Les plaques lithosphériques sont des régions de la croûte terrestre et du manteau supérieur qui sont fracturées en plaques qui se déplacent à travers un manteau plastifié plus profond.

La croûte terrestre est fracturée en 13 plaques lithosphériques majeures et environ 20 plaques lithosphériques totales. Chaque plaque lithosphérique est composée d’une couche de croûte océanique ou de croûte continentale superficielle à une couche externe du manteau. Contenant à la fois la croûte et la région supérieure du manteau, les plaques lithosphériques sont généralement considérées comme ayant une épaisseur d’environ 100 km. Bien qu’elles ne contiennent que de la croûte continentale ou de la croûte océanique dans chaque section transversale, les plaques lithosphériques peuvent contenir diverses sections qui contiennent exclusivement de la croûte océanique ou de la croûte continentale et, par conséquent, les plaques lithosphériques peuvent contenir diverses combinaisons de croûte océanique et continentale. Les plaques lithosphériques se déplacent au-dessus de l’asthénosphère (la région extérieure du manteau terrestre qui se déforme plastiquement).

Le terme « plaque » est trompeur. Si l’on se rappelle que la Terre est une sphère aplatie, les plaques lithosphériques ne sont pas plates, mais courbées et fracturées en sections incurvées semblables aux sections pelées d’une orange. En conséquence, l’analyse des mouvements et de la dynamique des plaques lithosphériques nécessite des mathématiques plus sophistiquées qui tiennent compte de la courbure des plaques.

En termes géologiques, il existe trois types de frontières entre les plaques lithosphériques. Aux frontières divergentes, les plaques lithosphériques s’écartent et la croûte se crée. Aux frontières convergentes, les plaques lithosphériques se rapprochent dans des zones de collision où la croûte est soit détruite par subduction, soit soulevée pour former des chaînes de montagnes . Les mouvements latéraux entre les plaques lithosphériques créent des failles transformantes aux sites de glissement des plaques.

A chacune des limites uniques des plaques lithosphériques, il existe des forces géophysiques spécifiques qui sont caractéristiques de la dynamique des plaques. Aux frontières transformantes, il existe des forces de cisaillement entre les plaques lithosphériques. Aux frontières divergentes, les forces de tension dominent l’interaction entre les plaques. Aux sites de subduction, la compression du matériau des plaques lithosphériques domine.

La dynamique de la tectonique des plaques , entraînée par des processus thermiques plus profonds, stresse et provoque une déformation élastique des matériaux lithosphériques. Les fractures résultantes de la roche dans la lithosphère provoquent une libération d’énergie sous forme d’ondes sismiques (c’est-à-dire un tremblement de terre ).

Parce que le diamètre de la Terre reste constant, il n’y a pas de création ou de destruction nette de plaques lithosphériques.

Contrairement à la définition technique de la lithosphère utilisée par les géologues, de nombreux géographes utilisent le terme lithosphère pour désigner la masse continentale. Il s’agit d’un concept distinct car la définition géologique de la lithosphère peut inclure des sections contenant de la croûte océanique complètement immergée sous les océans de la Terre . En utilisant la définition géographique, la Terre est approximativement composée de 71% d’hydrosphère (une région couverte d’eau ) et de 21% de lithosphère (une région de terre).

Voir aussi Méthodes de datation ; Terre, structure intérieure ; Formation des îles hawaïennes ; Panaches mantelliques ; Techniques de cartographie ; Crêtes et rifts médio-océaniques ; Discontinuité de Mohorovicic (Moho) ; Tranchées océaniques ; Rifting et vallées de rift ; Zone de subduction

.