Pourquoi la lune a-t-elle l’air à l’envers depuis l’Australie ?

Pourquoi la Lune a-t-elle l’air à l’envers depuis l’Australie ?

le 25 novembre 2012, depuis Montevideo, en Uruguay. Fernando da Rosa, CC BY A-SA 3.0

Ceux d’entre nous qui vivent dans l’hémisphère nord de notre planète sont habitués à une vue très spécifique de la Lune, et, si vous ne voyagez jamais en dehors de l’hémisphère nord, ne vous rendant qu’en Europe, en Amérique du Nord, en Asie ou dans les étendues arctiques, cette vue de la Lune ne changera jamais de beaucoup.

Par contre, une fois que vous vous déplacez dans l’hémisphère sud, en visitant l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Australie ou la Nouvelle-Zélande, quelque chose vous semblera effectivement décalé à propos de la Lune. Elle est à l’envers dans le ciel, par rapport à ce à quoi vous seriez habitué dans l’hémisphère nord. De même, si vous êtes habitué à un ciel de l’hémisphère sud, le fait de passer dans l’hémisphère nord mettra la Lune à l’envers par rapport à ce à quoi vous êtes habitué.

Plusieurs des portraits de la Lune sont orientés de la manière dont vous les verriez depuis l’hémisphère nord. Il n’y a rien de fondamental dans cette orientation par rapport à l’orientation de l’hémisphère Sud, mais nous avons désigné le Nord comme « en haut » depuis assez longtemps pour que cette convention se soit étendue à l’ensemble du système solaire. Avec cette convention, il est logique d’afficher la Lune  » à l’endroit « , avec la vue de la moitié nord de la planète.

Madison, Alabama, USA. Photographié avec un télescope Celestron 9,25 Schmidt-Cassegrain. Gregory H. Revera, CC BY A-SA 3.0

Pourquoi la Lune a-t-elle l’air à l’envers depuis l’Australie ? C’est parce que nous sommes sur une planète sphérique. Si je me tiens au pôle Nord, la tête « en l’air », et qu’un ami se tient au pôle Sud, la tête « en l’air », par rapport au sol, nos deux têtes sont dirigées dans des directions exactement opposées. Si nous regardons tous les deux la Lune, je vois une Lune avec une zone sombre s’étendant le long du « sommet » de la Lune, et une zone claire en bas. Au pôle Sud, pour une personne dont la tête est orientée dans l’autre direction, les mares s’étendent le long du bord inférieur de la Lune, tandis que la région plus claire s’étend sur le sommet. Si je devais me déplacer entre les pôles Nord et Sud, je verrais la Lune sembler tourner dans le ciel, car ma perspective du « haut » change avec la courbure de la Terre. Si, au pôle Nord, je voulais reproduire la vue sur le ciel de mon ami du pôle Sud, je devrais faire un poirier parfait, imitant manuellement ce que la courbe de la Terre a fait plus naturellement. Évidemment, cette méthode pour reproduire la vue du pôle Sud n’est pas parfaite, car les choses qui sont directement au-dessus de la tête au pôle Sud sont bloquées de ma vue au pôle Nord par la masse de la Terre.

Dans un cas moins extrême, une personne vivant à 45 degrés au nord de l’équateur (exactement à mi-chemin entre le pôle Nord et l’équateur) et une personne vivant à 45 degrés au sud de l’équateur, (à mi-chemin entre le pôle Sud et l’équateur), toutes deux debout sur le sol, ont leur tête pointée « vers le haut » mais à 90 degrés l’une par rapport à l’autre. Puisque leur séparation Nord/Sud est toujours un changement vers le haut/bas, si les deux lunes pouvaient échanger leurs places, elles diraient que la Lune a tourné d’environ 90 degrés. C’est exactement le même type de changement de perspective sur la Lune que mon ami et moi, aux pôles Nord et Sud, avons en regardant vers l’extérieur.

Le très grand télescope (VLT), dans cette image stupéfiante, inédite. Comme le VLT se trouve dans l’hémisphère sud, Orion est vu ici la tête en bas, comme s’il plongeait vers le désert chilien d’Atacama. ESO/Y. Beletsky

La Lune est probablement l’exemple le plus spectaculaire de ce phénomène dans le ciel nocturne, simplement parce que nous la connaissons si bien, mais ce n’est pas le seul objet qui peut paraître bizarre dans le ciel du Sud si vous êtes habitué à la vue du Nord. Les constellations font exactement la même chose. Certaines constellations du Nord ne sont pas visibles dans le ciel du Sud, mais Orion, l’une des constellations les plus brillantes et les plus faciles à repérer dans le ciel d’hiver du Nord, est visible depuis les deux hémisphères. Et tout comme le changement de la Lune, Orion apparaît à l’envers, sa tête vers le sol au lieu du reste des étoiles au-dessus de nos têtes.

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