« Dans les temps hauts et lointains, l’éléphant, ô meilleur bien-aimé, n’avait pas de trompe. Il n’avait qu’un nez noirâtre et globuleux, gros comme une botte, qu’il pouvait tortiller d’un côté à l’autre… » Rudyard Kipling

L’éléphant a obtenu sa trompe, dit l’histoire, parce qu’un petit enfant éléphant était si curieux de savoir ce qu’un crocodile affamé mangeait pour son dîner qu’il s’en est trop approché. Le crocodile a alors mordu et tiré sur son nez globuleux et l’a étiré.

Dès lors, l’enfant d’éléphant était capable de fourrer facilement de gros paquets d’herbe dans sa bouche.

La vérité, bien sûr, est susceptible d’être différente de l’histoire de l’enfant d’éléphant de Rudyard Kipling.

Et maintenant, les chercheurs ont cherché à comprendre exactement ce que c’est ; et à établir pourquoi les éléphants et les girafes ont des trompes et des langues si longues.

La réponse réside dans la quantité de nourriture dont ils ont besoin pour manger, suggère une nouvelle étude. Elle est publiée dans la revue Acta Zoologica.

Une équipe a modélisé comment les langues et les trompes de 18 espèces d’herbivores étaient liées à la quantité de nourriture qu’ils absorbaient en broutant.

Les parties molles du corps – les lèvres langues et les trompes – sont la clé de leur survie

La trompe de l’éléphant, ont-ils constaté, était vitale pour qu’il consomme suffisamment de nourriture par rapport à la taille de sa bouche. La langue de la girafe l’était aussi. Ils ont également aidé les herbivores à manger des plantes plus tendres et plus nutritives comme les feuilles.

L’équipe a utilisé un processus de modélisation appelé échelle allométrique, une « loi » biologique bien connue qui stipule que la taille d’un animal est proportionnelle à la quantité qu’il mange.

« Nous avons observé qu’ils mangeaient beaucoup plus que ce que l’on pourrait prédire sur la base du volume de leur bouche et des dimensions de leur crâne », explique l’un des coauteurs de l’étude, Fred de Boer, de l’université de Wageningen aux Pays-Bas.

« Fondamentalement, les parties molles du corps – les lèvres, les langues et les troncs – sont la clé de leur survie, sinon ils ne pourraient pas absorber suffisamment de nourriture », ajoute de Boer.

La quantité qu’ils peuvent mordre en une fois (volume de morsure) est donc un résultat direct de ces parties molles allongées de la bouche. Les herbivores plus petits, comme l’antilope, n’ont pas besoin d’une grande langue pour manger suffisamment.

Non seulement ces structures sont essentielles à la survie des éléphants et des girafes d’aujourd’hui, mais l’équipe propose en outre qu’elles ont évolué comme une adaptation directe à la qualité des plantes comestibles dans leur environnement.

Cela pourrait également expliquer pourquoi certains herbivores plus grands se sont éteints, dit de Boer. Pendant les périodes de changement climatique soudain, lorsque la nourriture est devenue plus rare ou moins nutritive, d’autres espèces peuvent avoir manqué de langues ou de troncs adaptés pour manger suffisamment de nourriture pour survivre.

Cependant, comme les tissus mous ne sont pas préservés dans les archives fossiles, d’autres chercheurs soutiennent que la façon dont les langues et les troncs se sont développés est plus importante.

Le paléontologue William Sanders de l’Université du Michigan, aux États-Unis, n’est pas convaincu que cette nouvelle analyse réponde à d’autres aspects du développement des herbivores qui auraient pu jouer des rôles tout aussi importants dans l’évolution de la langue et du tronc.

La taille des dents d’un animal, la façon dont il les remplace dans sa bouche, et le fonctionnement de ses viscères, tout cela influencerait la façon dont il se nourrit, et aurait un impact sur l’évolution des troncs ou des langues.

« Les crânes, les visages et les bouches sont formés de complexes anatomiques interdépendants, et que l’évolution d’une partie de ces complexes aura presque toujours un effet sur les autres », dit-il.

Il y a environ huit millions d’années, les ancêtres des éléphants dépendaient largement de la pâture du sol, mais ils avaient deux séries de défenses allongées qui les empêchaient de manger avec leur seule bouche.

La trompe de l’éléphant, dit-il, a évolué à une telle longueur pour s’adapter à ses grandes défenses.

Donc, dans un aspect de son histoire, Kipling n’était pas si loin après tout. L’éléphanteau pouvait certainement manger davantage avec sa trompe allongée, comme tous les autres éléphants vivants aujourd’hui.

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