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Le mois dernier, ma femme et moi nous sommes retrouvés en désaccord sur la question de savoir si notre appartement était suffisamment propre pour accueillir des invités – le type de désaccord de taille moyenne qui plombe probablement toutes les relations proches. Au milieu de la dispute, il y a eu une accalmie et, me sentant épuisé tout d’un coup, je me suis levé et j’ai quitté le salon. Dans la chambre, je me suis immédiatement effondrée dans les draps. Vingt minutes plus tard, ma femme me réveillait en me secouant. Je n’avais pas l’intention de m’endormir ; je me suis simplement senti si fatigué à ce moment-là que je ne pouvais rien faire d’autre.

Ce n’était pas nouveau pour moi. Quelques semaines auparavant, j’étais entré en conflit avec une connaissance pour une question d’argent. Nous échangions des courriels tendus alors que j’étais à mon bureau, et j’ai commencé à ressentir la lenteur suintante du sommeil, la même fatigue qui s’installait lorsque, enfant, je montais sur la banquette arrière de la voiture en rentrant d’un voyage non désiré. Une somnolence qui envahit le corps lentement mais sûrement et qui semble entièrement hors de votre contrôle.

Bien que cela se soit produit de nombreuses fois auparavant, ma réponse au conflit me semble toujours étrange. Après tout, comme tout le monde le sait depuis le cours de biologie de 9e année, lorsqu’il est confronté au stress – une menace aiguë – notre corps entre en mode combat ou fuite. C’est censé être automatique : le cortex surrénalien libère des hormones de stress pour mettre le corps en état d’alerte ; le cœur commence à battre plus rapidement ; la respiration devient plus fréquente ; le métabolisme s’accélère et le sang riche en oxygène est pompé directement vers les plus gros muscles du corps. Le but est de devenir énergique, de se préparer à affronter de front la source du conflit ou, au pire, d’être prêt à fuir, à toute vitesse.

Bien sûr, vous ne voulez pas réellement que le système de réponse au stress soit trop réactif. Si vous étiez constamment en mode combat ou fuite, constamment stressé, cela pourrait en fait avoir des effets à long terme sur votre neurochimie, conduisant à l’anxiété chronique, à la dépression et, eh bien, à plus d’insomnies. Malgré tout, cela semble être une bonne idée d’être parfois en état d’alerte lorsqu’on fait face à des situations stressantes.

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Mais ce n’est pas ce que mon corps a fait. Mon corps s’est arrêté.

J’ai demandé autour de moi, et j’ai découvert que beaucoup d’autres personnes vivent la même chose. Par exemple, Dawn, une conseillère familiale de Columbus, dans l’Ohio, m’a dit que son mari Brad se mettait souvent « à bâiller au milieu de discussions animées, et qu’il allait même jusqu’à s’allonger et s’endormir. » Une fois, leur fils en bas âge est tombé dans les escaliers (il allait bien), et Brad a quitté la pièce pour aller se coucher. Brad a eu ce genre de réaction au stress pendant les 24 années de leur relation ; Dawn dit qu’elle s’y est habituée maintenant.

Même si des dizaines de personnes m’ont raconté des histoires similaires, j’ai commencé à me demander ce qui n’allait pas chez nous – ce qui n’allait pas chez moi. Pourquoi mon corps, face au conflit, se contentait-il d’acquiescer ? Où était le combat en moi ?

Il existe un concept en psychologie appelé « impuissance acquise » utilisé pour expliquer certains aspects de la dépression et de l’anxiété. Il est assez ancien, ayant été reconnu et codifié pour la première fois dans les années 1970, mais il est resté largement pertinent et accepté dans le domaine. Le nom explique (presque) tout : si, à un stade très précoce de son développement, un être vivant en vient à comprendre qu’il est impuissant face aux forces du monde, il continuera à percevoir un manque de contrôle, et donc à devenir effectivement impuissant, peu importe si le contexte change.

Dans les premières études, les chiens étaient divisés en deux groupes : La première moitié était soumise à des chocs électriques, mais on leur donnait un moyen d’arrêter les chocs (ils devaient juste le découvrir eux-mêmes). Le second groupe de chiens recevait des chocs mais n’avait aucun moyen de les éviter, d’y échapper ou de les arrêter. Malheureusement, cette expérience a eu des effets à long terme sur les animaux. Lorsqu’ils ont été confrontés à des environnements stressants plus tard dans leur vie, les chiens du premier groupe ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour essayer de les gérer, tandis que ceux du second groupe ont tout simplement abandonné. Ils avaient été conditionnés à répondre au stress par l’acquiescement.

Ce type d’impuissance apprise n’est pas limité aux animaux ; de nombreux adultes avec lesquels j’ai parlé ont tous mentionné l’anxiété de l’enfance découlant de situations incontrôlables.

« Quand j’ai atteint le lycée et que les niveaux de stress sont devenus plus élevés dans ma vie (divorce désordonné entre mes parents et beaucoup de déménagements), j’ai commencé à m’échapper dans le sommeil », dit LeAnna, une jeune femme de 25 ans de l’État de Washington. « À l’âge adulte, j’ai encore des pulsions d’endormissement lorsque je me sens dépassée. » Daniel, de Baltimore, m’a raconté que « chaque fois qu’il y avait une sorte de « conflit familial », j’allais simplement dans ma chambre et je dormais ». Daniel a maintenant 51 ans, et se met à bâiller dès qu’il rencontre une situation stressante.

Mes parents ont divorcé au moment où j’ai atteint le lycée, mais avant cela, ils se disputaient beaucoup, généralement dans la cuisine sous ma chambre. Ce que je me souviens avoir ressenti le plus, c’est l’impuissance – pas la colère ou la tristesse, mais une réaction du type hausser les épaules, fermer la porte, fermer les yeux, car qu’allais-je faire ? Leur dire de rompre ?

Ce mécanisme d’adaptation fonctionnait pour moi à l’époque. J’étais capable de compartimenter ces expériences stressantes et d’avancer dans ma vie. Je suis resté à l’école et j’ai gardé de bonnes notes ; j’avais des amis et j’étais relativement bien équilibré. Tout allait bien. Mais aujourd’hui, à 28 ans, je continue à gérer les conflits interpersonnels en fermant la porte et en allant me coucher. J’agis sur des sentiments qui ne sont plus pertinents pour la situation.

« Nos sentiments sont toujours dans le passé », dit John Sharp, psychiatre à la Harvard Medical School. « C’est quelque chose qui a vraiment dépassé sa valeur adaptative ». En tant qu’adulte, je devrais avoir le contrôle de ma situation actuelle, mais ce n’est pas le cas. Suis-je comme ces chiens de laboratoire, choqués dans l’impuissance ?

A première vue, le sommeil pourrait sembler être la quintessence de l’évitement, comme si enfouir votre tête dans l’oreiller n’était pas mieux que d’enfouir votre tête dans le sable.

Mais je n’ai pas l’impression de ne pas m’aider. Après tout, s’endormir n’est pas comme éteindre les lumières ; la vérité est qu’il y a encore beaucoup de choses qui se passent pendant que vos yeux sont fermés. Si l’on peut être capable d’endiguer temporairement le flux des conflits en s’endormant, on n’échappe pas vraiment à quelque chose. En fait, d’une certaine manière, le sommeil nous oblige non seulement à revivre l’expérience émotionnelle, mais aussi à la traiter et à la concrétiser – en m’endormant, il se peut que je rende la dispute avec ma femme plus réelle.

Si vous êtes comme moi, vous imaginez probablement que les souvenirs fonctionnent assez simplement : vous avez une expérience, elle est stockée quelque part, puis vous la récupérez quand vous en avez besoin. Mais cela laisse de côté une étape clé, la consolidation de la mémoire, et c’est là que le sommeil entre en jeu.

Voici comment cela fonctionne réellement, selon le Dr Edward Pace-Schott, professeur à la division de la médecine du sommeil de la Harvard Medical School : Lorsqu’une expérience est initialement encodée sous forme de souvenir, elle repose dans les installations de stockage à court terme du cerveau, où elle est fragile, facilement oubliée si d’autres expériences se présentent rapidement. Pour que l’expérience dure, elle doit passer par un processus de consolidation, au cours duquel elle est intégrée à d’autres souvenirs. C’est pourquoi, lorsque vous pensez, disons, au match de baseball de 1993 entre les Yankees et les Orioles, vous pensez aussi à l’herbe vert vif, à l’odeur des cacahuètes et de la bière, à votre père et à Bobby Bonilla, et non à des milliers de morceaux aléatoires.

Bien sûr, toutes les expériences ne méritent pas d’être mémorisées. Seules les expériences très intenses – positives ou négatives – sont prioritaires pour être stockées plus tard. Les émotions marquent la mémoire d’une empreinte pour dire « c’est important », explique Mme Pace-Schott. C’est logique : la couleur de la chemise du commis de l’épicerie est nettement moins essentielle que, par exemple, l’anniversaire de votre mère.

Si nous ne mettions pas nos souvenirs sur des étagères appropriées, tout serait un fouillis et, sans consolidation, nous oublierions tout. La vie n’aurait aucun sens et, plus important encore (du moins du point de vue de l’évolution), nous n’apprendrions jamais rien – nous serions des amorphes impuissants, des proies faciles.

Voilà l’énigme, cependant : les mêmes expériences qui sont estampillées comme émotionnellement importantes peuvent submerger les installations de stockage à court terme de votre cerveau. Rebecca Spencer, professeur au département de psychologie de l’université du Massachusetts, compare cette situation à un bureau où « ce qui vous stresse est cette grosse pile de papiers, mais il y a aussi d’autres souvenirs qui s’accumulent ». Avec de plus en plus de papiers qui atterrissent devant vous toute la journée, vous ne parviendrez jamais efficacement à les traiter tous. Et les expériences riches en émotions sont toutes des messages hautement prioritaires, qui demandent à être traités immédiatement. Alors que se passe-t-il ensuite ?

« Vous pouvez être conduit à dormir simplement parce que vous avez beaucoup de souvenirs émotionnels à traiter », dit Spencer. Il faut dormir pour avoir l’espace nécessaire pour passer au crible les expériences de la journée, et rendre permanentes celles qui comptent.

Les études montrent que le sommeil améliore la mémoire des expériences, et l’effet est multiplié pour les expériences marquées par l’émotion. En fait, le processus de consolidation de la mémoire qui se produit pendant le sommeil est si efficace que certains scientifiques, dont Pace-Schott et Spencer, ont suggéré qu’il pourrait être utilisé pour traiter le SSPT. Spencer avance que le fait d’empêcher quelqu’un de dormir après un événement traumatique pourrait être bénéfique à long terme. « Si vous vous forcez à rester éveillé pendant une période d’insomnie », dit Spencer, « la mémoire et la réponse émotionnelle vont toutes deux se dégrader. »

D’un autre côté, lorsqu’il s’agit de la majorité des choses négatives que nous vivons dans la vie – les choses qui ne sont pas nécessairement traumatisantes comme, par exemple, une dispute avec votre partenaire – nous voulons aller dormir, car cela protège la mémoire et la réponse émotionnelle.

Et Pace-Schott souligne que la perturbation du sommeil peut empêcher la consolidation de souvenirs potentiellement thérapeutiques, parfois appelés souvenirs  » d’extinction de la peur « . Ce sont des souvenirs qui peuvent atténuer l’effet d’une expérience traumatique en créant des associations plus positives avec des déclencheurs spécifiques]. Cela signifie que l’amélioration de la qualité du sommeil après un événement traumatique peut être cruciale pour prévenir le TSPT.

Vous vous êtes déjà demandé pourquoi les petits enfants font autant la sieste ? Les chercheurs pensent que ce n’est pas seulement parce qu’ils ont couru toute la journée – c’est aussi dû au fait que leur espace de stockage de la mémoire à court terme est si petit, et qu’ils ont constamment besoin de décharger les expériences et de consolider les souvenirs plus souvent. En fait, une étude récente a révélé que le « sommeil réparti » (c’est-à-dire la sieste) est essentiel à l’apprentissage dès le plus jeune âge. La sieste qui suit un enfant de 4 ans qui se brûle sur une cuisinière chaude devrait l’aider à tirer des leçons de cette expérience.

De même, la sieste qui suit une dispute avec ma femme devrait, idéalement, m’apprendre à mieux gérer les conflits interpersonnels. Les bénéfices du sommeil sur la mémoire ne disparaissent pas.

Lorsque nous nous réveillons du sommeil, nous nous sentons différents. Ce n’est pas seulement que le temps a passé, nous avons subi une véritable réponse chimique. Lorsque nous dormons, tous les systèmes de stress de notre corps sont amortis, le laissant se détendre, de sorte que la tension que vous avez ressentie, les maux d’estomac, les nerfs à vif, auront tous disparu au matin. « C’est presque comme si nous étions des personnes différentes au réveil », dit Pace-Schott.

Un neurochimique particulier, appelé orexine, pourrait détenir la clé du puzzle. L’orexine, qui a été découverte il y a seulement une quinzaine d’années, est unique en ce sens qu’elle joue un double rôle très clairement défini dans l’organisme. Tout d’abord, c’est un élément crucial du rythme quotidien veille/sommeil. Elle est stimulée au réveil et diminue avant de s’endormir. Des études menées sur des rats montrent que si l’on retire toute l’orexine d’un animal, celui-ci ne peut plus contrôler efficacement son sommeil et son éveil. Depuis sa découverte, l’orexine est devenue l’un des principaux critères de diagnostic pour déterminer la narcolepsie – les personnes atteintes de ce trouble du sommeil n’ont essentiellement aucune de ce neurochimique.

Et puis il y a la deuxième fonction : Elle fait partie du système de réponse au stress.

« Le système de l’orexine est absolument câblé dans le système nerveux sympathique », explique Philip L. Johnson, neuroscientifique à la faculté de médecine de l’université d’Indiana. Si tout fonctionne normalement, lorsque vous êtes confronté à une situation stressante, votre système d’orexine se met en marche et déclenche les réactions de stress auxquelles vous vous attendez : le combat ou la fuite.

En d’autres termes, la même voie neuronale qui gère l’éveil (nous ne pouvons même pas sortir du lit sans que l’orexine ne se déclenche) gère également un aspect clé de notre réponse au stress.

Réfléchissez à ceci : alors que les narcoleptiques s’assoupissent parfois au hasard, les émotions fortes sont, le plus souvent, liées au début du sommeil. C’est contre-intuitif, mais c’est vrai, dit le Dr Johnson. Pour de nombreux narcoleptiques, les émotions fortes associées au stress peuvent provoquer un effondrement complet.

Bien sûr, cela devrait vous sembler familier – ce n’est pas si différent de ce qui se passe lorsque Brad, LeAnna, Daniel, moi, et tant d’autres se retrouvent face au stress. La science sur ce sujet n’en est qu’à ses débuts, et on ne sait pas exactement ce qui se passe au niveau chimique ici, mais il semble y avoir un certain lien.

En attendant, le sommeil ne semble pas trop mauvais. Le problème peut toujours être là quand vous vous réveillez, mais vous aurez une meilleure compréhension de celui-ci et, espérons-le, une ardoise claire pour le gérer.