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Le déclin de l’adhésion à l’American Medical Association (AMA) depuis des décennies ne montre aucun signe de ralentissement, ce qui inquiète certains médecins qui craignent que la voix nationale de leur profession ne se taise un jour.

Si cela devait arriver, la profession médicale aux États-Unis perdrait son plus grand défenseur à Washington, DC, dit le président de l’AMA, le Dr Cecil Wilson.

« Ce que l’AMA fait, et fait le mieux, c’est dans l’arène du plaidoyer », dit Wilson. « Et tous les médecins en bénéficient. »

Au début des années 1950, environ 75% des médecins américains étaient membres de l’AMA. Ce pourcentage n’a cessé de diminuer au fil des ans. En juin, lors de la réunion annuelle de son organe de décision, la Chambre des délégués, l’AMA a annoncé qu’elle avait encore perdu 12 000 membres l’année dernière.

Ce qui porte le nombre total de membres à moins de 216 000. Jusqu’à un tiers de ces membres ne paient pas la totalité de la cotisation annuelle de 420 $, notamment les étudiants en médecine et les résidents. Sans compter ces membres, environ 15 % des médecins américains en exercice appartiennent maintenant à l’AMA.

L’atrophie de l’AMA a été attribuée à plusieurs facteurs. Plus récemment, le soutien de l’association à la législation sur les soins de santé du président Barack Obama, le « Patient Protection and Affordable Care Act », pourrait lui avoir coûté certains membres. La décision de soutenir l’assurance médicale obligatoire, en particulier, ne convient pas à de nombreux médecins. Mais il faut s’attendre à de telles choses dans l’arène de la défense des intérêts, suggère Wilson.

« Lorsque vous prenez une position, il y a une cible sur votre dos de la part de certains, bien que d’autres penseront que c’est génial », dit-il.

Un facteur plus général dans les malheurs des membres de l’AMA est que la société dans son ensemble s’est éloignée de l’appartenance à de grands groupes. Cela se reflète dans l’effondrement des adhésions à des organisations autrefois fortes comme les Boy Scouts of America. La société moderne tend à mettre l’accent sur l’individu plutôt que sur la communauté, suggère M. Wilson.

« C’est ce qu’on appelle le « bowling alone » », dit M. Wilson. « Les gens ne se joignent plus à des organisations aussi souvent qu’avant. »

L’évolution du concept de ce que signifie être médecin a également contribué à ce déclin. Les jeunes médecins sont moins susceptibles que leurs prédécesseurs de considérer leur profession comme un élément déterminant de leur vie, affirme le Dr Robert Tenery, un ophtalmologiste de Dallas, au Texas, qui a déjà dirigé le conseil d’éthique de l’AMA.

« Ils sortent maintenant de l’école de médecine en pensant à la médecine comme une vocation plutôt qu’un appel », dit Tenery. « Lorsque nous pensions que la médecine était une vocation, nous estimions que nous devions faire partie du plus grand corps de médecins. »

La concurrence croissante pour les cotisations des organisations médicales étatiques et spécialisées a également nui à l’AMA. Le nombre de membres de l’American College of Physicians a presque doublé entre 1995 et 2009, et s’élève aujourd’hui à 130 000. L’American College of Surgeons, qui compte 77 000 membres, a également connu une croissance considérable au cours des trois dernières décennies. En juin, l’American Academy of Family Physicians a annoncé que ses membres avaient atteint le chiffre record de 100 300.

Les sociétés de spécialité ont connu une forte croissance en raison de leurs liens avec la formation médicale continue et la certification des conseils. Et bien que l’AMA vante le fait qu’elle a plus de poids politique que les sociétés d’État, un plus grand pouvoir et une plus grande influence peuvent en fait se trouver au niveau de l’État, suggère Tenery, également ancien président de la Texas Medical Association.

« La Texas Medical Association est dans une position beaucoup plus forte pour répondre à mes besoins au Texas », dit Tenery. « Comme on dit, toute politique est locale. »

Pour autant, il est important que les médecins disposent d’un organisme national fort pour les représenter dans leur ensemble, dit Tenery. Les nombreuses voix des sociétés de spécialité sont plus faciles à ignorer dans la politique nationale que la voix unifiée de l’AMA.

« Ce pays a besoin d’une organisation parapluie nationale pour représenter la profession dans tous les secteurs », dit Tenery.

L’AMA a essayé ou envisagé de nombreuses initiatives au fil des ans pour ralentir le déclin de ses membres et rester pertinente au niveau national. Il s’agit notamment de former des groupes de travail dédiés à l’augmentation du nombre d’adhérents, d’offrir des adhésions à plusieurs niveaux avec différents avantages et structures de frais, d’adapter les avantages pour répondre aux besoins des médecins à différents stades de leur carrière et de créer des outils électroniques que les médecins peuvent utiliser dans leurs pratiques.

« Nous voulons inverser la courbe », déclare Wilson. « Les membres sont importants pour nous. L’union fait la force. »

Selon Tenery, pour endiguer le flux de médecins quittant les rangs de l’AMA, il faudra un changement plus radical : une refonte structurelle complète. Actuellement, l’AMA est gouvernée comme une « organisation d’organisations ». Les politiques sont définies lors des réunions de la Chambre des délégués par les représentants des sociétés d’État et de spécialité. Pourtant, l’AMA recrute toujours en tant qu’association de membres indépendants, même si les membres indépendants n’ont guère leur mot à dire dans les opérations.

L’AMA devrait s’éloigner de la chasse aux membres individuels, dit Tenery. Une alternative, suggère-t-il, est de rendre l’adhésion à l’AMA obligatoire pour les médecins qui souhaitent rejoindre les associations médicales d’État. Les associations d’État bénéficieraient d’une voix au sein d’un organisme national plus fort, et l’AMA pourrait rester économiquement viable en recevant une partie des cotisations collectées au niveau des États.

« Les membres des États seraient des recruteurs et des collecteurs de cotisations », dit Tenery. « Cela supprimerait la nature compétitive du recrutement. »

Des changements sont nécessaires pour que l’AMA reste pertinente, dit Tenery, bien qu’il ne s’attende pas à ce que de grands changements arrivent rapidement. « L’AMA est un peu comme un pétrolier qui traverse l’Atlantique », dit-il. « Il faut beaucoup de temps pour qu’elle change de cap »

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