PMC

« Nous avons pu établir qu’elle portait à la fois le type HLA qui a été identifié dans son sang, et dans certains de ses tissus le type HLA qui a été trouvé chez ses fils et frères. Ainsi, dans certains de ses tissus, elle avait en fait la preuve de la présence non pas de deux mais de quatre types HLA », a déclaré M. Uhl. « Nous avons émis l’hypothèse que deux ovules ont été fécondés et ont fusionné très tôt. Ce n’est pas qu’il y avait en fait un jumeau qui est allé assez loin dans le développement puis a été résorbé, mais plus probablement que très tôt les deux œufs fécondés ont fusionné ensemble. »

Les avocats d’une affaire de fraude à l’aide sociale à Washington ont entendu parler du cas Keegan et ont invité les chercheurs de Boston à vérifier Lydia Fairchild. Les tests ADN ont montré que le petit ami de Fairchild avait engendré ses enfants, mais ont exclu qu’elle soit la mère. L’équipe de Boston, qui est maintenant sur une autre affaire, a montré que Fairchild était en fait la mère – tous ses enfants provenaient d’une deuxième ligne de cellules chimériques.

Boklage a commenté que le chimérisme pourrait avoir un rôle encore plus important dans les affaires criminelles. « Il y a des gars qui échappent à leurs responsabilités parentales ou criminelles à cause des tests de laboratoire standard qui les qualifient de « non compatibles ». Si vous avez une deuxième lignée cellulaire et que vous laissez derrière vous un échantillon de sperme issu de cette lignée, lorsqu’ils viendront vous accuser du viol, l’ADN dira que vous êtes libre », a-t-il déclaré.

Le chimérisme a même fait parler de lui dans l’actualité sportive lorsque le cycliste américain Tyler Hamilton, médaillé d’or olympique, a combattu sa suspension du sport pour dopage présumé avec le sang d’une autre personne. La médaille d’Hamilton aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004 a été contestée après qu’un échantillon de sang ait montré des signes de transfusion, mais lorsque son deuxième échantillon de sang – et toute chance de confirmer le résultat – a été détruit par inadvertance, le Comité international olympique lui a permis de conserver sa médaille. À peu près au même moment, les tests effectués pour la course cycliste Vuelta a España ont révélé des populations de globules rouges mélangées dans les échantillons d’Hamilton. L’agence antidopage américaine, un groupe indépendant qui applique le code mondial antidopage aux États-Unis, a poursuivi Hamilton pour s’être prétendument transfusé pour augmenter son endurance.

Hamilton s’est défendu avec une défense chimérique. David Housman, biologiste moléculaire au Massachusetts Institute of Technology (Cambridge, MA, USA), a lu l’affaire et a pensé que les tests de la Vuelta a España étaient défectueux parce qu’ils « n’avaient fait aucun des contrôles de sensibilité ou de spécificité ». Housman a alors proposé ses services à Hamilton : « J’ai dit que je serais heureux d’aider parce que je pense que la science ici est incorrecte. » Housman s’est notamment référé à un article de chercheurs néerlandais, qui affirment que le chimérisme est courant, affectant jusqu’à 30% de la population (van Dijk et al, 1996).

Mais l’expert de l’Agence antidopage américaine, Ross Brown, un scientifique australien de l’équipe qui a développé le test de transfusion sanguine utilisé pour analyser les échantillons d’Hamilton, a contesté l’étude comme étant un « article isolé dans la littérature ». Brown a déclaré qu’il était hautement improbable que, 34 ans après sa naissance, Hamilton ait mélangé des globules rouges sur un histogramme et pas sur d’autres. Il a fait valoir que le phénomène de jumeau disparaissant dans le cas de Hamilton était « extrêmement éloigné » et peu susceptible d’avoir causé la population mixte de globules rouges (American Arbitration Association, 2005).

Brown a ajouté que seulement une centaine de cas de chimérisme ont été rapportés dans la littérature médicale et que la Croix-Rouge américaine n’a observé qu’un seul cas après avoir testé des millions d’échantillons au cours des 20 dernières années. La branche nord-américaine du Tribunal arbitral international du sport, qui a examiné le cas de Hamilton, a posé la question suivante : « A la lumière de ces preuves, Tyler Hamilton, le cent et premier cas connu, est-il une explication raisonnablement probable de l’histogramme ? » (American Arbitration Association, 2005). Le panel a conclu que ce n’était pas le cas et a statué que les résultats du test de Hamilton étaient causés par une transfusion sanguine homologue, et non par le chimérisme. Par un vote de 2 contre 1, ils lui ont infligé une interdiction minimale de pratiquer le cyclisme pendant deux ans, pour la première infraction. Un tribunal international a rejeté son appel en février 2006.

Boklage, qui n’était pas impliqué dans l’affaire, estime que les tests sur Hamilton étaient incomplets. « On peut répondre à la question en recherchant ces marqueurs supplémentaires chez un ou plusieurs membres de sa famille, le premier choix étant sa mère. S’il s’agit d’une chimère comme il le prétend, les gènes supplémentaires doivent appartenir à une lignée cellulaire de la fratrie, qui peut être détectée ou rejetée lors des tests médico-légaux », a-t-il expliqué. Pendant ce temps, le journal espagnol El Pais a rapporté qu’une enquête officielle en Espagne a révélé qu’Hamilton avait payé un médecin pour administrer du dopage sanguin et d’autres agents interdits (Arribas &Hernandez, 2006).

Au delà de l’éblouissement des caméras de télévision,  » est important et mérite d’être étudié. Nous ne savons pas quels sont ses effets sur le développement », a maintenu Boklage. Comme il établit des symétries à deux corps au sein d’une seule masse de cellules, le chimérisme pourrait être l’une des causes de l’excès, chez les jumeaux, d’asymétrie inhabituelle des fonctions cérébrales et de malformations symétriques courantes, telles que les anomalies du tube neural, les malformations cardiaques congénitales et les fentes orofaciales (Boklage, 2006). L’existence de deux ensembles différents de cellules dans un embryon pourrait avoir d’autres implications profondes sur la façon dont les chimères se développent et pourrait donc aider à répondre à des questions plus générales sur la biologie humaine. « Y a-t-il des façons dont ces personnes sont différentes que nous n’avons pas vues ? » demande Boklage. « Le chimérisme ouvre tout un monde de questions sur le développement humain précoce ». Et les questions pourraient aller plus loin : « Philosophiquement, combien d’âmes a une chimère ? »