JAMESTOWN – Il semble bizarre de promouvoir l’anniversaire d’une colonie qui n’existe plus.
Jamestown ? Pourquoi ne pas faire la fête à Santa Fe, N.M., qui est occupée depuis près de 400 ans ? Pourquoi ne pas passer des vacances dans le Québec de classe mondiale, que les Français ont fondé au Canada en 1608 ? Augustine, en Floride, a accueilli des guerriers espagnols et français en 1565 et reste aujourd’hui une ville florissante en bord de mer.
Sur l’île de Jamestown, il y a maintenant beaucoup d’arbres et d’archéologues.
Les Anglais qui plantent un drapeau à Jamestown en 1607 doivent-ils avoir de l’importance pour nous au 21e siècle, ou s’agit-il simplement d’une journée de terrain pour les gens du marketing et du tourisme ?
Tous les événements avec des gens en costume sont-ils plus importants que le Blackbeard Festival ou Bay Days ou tout autre festival de week-end familial ? (« Sail Virginia 2007, avec des promenades en calèche ! Des expositions de voitures anciennes ! Souza Bands ! »)
Beaucoup de gens dépensent beaucoup d’argent pour vendre le message que le 400e anniversaire de Jamestown est le « 400e anniversaire de l’Amérique »
Mais il y avait beaucoup d’Européens qui plantaient des drapeaux dans beaucoup d’endroits éloignés et boisés il y a 400 ans. Et ils avaient l’air plutôt stupides pour les Amérindiens qui prospéraient déjà sur le continent – installer un avant-poste sur la côte de la Floride pour en revendiquer le contrôle serait comme prétendre que le module lunaire Apollo 11 donnait aux États-Unis le contrôle de toute la lune.
Ces opérations étaient toutes fragiles. Pourquoi devrions-nous nous souvenir de Jamestown, qui n’a duré que 92 ans avant de redevenir rapidement une terre agricole ?
« Jamestown est une histoire à succès parce qu’elle a survécu. C’est la première colonie anglaise réussie en Amérique du Nord », a déclaré James Horn, vice-président de Colonial Williamsburg pour la recherche et auteur de « A Land As God Made It : Jamestown and the Birth of America. »
Si la survie est la norme, nous aurions tout aussi bien pu commémorer l’histoire de la colonie anglaise de Roanoke, « la colonie perdue ». La différence est que Jamestown a reçu de l’aide en approvisionnement quand elle en avait besoin et pas Roanoke – une question de timing chanceux.
Roanoke aurait pu être anéantie par les Amérindiens. Mais Jamestown a reçu l’aide des Powhatans et n’est donc pas morte de faim. (Au lieu de « Jamestown 2007 », nous pourrions tout aussi bien avoir « Powhatan Day », une célébration annuelle au cours de laquelle nous nous inclinons tous devant les peuples autochtones pour avoir donné aux Européens un siège à leur table – avant que ces derniers ne prennent toute la table par la force).
Le navire de ravitaillement de Roanoke en provenance d’Angleterre a été retardé par l’Armada espagnole. Le temps qu’il arrive, la colonie avait disparu dans les bois interminables. Le navire de ravitaillement de Jamestown est arrivé juste à temps.
Un jour de juin 1610, les colons ont abandonné le Fort James mais ont été rencontrés dans la rivière James par un navire transportant le nouveau gouverneur colonial, qui a ordonné aux colons de faire demi-tour et de maintenir la colonie.
Allons au-delà de la survie. Jamestown compte parce qu’au cours de ses 92 ans, elle a incubé la libre entreprise, les relations raciales, le gouvernement démocratique et la religion protestante qui dominent la culture américaine d’aujourd’hui.
« Quand j’essayais d’argumenter que nous étions importants parce que nous étions les premiers, je me faisais contester. Mais lorsque je fais une discussion sur les héritages de Jamestown, cela fonctionne « , a déclaré Joe Gutierrez, directeur principal des opérations muséales et de l’éducation à la Jamestown-Yorktown Foundation.
À la fin des années 1500, l’Espagne avait le plus grand empire que le monde avait jamais vu, s’étendant à travers l’Europe et une grande partie des Amériques. L’Espagne avait récolté la richesse de l’or de l’Amérique centrale et des Caraïbes. Son objectif était d’unir les peuples sous une monarchie catholique, « un monarque, un empire et une épée. »
L’extrémité nord des Amériques était traquée par les Français, une autre puissance catholique. Ils construisaient de solides alliances avec les Amérindiens par le biais du commerce des fourrures.
Les Anglais voulaient se glisser entre ces deux régions. Roanoke a échoué. Jamestown a vacillé au bord de l’échec pendant des décennies.
« Le protestantisme, la langue anglaise, les traditions juridiques anglaises – nous faisons remonter la base de notre culture à l’Angleterre. Si ces choses sont importantes pour vous, alors Jamestown est important pour vous », a déclaré Gutierrez.
Vu l’ascension de cette culture vers la domination mondiale dans les années 1800 et 1900, il est facile d’oublier que Jamestown était l’avant-poste fragile d’une nation fragile.
Ce qui est intéressant dans le message de 2007 de Gutierrez, c’est qu’il intègre les échecs dans le discours sur l’importance de Jamestown :
FREE ENTERPRISE
Jamestown n’était pas la fuite pour la liberté dont on entend parler dans l’histoire des Pèlerins au Massachusetts. Il ne s’agissait pas de la joie de l’exploration. Il s’agissait de s’enrichir. Il n’y a pas beaucoup d’impulsions plus « américaines » que cela.
Imaginez que Bill Gates, Donald Trump et Oprah Winfrey paient pour un effort de colonisation de Mars l’année prochaine et qu’ils se partagent les profits qui en résultent. C’était l’objectif de la Virginia Company de Londres en 1607.
Et en tant que colonie dirigée par des hommes d’affaires, Jamestown a échoué. Après des années de fabrication de verre, de culture de la soie et d’autres faux départs, les colons ont trouvé une variété de tabac rentable. Mais les hommes d’affaires londoniens ne parviennent toujours pas à gérer efficacement la colonie ni à empêcher ses colons de mourir. Le roi d’Angleterre a pris le contrôle de la Virginie en 1625.
Les ressources naturelles de l’Amérique du Nord et les routes commerciales qu’elle a favorisées ont alimenté l’économie anglaise. Le succès économique de la Virginie, de New York et des Carolines a donné à l’Angleterre la richesse dont elle avait besoin pour concurrencer la France et l’Espagne, faisant ainsi pencher la balance du pouvoir mondial. L’histoire de Jamestown est la naissance d’un empire économique.
Et les routes commerciales ne sont pas une affaire à sens unique. L’Angleterre ne s’est pas engagée à contrôler militairement ses colonies et n’a pas géré l’économie de la Virginie au même degré que la couronne espagnole contrôlait ses économies coloniales américaines. L’entreprise privée et la propriété foncière privée avaient leur pied à terre et conduiraient l’immigration et les relations raciales pour les siècles à venir – et finiraient par provoquer une scission entre la colonie et la couronne connue sous le nom de Révolution américaine.
RELATIONS RACE
L’économie a conduit à un modèle de relations raciales qui est encore traçable dans la société américaine d’aujourd’hui.
Les colons anglais aimaient dire qu’ils n’étaient pas aussi durs avec les indigènes que les Espagnols, et les Américains anglais ne se sont engagés dans un système formel d’esclavage des Africains que deux siècles après les Espagnols.
Mais les Anglais n’ont pas non plus traité les Amérindiens aussi bien que les Français. Une fois qu’il était clair que les indigènes n’allaient pas se convertir au christianisme en masse, les Anglais ont procédé à leur expulsion des précieuses terres.
Et une fois qu’il était clair que la colonie de Virginie avait besoin de tabac pour survivre, les Américains anglais ont attrapé toute la main-d’œuvre qu’ils pouvaient pour cueillir cette récolte – même si ces travailleurs se sont convertis au christianisme en grand nombre.
Les premiers Africains à vivre et à travailler dans une colonie britannique d’Amérique du Nord sont arrivés à Jamestown en 1619. Ces premiers « 20 et quelques » ont peut-être gagné leur liberté et possédé des terres. Mais il ne fait aucun doute qu’ils ont été amenés ici contre leur gré. Des millions d’autres les suivront au cours des deux siècles suivants.
L’économie a conduit la société coloniale anglo-américaine dans un ordre où la race et la classe étaient presque la même chose. Il a fallu une guerre civile vicieuse pour mettre fin au système sur le papier. Les pratiques sociales de l’ordonnancement ont duré jusqu’à la fin du 20e siècle.
« Toutes les sociétés coloniales sont toujours plus diverses qu’elles ne l’étaient avant de commencer la colonisation », a déclaré Horn.
C’est la belle façon de le dire. Les organisateurs de Jamestown 2007 ont travaillé dur pour intégrer l’histoire des Amérindiens et celle des Africains de l’Ouest à la commémoration de cette année.
Et cela vaut la peine de faire du battage médiatique et de déployer des efforts – pour corriger les omissions du passé. C’est la fenêtre d’opportunité pour la Virginie. C’est maintenant que nous faisons la couverture de National Geographic et de Smithsonian Magazine et que nous avons 10 minutes sur les chaînes d’information.
Parce que le 400e anniversaire de Santa Fe a lieu dans trois ans et le 450e de St Augustine dans quelques autres, le battage médiatique de Jamestown pourrait facilement être emporté par la marée montante de l’influence hispanique dans la culture des États-Unis.
GOUVERNEMENT DÉMOCRATIQUE
Le grand argument de vente de l’importance de Jamestown est le début du gouvernement démocratique représentatif.
Les gentilshommes de Virginie ont formé une Chambre des Burgess pour faire des lois locales par un vote majoritaire en 1619, un an avant le Mayflower Compact et la même année que les premiers Africains ont été amenés dans la colonie pour travailler. (Les historiens ont adoré ce symbolisme car il ne fait aucun doute que le travail des esclaves a donné aux gentlemen américains tels que Thomas Jefferson le temps d’élaborer une société libre et démocratique pour eux-mêmes).
En revanche, cette idée a failli ne pas survivre. Le roi d’Angleterre Jacques Ier voulait mettre fin à la Chambre des Burgess en même temps qu’il effaçait le contrôle de la Virginie par la Virginia Company of London, mais il est mort juste après avoir déchiré la charte de la compagnie. Son fils, Charles Ier, nomma un gouverneur royal pour superviser la colonie mais laissa la Chambre des Burgess subsister pour conseiller le gouverneur.
Et de cette pratique naquit l’idée que tous les peuples devaient se gouverner eux-mêmes. Il a fallu attendre 1920 pour que les femmes obtiennent le droit de vote dans tous les États-Unis et 1964 pour supprimer les principaux obstacles au vote des Noirs et des pauvres. Mais cette première bouffée d’air à Jamestown est devenue la plus longue démocratie vivante de ces 2 000 dernières années.
PROTESTANTISM
Les Américains modernes et laïques ne se rendent pas compte de l’importance du rôle joué par la religion dans la pensée des Européens il y a quatre siècles. Les premiers colons de Jamestown voulaient faire de l’argent, mais ils ont aussi mis sur leur liste de choses à faire convertir les Amérindiens au christianisme et établir une base pour contrer les succès dans le Nouveau Monde des puissances catholiques que sont la France et l’Espagne.
Quelques Amérindiens ont été convertis.
Mais la religion officielle de nombreuses colonies anglaises, l’Église d’Angleterre, a fini par céder la place à une liberté religieuse plus large qui incluait les baptistes et les quakers et les méthodistes et les presbytériens et les luthériens et…
Chaque président des États-Unis d’Amérique a été protestant sauf un. Les électeurs qui revendiquent le christianisme comme principe directeur continuent de détenir un grand pouvoir politique dans nos élections.
L’HÉRITAGE
Si Jamestown peut revendiquer tout cela, pourquoi la plupart des Américains pensent-ils que les colonies britanniques ont commencé à la plantation de Plymouth en Nouvelle-Angleterre ?
Jamestown a les dates et les faits de son côté. Et la Virginie était la plus riche et la plus puissante des colonies britanniques avant la Révolution américaine. Mais les habitants de la Nouvelle-Angleterre étaient les patriotes les plus bruyants au moment de la rupture avec la Grande-Bretagne. Une fois la liberté assurée, ils se sont empressés de mettre leur propre empreinte sur l’histoire nationale fondatrice.
La guerre civile n’a fait que cimenter cette revendication. Les vainqueurs écrivent l’histoire, et lorsque les États du Nord ont gagné la guerre, ils ont fait peu de cas du rôle du Sud dans la fondation des États-Unis. Ce n’est pas une erreur si la fête de Thanksgiving en novembre qui est la plus grande publicité de la Nouvelle-Angleterre a été déclarée pour la première fois par le président Abraham Lincoln alors que la guerre civile faisait rage.
En fait, l’idée que les puritains étaient le modèle pour tout le développement européen à travers l’Amérique du Nord britannique est un plus grand mythe que le mythe de la Destinée manifeste (les Européens marchant à travers le continent qui leur a été donné par Dieu), a déclaré Jim Whittenburg, professeur d’histoire au College of William and Mary.
Tout ce marketing pour le 400e anniversaire aide, mais il faudra peut-être encore 50 ans pour que l’histoire coule et que Jamestown se libère de l’histoire de la Nouvelle-Angleterre, mais, dit-il, « je ne vois pas cela disparaître de sitôt. »
Jamestown est l’histoire d’une graine plantée. Elle n’a pas fleuri tout de suite. Elle ne semblait pas très utile au début. Mais il s’avère que la graine était du kudzu. Il s’est répandu à travers la terre, même après que la graine originale soit morte et que les vrilles modernes cachent l’endroit où la graine originale a été plantée.