Qu’est-ce que les plaques d’ordures et où sont-elles ?

Les plaques d’ordures sont de grandes zones de l’océan où s’accumulent des détritus, des engins de pêche et d’autres débris – appelés débris marins. Ils sont formés par des courants océaniques rotatifs appelés « gyres ». On peut les comparer à de grands tourbillons qui attirent les objets. Les gyres attirent les débris en un seul endroit, souvent le centre du gyre, formant ainsi des « patchs ». »

Il y a cinq gyres dans l’océan. Un dans l’océan Indien, deux dans l’océan Atlantique et deux dans l’océan Pacifique. Des bancs d’ordures de différentes tailles se trouvent dans chaque gyre.

Le plus célèbre de ces bancs est souvent appelé le « Great Pacific Garbage Patch ». Il est situé dans le gyre du Pacifique Nord (entre Hawaii et la Californie). « Patch » est un surnom trompeur, qui fait croire à beaucoup qu’il s’agit d’îlots de déchets. Au contraire, les débris sont répartis à la surface de l’eau et de la surface jusqu’au fond de l’océan. La taille des débris varie, allant des grands filets de pêche abandonnés aux minuscules microplastiques, qui sont des morceaux de plastique de moins de 5 mm. Il est ainsi possible de naviguer dans certaines zones du Great Pacific Garbage Patch et de voir très peu ou pas de débris.

Le Great Pacific Garbage Patch.

Le Great Pacific Garbage Patch se trouve dans l’océan Pacifique entre Hawaï et la Californie. Il s’agit du patch le plus connu. Si certaines zones du patch contiennent plus de déchets que d’autres, la plupart des débris sont constitués de microplastiques (par comptage). Les microplastiques étant plus petits qu’une gomme à crayon, ils ne sont pas immédiatement perceptibles à l’œil nu. Ils ressemblent davantage à des flocons de poivre tourbillonnant dans une soupe qu’à quelque chose que vous pouvez écumer à la surface. Vous pouvez rencontrer des objets plus gros, comme des bouteilles et des filets en plastique, mais il est possible de traverser certaines zones d’une zone de déchets sans voir aucun débris. Les bancs d’ordures sont énormes ! Il est difficile de déterminer une taille exacte car les déchets se déplacent constamment avec les courants océaniques et les vents.

L’impact des bancs d’ordures sur l’environnement.

Les bancs d’ordures, en particulier le Great Pacific Garbage Patch, se trouvent loin au milieu de l’océan, là où les gens ne vont presque jamais. Parce qu’ils sont si éloignés, il peut être difficile de les étudier. Les scientifiques ont rarement l’occasion de constater de visu l’impact des plaques d’ordures sur les animaux. Jusqu’à présent, nous savons que les débris marins trouvés dans les plaques d’ordures peuvent avoir un impact sur la faune de plusieurs façons :

  • Enchevêtrement et pêche fantôme : la vie marine peut être attrapée et blessée, ou potentiellement tuée dans certains types de débris. Les filets de pêche perdus sont particulièrement dangereux. En fait, ils sont souvent appelés filets « fantômes » car ils continuent à pêcher même s’ils ne sont plus sous le contrôle d’un pêcheur. Les filets fantômes peuvent piéger ou s’enrouler autour des animaux, les empêchant ainsi de s’échapper. Les débris de plastique avec des boucles peuvent également s’accrocher à la faune – pensez aux sangles d’emballage, aux anneaux de six packs, aux poignées des sacs en plastique, etc.

  • Ingestion : Les animaux peuvent manger par erreur du plastique et d’autres débris. Nous savons que cela peut être nocif pour la santé des poissons, des oiseaux de mer et d’autres animaux marins. Ces articles peuvent prendre de la place dans leur estomac, ce qui donne aux animaux une sensation de satiété et les empêche de manger de la vraie nourriture.

  • Espèces non indigènes : Les débris marins peuvent transporter des espèces d’un endroit à l’autre. Les algues, les bernacles, les crabes ou d’autres espèces peuvent se fixer aux débris et être transportés à travers l’océan. Si l’espèce est envahissante et peut s’installer et s’établir dans un nouvel environnement, elle peut supplanter ou envahir les espèces indigènes, perturbant ainsi l’écosystème.

Les plaques d’ordures et la santé humaine.

Nous ne savons pas si, ou comment, les plaques d’ordures ont un impact sur la santé humaine. De manière générale, nous savons que les humains peuvent être exposés à des microplastiques provenant d’un certain nombre de sources, comme les fruits de mer, le sel de mer, l’eau du robinet, la bière et même le miel. Cependant, nous ne savons pas comment ni si les humains en subissent les effets. Les microfibres de plastique peuvent également être transportées dans l’air et se retrouver dans la poussière domestique (provenant par exemple des meubles, des tapis, des vêtements, etc.), de sorte que l’exposition provenant des fruits de mer et d’autres sources océaniques peut être faible en comparaison. La communauté des chercheurs explore activement cette question.

Les débris marins dans les plaques d’ordures peuvent avoir d’autres impacts. Par exemple, ils peuvent également causer des dommages aux navires et constituer un danger pour la navigation. Les débris marins peuvent être difficiles à voir dans l’océan s’ils flottent sous la surface de l’eau. Un bateau se déplaçant dans l’eau peut heurter les débris, ce qui peut entraîner des dommages coûteux pour le bateau. Les filets peuvent s’emmêler dans les hélices et obstruer les prises d’eau.

Que se passe-t-il si rien ne change ?

La réponse est que nous ne le savons pas. Les emplacements et les tailles de ces plaques d’ordures ne sont pas susceptibles de changer beaucoup de sitôt. Cependant, la quantité de débris pourrait continuer à augmenter, car de plus en plus de débris entrent dans notre océan chaque année. Cette croissance aggravera probablement les impacts actuels sur l’environnement, la navigation, la sécurité des navires et l’économie.

Comment se débarrasser des plaques d’ordures ?

Il se peut qu’il ne soit pas possible de se débarrasser entièrement des plaques d’ordures. Certains matériaux mettront très longtemps à se décomposer dans l’environnement, tandis que d’autres, comme les plastiques, pourraient ne jamais disparaître complètement. Les gros débris, comme les filets de pêche, peuvent être enlevés par l’homme, mais les débris dans les bancs d’ordures sont également constitués en grande partie (en nombre) de morceaux de plastique d’une taille inférieure à 5 mm. Les débris sont aussi continuellement mélangés par l’action du vent et des vagues et se répandent de la surface jusqu’au fond de l’océan. Étant donné que ces microplastiques sont de si petite taille, qu’ils sont constamment mélangés et répandus, il serait très difficile de les éliminer. Trouver une solution technologique rentable capable de relever ces défis est une tâche extrêmement ardue. Malheureusement, nous serons confrontés à ce problème dans un avenir prévisible.

Ici, au programme de débris marins de la NOAA, nous nous concentrons sur la prévention et l’enlèvement des débris marins sur les rivages et les zones côtières où les débris sont plus faciles à ramasser. La prévention est la clé pour résoudre le problème des débris marins au fil du temps. Si vous pensez à un évier qui déborde, la première étape avant de nettoyer l’eau est de fermer le robinet. C’est exactement comme cela que fonctionne la prévention. En agissant pour prévenir les débris marins, nous pouvons empêcher ce problème de s’aggraver.

Pour prévenir les débris marins, nous devons comprendre d’où ils proviennent. Il est difficile d’identifier des sources spécifiques, mais nous savons que les débris marins peuvent pénétrer dans nos voies navigables et dans l’océan de diverses manières. La gestion inefficace ou inadéquate des déchets, les déversements ou les déchets sauvages, ainsi que le ruissellement des eaux de pluie sont autant de sources de débris marins. Si nous voulons « fermer le robinet », tout le monde, y compris le gouvernement, les entreprises et les gens comme vous, devra apporter des changements significatifs. Nous sommes le problème, et nous devons donc aussi être la solution.