Patrick J. Bird, doyen du College of Health and Human Performance de l’Université de Floride, explique.

Nous avons tous tendance à grossir avec l’âge, bien qu’il existe des différences intéressantes en fonction de l’âge et du sexe. Les hormones entraînent le dépôt de graisse autour du bassin, des fesses et des cuisses des femmes et du ventre des hommes. Pour les femmes, cette graisse dite « sexospécifique » semble être physiologiquement avantageuse, du moins pendant les grossesses. Mais elle présente aussi un inconvénient esthétique, sous la forme de cellulite. La bedaine, en revanche, est une forme d’obésité typiquement masculine qui ne présente aucun avantage connu et peut mettre la vie en danger.

Pendant la majeure partie de leur vie, les femmes ont un pourcentage de graisse corporelle plus élevé que les hommes. À 25 ans, par exemple, les femmes en bonne santé ont presque deux fois plus de graisse corporelle que les hommes en bonne santé. Cette différence entre les sexes commence très tôt dans la vie. De la naissance à l’âge de six ans, le nombre et la taille des cellules graisseuses triplent chez les garçons et les filles, ce qui entraîne une augmentation progressive et similaire de la masse graisseuse. Mais après l’âge de huit ans environ, les filles commencent à prendre de la masse graisseuse à un rythme plus rapide que les garçons. Cette augmentation semble résulter d’un taux d’oxydation basal des graisses plus faible chez les filles (une mesure de l’utilisation des graisses pour alimenter le corps au repos), et elle est obtenue par l’augmentation de la taille des cellules graisseuses, et non de leur nombre. (Entre l’âge de six ans et l’adolescence, il n’y a que peu ou pas d’augmentation du nombre de cellules graisseuses, que ce soit chez les garçons ou les filles, chez les enfants de poids sain. Chez les enfants obèses, cependant, le nombre de cellules graisseuses peut augmenter tout au long de l’enfance.)

Pendant la poussée de croissance de l’adolescence, le taux d’augmentation de la graisse chez les filles double presque celui des garçons. Elle se caractérise par des cellules graisseuses plus nombreuses et plus grosses, et s’observe surtout dans la zone fémoro-fessière – bassin, fesses et cuisses – et, dans une bien moindre mesure, dans les seins. Cette accélération générale de l’accumulation de graisse corporelle, en particulier de la graisse spécifique au sexe, est attribuée principalement aux changements des niveaux d’hormones féminines. Après l’adolescence, l’accumulation de graisse spécifique au sexe s’arrête plus ou moins, ou diminue considérablement, chez les femmes en bonne santé, et il n’y a généralement plus d’augmentation du nombre de cellules graisseuses. Les cellules graisseuses des hommes n’ont pas non plus tendance à se multiplier après l’adolescence.

Comme la plupart des femmes le savent, il est plus difficile de se débarrasser de la graisse du bassin, des fesses et des cuisses que de tailler dans d’autres zones du corps. Pendant l’allaitement, cependant, les cellules graisseuses spécifiques au sexe ne sont pas aussi têtues. Elles augmentent leur activité de libération des graisses et diminuent leur capacité de stockage, alors que dans le même temps, le stockage des graisses augmente dans le tissu adipeux mammaire. Cela suggère que la graisse spécifique au sexe présente un avantage physiologique. La graisse stockée autour du bassin, des fesses et des cuisses des femmes semble servir de réserve de stockage pour les besoins énergétiques de la lactation. Cela semble être particulièrement vrai pour les femmes habituellement sous-alimentées.

Mais cet avantage entraîne un inconvénient fâcheux que connaissent de nombreuses femmes : l’aspect de peau d’orange sur les hanches, les cuisses et les fesses appelé cellulite. La cellulite apparaît lorsque la graisse corporelle s’accumule et qu’une plus grande partie de cette graisse se retrouve dans les cellules existantes. (N’oubliez pas que les nouvelles cellules ne se forment normalement pas après l’adolescence.) Ces cellules emballées gonflent ensuite et, lorsqu’elles sont suffisamment grandes, deviennent visibles à travers la peau. Pour couronner le tout, comme la peau devient plus fine et moins souple avec l’âge, les cellules graisseuses gonflées deviennent encore plus visibles. (Malheureusement, aucune crème, aucun massage, aucune machine vibrante, aucune injection, aucune pilule, aucun bain à remous, aucun pantalon en caoutchouc ou autre gadget ne peut faire disparaître la cellulite. La seule aide est une perte de poids générale, avec un régime alimentaire raisonnable et une activité physique régulière, qui peut en réduire l’effet.)

Les hommes ont tendance à stocker l’excès de graisse dans la région viscérale, ou abdominale. Ce dépôt ne présente aucun avantage physiologique apparent. Au contraire, il est carrément dangereux. Une forte bedaine, où le tour de taille commence à dépasser le tour de hanches, est fortement associée à un risque accru de maladie coronarienne, de diabète, de triglycérides élevés, d’hypertension, de cancer et de mortalité générale.

La bedaine présente ces risques pour la santé parce que la graisse qui la produit est métaboliquement plus active. La graisse abdominale se décompose tout simplement plus facilement et entre plus rapidement dans les processus chimiques liés aux maladies que la graisse spécifique au sexe ou la graisse située dans d’autres parties du corps. Malheureusement, la graisse abdominale est généralement réapprovisionnée aussi vite, voire plus vite, qu’elle n’est épuisée.

Un autre problème pour les hommes ventrus est le mal de dos. Ceci est causé par l¿excédent de poids, un déplacement vers l¿avant du centre de gravité du corps résultant du pot, et une faiblesse musculaire (en particulier des muscles abdominaux) liée à l¿âge et à l¿inactivité. Ensemble, ces facteurs peuvent entraîner une courbure excessive du bas de la colonne vertébrale (zone lombaire) et des douleurs lorsque la personne s’efforce de maintenir une position verticale. (Au passage, une bedaine – même énorme – ne montre normalement pas les contours des cellules graisseuses gonflées (cellulite) car la peau abdominale est généralement plus épaisse et moins tendue que celle qui recouvre le bassin, les fesses et les cuisses.)

La graisse corporelle est, bien sûr, nécessaire à la vie. En plus d’être une source d’énergie, elle constitue un site de stockage pour certaines vitamines, un ingrédient majeur du tissu cérébral et un composant structurel de toutes les membranes cellulaires. En outre, il constitue un rembourrage pour protéger les organes internes et isole le corps du froid. Mais en vieillissant, la plupart d’entre nous ont tendance à prendre de la graisse et du poids – environ 10 % de notre poids corporel par décennie à l’âge adulte. Ce phénomène est dû en partie à une baisse constante du taux métabolique, mais surtout à une diminution de l’activité physique. Pourtant, l’excès de graisse (plus de 30 % de graisse corporelle chez les femmes et 25 % chez les hommes) est associé à un risque accru de maladie et de décès prématuré, indépendamment de l’endroit où la graisse est stockée dans le corps. En tant que société, nous stressons sévèrement la balance au point que l’obésité est maintenant une épidémie de santé nationale.

Réponse initialement postée le 23 septembre 2002

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