Pourquoi il est si difficile de lire un livre en ce moment, expliqué par un neuroscientifique

Ce que j’ai entendu assez souvent pendant la pandémie, c’est : « Je ne peux plus lire. » C’est surtout parce que j’écris une rubrique de recommandations où je fais correspondre les gens avec des livres en fonction de leur humeur, et l’humeur de beaucoup de gens en ce moment est « terrifiée, en colère et triste », ce qui fait qu’il leur est difficile de se concentrer sur quoi que ce soit, même sur un livre.

Pour les personnes qui ont l’habitude de s’auto-apaiser avec un roman préféré, l’incapacité de lire est une perte. Une petite perte, vu l’ampleur de la tragédie à laquelle nous sommes tous confrontés en ce moment, mais une perte tout de même. J’ai donc voulu en savoir plus sur les raisons pour lesquelles l’état d’anxiété constante dans lequel vivent tant de gens a rendu beaucoup d’entre nous incapables de lire.

J’ai appelé Oliver J. Robinson, un neuroscientifique et psychologue basé à l’Institut des neurosciences cognitives de l’University College London. Robinson étudie les neurosciences de l’anxiété et de la dépression, et il a accepté de m’expliquer ce que nous savons sur la façon dont l’anxiété affecte le fonctionnement de notre cerveau. Notre conversation a porté sur la différence entre la peur et l’anxiété, sur la raison pour laquelle l’incertitude nous est si désagréable, et sur la raison pour laquelle la pandémie de coronavirus est la chose la plus incertaine que l’on puisse imaginer.

Cette interview a été légèrement modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.

Constance Grady

Alors, de manière anecdotique, beaucoup de gens me disent qu’ils ont des difficultés à lire ou à s’engager dans d’autres passe-temps qui nécessitent de la concentration, et il semble que cette incapacité soit liée à l’anxiété des gens à cause de la pandémie. Alors comment l’anxiété affecte-t-elle nos capacités d’attention ?

Oliver J. Robinson

Pour être honnête avec vous, je ne le sais pas vraiment et personne ne le sait non plus. Quiconque prétend savoir quelque chose de façon définitive n’est pas honnête avec vous. Mais il y a certaines choses que nous pouvons dire sur l’anxiété en général.

La première est que c’est une chose normale que nous ressentons tous de temps en temps. C’est adaptatif, je veux dire par là que c’est généralement, dans la plupart des circonstances, une bonne chose qui vous aide à éviter le mal et à vous éloigner des mauvaises choses. L’exemple classique est de rentrer chez soi dans l’obscurité. Vous êtes anxieux, vous êtes excité : Cela signifie que vous êtes plus enclin à remarquer l’ombre qui bouge dans le coin, que vous pensez être un agresseur mais qui n’est en fait qu’un arbre. C’est utile, car si c’était un agresseur, vous seriez prêt à vous enfuir, et vous pourriez vous échapper. Tout le monde ressent cela de temps en temps, et beaucoup plus sont des gens qui le ressentent en ce moment, parce que c’est une chose adaptative normale.

Il y a aussi l’anxiété pathologique. Vous pouvez entrer dans toutes sortes de questions difficiles lorsque vous commencez à demander ce qui est pathologique, mais en gros : C’est quand on en arrive au point où on est incapable de faire des choses qu’on ferait normalement, plus fréquemment qu’on ne le voudrait. La meilleure façon de le décrire est probablement de dire qu’une personne reconnaît en elle-même que son anxiété l’empêche de se concentrer, de dormir, et ainsi de suite. C’est alors qu’elle passe de quelque chose d’adaptatif, de normal et d’utile à quelque chose d’un peu plus pathologique.

Mais bien sûr, ce n’est pas vraiment un binaire ; il y a des nuances de gris partout. Il y a ces sortes d’heuristiques vagues, mais si vous rentrez chez vous dans le noir, et que vous vous sentez anxieux, cela devrait se dissiper. Si vous êtes anxieux, que vous rentrez chez vous et que vous restez anxieux, et que vous restez anxieux pendant la semaine suivante, ce n’est probablement pas utile. C’est à ce moment-là que l’on peut considérer que c’est pathologique. Mais en général, l’anxiété est une chose normale, adaptative et utile.

Constance Grady

Y a-t-il une définition de l’anxiété que nous pouvons utiliser ici ?

Oliver J. Robinson

Les chercheurs sur les animaux sont bons pour les définitions opérationnelles parce qu’ils peuvent vraiment bien contrôler l’environnement, et ils font une définition de l’anxiété que je pense être assez utile. C’est une distinction entre la peur et l’anxiété, qui sont toutes deux des réponses à des choses négatives.

La peur concerne quelque chose de prévisible que vous pouvez comprendre. Vous savez ce que c’est, vous savez quand ça commence, vous savez quand ça se termine. C’est contenu. Si j’ai peur des araignées et que je vois une araignée devant moi, alors je peux la voir, je ne l’aime pas, elle me fait peur – mais ensuite quelqu’un met un verre sur l’araignée et la sort de la pièce. Et là, je sais que ça a disparu, et je ne montre plus de réaction de peur. C’est la peur.

L’anxiété est liée à l’incertitude. Il n’y a ni début ni fin. Vous ne pouvez pas le voir. Il n’y a pas de contrainte spatiale ou temporelle. Ainsi, si j’étais phobique des araignées et que vous me mettiez dans une pièce en me disant : « Il y a une araignée quelque part dans cette pièce », je montrerais une réponse anxieuse. Je ne peux pas voir l’araignée, mais je sais qu’elle est là.

Selon cette définition, issue du travail sur les animaux avec les chocs électriques et des choses comme ça, l’anxiété concerne l’incertitude. Si vous ne pouvez pas voir quelque chose, si vous ne savez pas quand cela va se terminer, si vous n’en savez pas assez à son sujet, vous montrez juste une réponse de longue durée.

D’un point de vue neurobiologique, la peur et l’anxiété sont traitées par différents circuits dans le cerveau. Diverses neurotransmissions leur sont associées, et vous pouvez modifier sélectivement l’une ou l’autre. Et si vous modifiez la réponse de peur d’un animal, vous ne supprimez pas nécessairement sa réponse d’anxiété, ou vice versa. Encore une fois, il y a des nuances, mais c’est une heuristique grossière.

Alors, qu’est-ce qui caractérise l’anxiété ? Le fait qu’elle ne se termine pas signifie que le sentiment est prolongé. Avec la réaction de peur, on voit l’araignée et elle vient et repart. Mais l’anxiété n’a pas cette contrainte. Donc, une grande partie de la récupération de l’anxiété et de la tentative d’éviter le sentiment d’anxiété consiste à essayer de résoudre cette incertitude.

Constance Grady

Ce qui nous amène à l’incertitude de la pandémie, n’est-ce pas ?

Oliver J. Robinson

La pandémie dans laquelle nous sommes est la chose la plus incertaine possible. Vous ne savez pas quand elle va se terminer, si vous allez l’avoir. Vous ne savez même pas ce que c’est, vraiment. Et tout d’un coup, tout dans votre environnement est dangereux. Les poignées de porte sont dangereuses. Les autres personnes sont dangereuses. C’est la chose la plus incertaine.

C’est aussi complètement incontrôlable. Je ne peux pas contrôler si une autre personne va courir vers moi de l’autre côté de la rue.

Mais ce que je peux faire, c’est chercher des informations. Je peux aller sur Twitter, je peux aller sur internet, je peux chercher non-stop, en essayant de résoudre cette incertitude.

Le problème est que vous n’allez jamais vraiment la résoudre. Ce n’est pas comme si demain quelqu’un allait dire : « Voici la solution au coronavirus. Voici le vaccin. » Ce que nous faisons, c’est essayer de résoudre cette incertitude qui n’est pas résoluble.

Et au final, vous ne faites que promouvoir cette anxiété. Vous essayez de trouver la réponse ; vous ne pouvez pas trouver la réponse ; vous entendez parler de cette théorie du complot, de cette théorie du complot. Ça ne fait qu’empirer et empirer et empirer.

Alors pourquoi les gens ont-ils des difficultés à se concentrer ? C’est une partie de l’explication : Ils essaient de résoudre une incertitude qui n’est pas résoluble.

Constance Grady

C’est peut-être une question à laquelle on ne peut pas répondre, mais y a-t-il une partie spécifique de la fonction cognitive qui est classiquement perturbée par l’anxiété ?

Oliver J. Robinson

Si vous regardez les critères classiques de diagnostic, il y a des choses comme, la mémoire à court terme peut être problématique. La concentration, qui au sens large est un peu de tout : un peu de contrôle cognitif, un peu de fonction exécutive, et ainsi de suite. Mais le problème des troubles psychiatriques en général, c’est qu’il n’y a pas qu’une seule chose. Il y a autant de diagnostics qu’il y a de personnes.

Une personne peut avoir des difficultés à se souvenir des choses, ou avoir des difficultés à rester sur une tâche, ou avoir des difficultés à ne pas se concentrer sur les choses négatives. Alors qu’une autre personne a une saveur complètement différente. Il est donc très difficile de dire : « Cette fonction est affectée par l’anxiété. »

Mais il y a des choses générales. Des choses comme la mémoire de travail. Un de mes étudiants travaille sur la perception du temps, à quelle vitesse vous pensez que les choses bougent. Il a montré dans son doctorat et dans un million d’études différentes que l’anxiété fait passer le temps plus vite.

Mais ce dont nous parlons ici est un petit carré sur un écran. La différence entre deux choses et cinq secondes. Que cela se transforme en quelque chose comme « Je suis dans un accident de voiture et tout semble aller très vite », c’est un saut inférentiel. Que les psychologues adorent faire, mais que les psychologues honnêtes ne devraient pas faire.

C’est vrai aussi pour toutes ces autres fonctions cognitives. Quand je parle de mémoire de travail, je ne parle pas de « oh, merde, où sont mes clés ». Je parle d’une étude où vous demandez aux gens de mémoriser six chiffres différents, sept chiffres différents, huit chiffres différents. Ce qui est un environnement artificiel.

L’autre chose qui assombrit tout cela, c’est que les maladies psychiatriques en général – qu’il s’agisse de quelque chose comme la psychose, le trouble bipolaire, l’anxiété, qui sont toutes à première vue très différentes – elles ont toutes des saveurs similaires d’effet à un large niveau cognitif. Ils ont une sorte d’effet d’amortissement.

Cela pourrait être lié à la condition psychiatrique, mais ce n’est probablement pas le cas. C’est probablement lié à d’autres facteurs de confusion. La mauvaise santé mentale est également associée à la pauvreté et au statut socio-économique et à d’autres choses.

Il est donc difficile de vraiment mettre le doigt sur une chose que l’anxiété fait qui rend difficile de faire une chose. L’anxiété d’une personne est complètement différente de celle d’une autre personne. Mais de manière générale, il y a beaucoup de choses qui semblent un peu altérées.

En revanche, il y a beaucoup de choses qui sont un peu améliorées. Pour revenir à l’idée que l’anxiété est une fonction adaptative, l’anxiété favorise la capacité à détecter des informations saillantes. Lorsque vous êtes anxieux, vous êtes plus enclin à remarquer ce mouvement dans le coin, ce qui n’est pas une déficience. C’est une facilitation. C’est parce que l’anxiété est cet état adaptatif qui favorise l’évitement du mal.

Il est plus rapide de s’enfuir ou de travailler sur la planification spatiale, donc la mémoire de travail spatiale des gens est améliorée, mais ensuite leur zone de mémoire de travail verbale pourrait être un peu altérée. Qui sait pourquoi, mais l’une des explications possibles est qu’il s’agit d’une bascule : On est meilleur pour se souvenir des espaces, mais on est moins bon pour se souvenir de listes de chiffres aléatoires. Mais je mentirais si j’essayais de dire que c’est ça l’anxiété, et que c’est pourquoi les gens ont des difficultés à se concentrer. Désolé !

Constance Grady

Non, cela a beaucoup de sens, merci, même si ce n’est pas proprement en 500 mots.

Oliver J. Robinson

L’idée de certitude/incertitude je pense est assez générale. En quelques mots : Essayer de résoudre l’incertitude dans un temps incertain est impossible. Et c’est anxiogène en soi.