Tout le monde a probablement possédé une paire de ces chaussures à porter pour les activités quotidiennes ou un événement sportif. Je parle des baskets, la chaussure de prédilection des personnes en mouvement sous une forme ou une autre. Mais d’où vient le terme sneakers, et s’agissait-il vraiment de se faufiler ?

L’origine des chaussures que nous connaissons sous le nom de sneakers a débuté dans un livre de 1862 intitulé, Female Life in Prison, By a Prison Matron. Dans le premier volume de la série de deux livres écrits par Frederick Robinson sur la vie en prison pour les femmes en Angleterre au 19e siècle, Robinson utilise le mot « sneaks » pour désigner les chaussures que les gardiennes (matrones) utilisent dans la prison. Voici la citation du texte original.

L’officier de nuit a généralement l’habitude de porter une espèce de chaussures en caoutchouc des Indes ou goloshes. Elles sont appelées « sneaks » par les femmes. (Female Life in Prison, 1862)

L’utilisation du mot « sneak » n’a cependant pas commencé ici. Le mot lui-même existe depuis le 16e siècle pour signifier essentiellement la même chose qu’aujourd’hui, comme se déplacer furtivement ou agir d’une manière furtive, mais cette référence de 1862 a été la première à faire référence à un type de chaussure.

Un autre livre sorti d’Angleterre douze ans plus tard a également fait référence à la « sneak » comme une chaussure. James Greenwood a écrit le livre, In Strange Company, en 1874, et a fait référence à une sneak comme une chaussure avec un dessus en toile et une semelle en caoutchouc indien. Au tournant du siècle, le mot sneaker était couramment utilisé aux États-Unis.

La sneaker a en fait commencé comme quelque chose connu sous le nom de sand shoe. Elle a été fabriquée par la Liverpool Rubber Company dans les années 1830. Elle aussi avait une tige en toile avec un fond en caoutchouc. Ces chaussures ont fini par être surnommées « plimsoll shoes » à la fin des années 1800, en raison de la ligne Plimsoll, une ligne sur un navire qui indique la charge légale et sûre à transporter sur un navire. La bande horizontale qui relie la tige à la semelle ressemblait à cette ligne. Incidemment, la ligne Plimsoll a été nommée d’après l’homme qui l’a conçue, Samuel Plimsoll.

Bien que ces chaussures soient devenues connues sous le nom de plimsolls, leur usage moderne au Royaume-Uni aujourd’hui sont les trainers. Le terme sneaker a en quelque sorte traversé l’Atlantique et est devenu le mot pour ce type de chaussures en Amérique du Nord.

Aux États-Unis, la sneaker a gagné en popularité avec la marque Keds qui a été fabriquée par US Rubber en 1917. Le nom original devait être Peds, mais une autre société l’avait déjà déposé. Keds, et plus tard Converse avec leurs baskets emblématiques Chuck Taylor, ont dominé le marché des baskets après cette période.

Il y a eu des affirmations, cependant, que les Keds étaient les premières baskets. Une référence souvent citée est celle d’un agent publicitaire nommé Henry Nelson McKinney qui aurait inventé l’utilisation du terme « sneakers » en 1917 pour décrire à quel point les chaussures étaient silencieuses. En fait, Andrew Adams Newman du New York Times a découvert que cette affirmation était fausse.

Newman a découvert que l’utilisation du mot « sneakers » remontait aux États-Unis à 1887. Il a découvert que le Boston Journal of Education avait fait référence aux baskets en déclarant : « Il n’y a que le maître d’école harcelé qui peut pleinement apprécier la pertinence du nom que les garçons donnent aux chaussures de tennis – les baskets. » Une recherche plus approfondie a permis de découvrir que les publicités pour les chaussures de tennis étaient même qualifiées de baskets en 1889. Il est alors apparu que le terme sneaker était déjà facilement utilisé aux États-Unis avant que les Keds ne commencent à dominer le marché.

Bien qu’un gumshoe fasse référence à une chaussure à semelle en caoutchouc portée par un détective, et plus tard pour désigner un détective, l’association n’est toujours pas claire. La première référence date de 1863, mais elle n’avait rien à voir avec les détectives. Elle faisait plutôt référence à des chaussures en caoutchouc utilisées dans l’eau.

La première mention de son association au travail de détective date de 1906, dans un livre d’Alfred Henry Lewis intitulé Confessions of a Detective. On pense que, comme les chaussures à semelle en caoutchouc étaient silencieuses, cela l’a associé au travail de détective, mais rien n’explique spécifiquement pourquoi les détectives sont connus comme des gumshoes.

Sources : Hathi Trust, Textiles in Sport, Inventeurs About.com, Word Detective, Dr. Pribut, Etymologie en ligne, New York Times, Take Our Word For It

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