivée du langage humain complexe étant associée à une mutation génétique.
Un candidat est le gène FOXP2, qui est vital pour le développement de la parole et du langage normaux.
Ce gène est également partagé avec les Néandertaliens et les chimpanzés, mais nous, les humains, avons une mutation particulière affectant la régulation du gène qui ne se trouve pas dans le génome de nos cousins.
Ironiquement, à mesure que nous rassemblons plus de preuves scientifiques, et que nos technologies deviennent plus puissantes, les grandes questions sur notre passé, notre évolution et notre place dans la nature deviennent plus difficiles à répondre avec satisfaction.
Avec seulement une centaine de gènes de quelque importance nous distinguant de nos cousins néandertaliens, et la plupart d’entre eux étant liés à notre système immunitaire, à notre peau ou à notre odorat, nous sommes obligés de nous concentrer maintenant sur les petits changements biologiques dans notre évolution pour expliquer ce qui ressemble à un fossé massif.
Des changements apparemment d’importance génétique mineure ont eu des conséquences profondes pour nous en tant qu’espèce, et, comme il s’avère, pour le bien-être et l’avenir de la planète également.
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