Pourquoi les couleurs de la peau diffèrent

Illustration : Colourbox.com

La peau est l’enveloppe de notre corps, visible par tous. L’évolution nous a donné des nuances de couleur de peau, du noir au blanc, adaptées de manière optimale en fonction de l’endroit où nous vivons sur Terre. Là où le soleil est le plus fort, la couleur de la peau est devenue la plus foncée, tandis qu’un faible rayonnement solaire donne une couleur de peau claire.

Les personnes à la peau foncée ont besoin de six fois plus de soleil que les personnes à la peau blanche pour obtenir suffisamment de vitamine D. En revanche, elles ont moins de chances de développer un cancer de la peau.

Sous le soleil d’Afrique

Au début, en Afrique, nous vivions dans des régions ensoleillées avec des changements naturels rapides. Parmi nos ancêtres marchant, bipèdes, se trouvaient le « Toumaï » (il y a environ 7 millions d’années) du Tchad, l' »Ardi » kényan poilu (4,4 millions d’années), « Lucy » (3,3 millions d’années) de la vallée du Grand Rift, et plus tard  » le garçon Turkana » (1,5 millions d’années) des mêmes régions.

Beaucoup pensent que « Ardi » avait une peau claire sous ses cheveux, comme les chimpanzés d’aujourd’hui. Sous le soleil brûlant de l’Afrique, les premiers homonidés ont relevé deux défis : comment garder leur cerveau au frais et comment protéger leur peau contre les rayons UV.

Les changements rapides de la nature exigeaient une adaptation rapide et un bon fonctionnement du cerveau, qui à son tour exigeait une température sanguine constante. La plupart des poils ont disparu, et les glandes sudoripares, caractéristiques de l’homme, se sont développées.

Ces dernières, ainsi que les vaisseaux sanguins à la surface de la peau nue, étaient facilement endommagés par le soleil chaud de l’équateur, et c’est ainsi que la peau foncée a commencé à évoluer. Elle est capable de résister à dix fois plus de soleil que la peau blanche avant que la peau ne brûle. Le sang contient de nombreuses substances de type vitamine B, dont les folates, qui sont mieux protégés dans la peau foncée. Les folates sont nécessaires aux processus vitaux de la division cellulaire.

Une carence en folates, par exemple, fait que les femmes donnent plus fréquemment naissance à des enfants atteints de spina bifida, et que les hommes sont moins fertiles. Il a été prouvé que les substances de la vitamine B sont particulièrement sensibles au rayonnement solaire, mais d’autres substances vitales dans le sang peuvent également être décomposées par une grande quantité de soleil.

La peau sombre a également évolué pour protéger les vaisseaux sanguins de la peau ainsi que les substances dans le sang.

La migration a changé la couleur de la peau

La migration humaine peut être cartographiée en examinant les gènes. Certains humains ont migré vers l’est de l’Afrique vers l’Indonésie, restant continuellement sous les tropiques, et ont gardé leur couleur de peau foncée. D’autres ont migré vers le nord.

Cela s’est produit plusieurs fois, et à chaque fois leur couleur de peau est devenue plus claire. Cela s’est produit pour qu’ils puissent obtenir suffisamment de vitamine D. La peau blanche n’a besoin que d’un sixième de la quantité de soleil nécessaire à la peau noire pour produire suffisamment de vitamine D. L’effet du soleil sur la santé est souligné par le fait que plusieurs mutations différentes ont donné une peau claire.

Les Asiatiques à la peau claire ont d’autres mutations que les Européens. Les immigrants à la peau foncée rencontrent aujourd’hui encore le même problème lorsqu’ils viennent dans notre pays peu ensoleillé. La gravité de la carence en vitamine D est révélée par le fait que le rachitisme, « la maladie anglaise », est apparu dans le sillage de la révolution industrielle et a été un fléau dans les villes où il y avait peu de soleil et où les enfants et les adultes travaillaient à l’intérieur et dans les mines. Jusqu’à 80 % des enfants de ces villes tombaient malades.

La couleur de la peau maintient un équilibre entre la production de vitamine D et la dégradation des folates. D’une manière générale, la couleur de la peau doit à un groupe de population d’avoir un rayonnement solaire là où il vit, et à la durée de son séjour.

Nous sommes en mesure de suivre les changements de couleur de la peau lors de la migration humaine vers le nord, vers l’Asie orientale, à travers le détroit de Béring et vers le sud, vers l’équateur, sur le continent américain. Ici, la couleur de la peau n’est pas encore devenue complètement foncée. Les 15 000 à 20 000 ans de présence des Indiens d’Amérique sont une période trop courte.

Les Esquimaux se sont arrêtés en chemin, mais ont conservé une partie de leur couleur de peau foncée parce qu’ils mangeaient des fruits de mer riches en vitamine D. Leur régime alimentaire rendait la peau complètement blanche inutile pour leur survie.

L’ère glaciaire et les Néandertaliens

Il y a environ 400 000 ans, les Néandertaliens sont arrivés en Asie et en Europe et ont perduré pendant plus de 300 000 ans. Ils étaient forts et avaient de gros cerveaux, mais ils se sont éteints pendant la dernière période glaciaire.

On a trouvé des preuves de déformation du crâne, ce qui suggère une carence en vitamine D. Ils mangeaient peu de poisson, ce qui est peu judicieux si l’on doit se protéger du froid et du vent et que l’on reçoit trop peu de soleil. Leur peau claire n’était peut-être pas une aide suffisante. Nos ancêtres, les Cro Magnons, ont survécu, peut-être parce qu’ils mangeaient plus de poisson.

Une hypothèse similaire a été suggérée pour expliquer pourquoi les descendants d’Erik le Rouge ont disparu du Groenland pendant une vague de froid, et cette hypothèse est partiellement soutenue par l’examen des ossements excavés à Herjolfsnes et par le fait que peu de poisson était consommé. Il existe cependant un haut degré d’incertitude et des recherches supplémentaires sont nécessaires.

La révolution agricole est venue du Moyen-Orient il y a environ 11 000 ans et a apporté avec elle un régime de céréales et de viande au détriment du poisson et, de fait, notre langue indo-européenne. Il est probable que notre peau se soit éclaircie extra rapidement pour que nous puissions bénéficier d’un apport suffisant en soleil et en vitamine D, puisque nous en avions un faible apport par l’alimentation.

Dans une perspective évolutive, il est possible que les femmes soient plus importantes à maintenir en bonne santé que les hommes. Cela explique probablement pourquoi, dans la plupart des populations, les femmes ont la peau plus claire que les hommes.

Protections

Le rayonnement solaire assombrit la peau d’au moins deux façons. Dès que nous nous exposons au soleil, la mélanine de la peau commence à foncer, mais elle redevient plus claire lorsque nous rentrons à l’intérieur. L’assombrissement est le résultat des UVA, ou rayons ultraviolets de couleur presque violette, et notre théorie la plus récente est que le but est de se protéger contre la dégradation de substances dans le sang.

Nos ancêtres en Afrique devaient sûrement sortir sous un fort rayonnement solaire lorsqu’ils chassaient, et ils avaient besoin de se protéger rapidement. Une pigmentation protectrice plus permanente se développe pendant plusieurs jours après l’exposition au soleil. Celle-ci a peut-être un but similaire, car elle ne protège pas très bien le matériel héréditaire dans la peau, alors que la couleur de la peau que nous avons à la naissance le fait.

La couleur de la peau a deux effets équilibrants. La peau foncée absorbe la plupart de la lumière avant qu’elle n’atteigne le matériel héréditaire. Les Africains apparaissent sombres, alors que nous apparaissons clairs. Mais dans le domaine des rayons ultraviolets, c’est le contraire qui se produit. Nous avons récemment découvert que les UV, qui fabriquent la vitamine D, sont moins diffusés et moins réfléchis par la peau claire que par la peau foncée !

L’évolution a donc brillamment arrangé le fait que la peau claire, dans les régions manquant de soleil, absorbe plus d’UV pour la production de vitamine D que la peau foncée.

C’est parce que les grains de pigments sont plus abondants et plus gros dans la peau noire que dans la peau blanche, et ils sont aussi répartis différemment dans les couches de la peau.

Les personnes en bonne santé ont besoin de folates. Mais les cellules cancéreuses ont également besoin de folates, et une forme de traitement est basée sur la réduction de l’effet des folates par des médicaments. Le rayonnement solaire de haute intensité fonctionne probablement comme un de ces médicaments.

Un certain nombre de branches de la science ont collaboré pour illustrer comment les couleurs de la peau se sont développées, ainsi que le rôle qu’elles jouent. Les termes clés sont la production de vitamine D dans les zones peu ensoleillées et peu de maladies malignes de la peau, et la dégradation de substances importantes dans le sang dans les régions ensoleillées. Les couleurs de la peau montrent l’importance de ce phénomène. Elles changent en fonction des conditions d’ensoleillement.