Vous vivez dans une région où il y a beaucoup de fermes ? Il y a de fortes chances que vous viviez probablement plus près d’une ferme que vous ne le pensez. Si vous portez une attention particulière aux fermes d’une année à l’autre, vous remarquerez qu’un champ qui était autrefois rempli de maïs pourrait être rempli de soja l’année suivante.

Que se passe-t-il ici ? Est-ce qu’un agriculteur capricieux change d’avis ? Se lasse-t-il du maïs ? Ou y a-t-il une bonne raison de changer de culture dans les champs de temps en temps ?

En fait, il y a une très bonne – et scientifique – raison pour les agriculteurs de planter différentes cultures dans un champ d’une année à l’autre. C’est un processus connu sous le nom de rotation des cultures, et il existe en fait depuis très, très longtemps.

La rotation des cultures désigne la pratique consistant à faire pousser différents types de cultures (ou aucune) dans la même zone pendant une séquence de saisons. Les historiens pensent que les agriculteurs du Moyen-Orient pratiquaient la rotation des cultures dès 6 000 ans avant Jésus-Christ, même s’ils ne comprenaient pas complètement la science qui la sous-tendait.

Alors, qu’y a-t-il de mal à planter la même culture dans le même champ saison après saison ? Comme les agriculteurs l’ont appris il y a des milliers d’années, plusieurs problèmes commencent à s’insinuer lorsque vous ne faites pas de rotation des cultures. Tous ces problèmes peuvent entraîner une diminution des rendements sur plusieurs années.

Premièrement, la terre elle-même peut se « fatiguer » et devenir moins fertile. Cela est dû au fait que le même type de culture planté à plusieurs reprises dans la même zone continue à drainer la terre des mêmes nutriments nécessaires à la croissance de cette plante. Ensuite, certains parasites peuvent atteindre des niveaux difficiles à contrôler lorsqu’ils apprennent à s’installer à proximité d’un champ où l’on pratique toujours le même type de culture. Enfin, la terre peut être plus sensible aux forces de l’érosion si le même type de culture est planté de façon répétée saison après saison.

La rotation des cultures permet d’atténuer chacun de ces effets. Différents types de plantes nécessitent différents types de nutriments du sol. Le fait de changer régulièrement de culture permet à la terre de rester fertile, puisque ce ne sont pas tous les mêmes nutriments qui sont utilisés chaque saison. Par exemple, planter une légumineuse, comme le soja, aide à reconstituer l’azote nécessaire dans le sol.

Dans le passé, ne rien planter (aussi appelé laisser le champ en jachère) permettait à la terre de se reposer et de reconstituer ses nutriments. Certains agriculteurs modernes laissent occasionnellement les champs en jachère pour se reposer, mais la rotation des cultures a permis d’augmenter la productivité en remplaçant les périodes de jachère par la culture de différentes plantes qui reconstituent les nutriments du sol.

La rotation des cultures permet également de lutter contre les forces de l’érosion. La rotation des cultures permet d’améliorer la stabilité du sol en alternant les cultures à racines profondes et celles à racines peu profondes. Les ravageurs sont également dissuadés en éliminant régulièrement leur source de nourriture.

Aujourd’hui, la façon exacte dont les cultures sont en rotation dépend de nombreux facteurs, notamment le type de sol, le climat, les précipitations et les marchés pour les différentes cultures. Certains agriculteurs modernes peuvent faire la rotation du maïs et du soja dans un même champ une année sur deux. D’autres agriculteurs peuvent faire tourner six cultures ou plus dans un champ sur plusieurs années.