Introduction

La pisciculture désigne la production commerciale de poissons dans un enclos ou, lorsqu’elle est située dans un plan d’eau douce ou marine, dans une zone isolée de l’eau environnante par des cages ou des filets ouverts.

Une pisciculture ressemble à une écloserie en ce sens que les deux peuvent contenir 500 000 poissons et plus. Mais, une écloserie est conçue pour élever les poissons uniquement jusqu’à un jeune âge avant qu’ils ne soient relâchés dans la nature, généralement pour renforcer les effectifs de cette espèce. En revanche, une ferme piscicole est conçue pour élever les poissons jusqu’à ce qu’ils atteignent une taille et un âge qui leur confèrent la meilleure valeur commerciale. Les poissons sont finalement récupérés et vendus, généralement sous forme d’aliments entiers ou transformés.

La pisciculture est la forme la plus courante d’aquaculture, et concerne généralement la truite, le saumon, le tilapia, la morue, la carpe et le poisson-chat. Pour une espèce comme la morue, dont le nombre dans la pêcherie des Grands Bancs au large de la côte est des provinces maritimes canadiennes a chuté à près de zéro dans les années 1970 en raison de la surpêche et, en 2008, ne s’est toujours pas rétabli, la morue disponible en pisciculture représente presque la seule source de ce poisson sur les marchés nord-américains.

L’exemple de la morue est cité comme l’un des avantages de la pisciculture. L’élevage de poissons dans des conditions plus contrôlées que celles qui sont possibles dans la nature permet d’éviter le problème de la surpêche. De plus, comme une exploitation occupe relativement peu d’espace, l’alimentation et les soins des poissons peuvent être effectués dans des conditions plus contrôlées, ce qui constitue un avantage économique pour ceux qui possèdent et exploitent l’installation.

Cependant, la pisciculture est une pratique controversée. Par exemple, sur la côte ouest canadienne, l’élevage du saumon utilise généralement des espèces que l’on trouve normalement dans l’océan Atlantique. Il arrive que des poissons s’échappent dans la nature et l’on craint que la présence de ces espèces dans un environnement qui ne leur est pas naturel ne perturbe l’écologie marine. D’autres préoccupations liées à la pisciculture sont la surpopulation des poissons, qui peut les rendre plus sensibles à des maladies telles que le pou du poisson, et l’utilisation d’antibiotiques, qui peuvent également être libérés dans l’environnement naturel.

Contexte historique et fondements scientifiques

La pisciculture est une pratique ancienne, qui remonte à environ 2500 avant JC en Chine, lorsque les carpes étaient élevées dans des étangs et dans des lacs artificiels créés par la décrue des eaux. Certaines des motivations de la pisciculture dans la Chine ancienne sont partagées par les propriétaires et exploitants de fermes piscicoles en 2008. Il s’agit notamment de maximiser la nourriture disponible à partir de la ressource, de réduire l’énergie nécessaire à la recherche, à la collecte et au transport de la nourriture, de rendre la production alimentaire plus prévisible et moins susceptible d’être influencée par les conditions météorologiques, les prédateurs ou d’autres facteurs, et de s’assurer que la qualité de la ressource reste acceptable au fil du temps.

Les preuves de la pisciculture remontent également à au moins 1 000 ans à Hawaï, lorsque des roches ont été ajoutées aux récifs existants pour créer un étang artificiel. Les espaces entre les rochers étaient suffisamment grands pour laisser l’eau de mer circuler, permettant aux nutriments de circuler et aux déchets de sortir, mais étaient trop petits pour permettre aux poissons de s’échapper. La conception en filet ouvert des piscicultures actuelles suit cet exemple.

La pisciculture est devenue plus répandue en Europe au quinzième siècle. La première écloserie connue construite en Amérique du Nord l’a été dans la province canadienne de Terre-Neuve en 1889.

Dans les années 1960, la pisciculture s’est développée dans le monde entier car certains stocks de poissons commerciaux sont devenus moins abondants et une population mondiale croissante a augmenté la demande de poisson. Comme pour les fermes industrielles – les installations enclavées dans lesquelles sont élevés d’énormes nombres de volailles et de bétail – des incitations économiques ont été fournies pour encourager la création de fermes piscicoles en eau douce et en eau de mer. En outre, les sociétés impliquées dans la vente de produits de poisson frais et transformés ont commencé à se développer dans la pisciculture comme un moyen d’assurer l’approvisionnement, d’élargir leur marché et de réduire les coûts.

Telle que pratiquée en Chine il y a des milliers d’années, la pisciculture était efficace et durable. Le nombre de poissons était adapté à l’espace disponible et la population était gérée de manière à ce que le nombre de poissons prêts à être récoltés ne diminue pas avec le temps. Lorsqu’elle est pratiquée de manière aussi durable, la pisciculture peut être une bonne stratégie pour compléter ou même remplacer les poissons capturés dans la nature.

Cependant, le confinement d’un grand nombre de poissons dans une petite zone peut créer des problèmes. Dans un étang fermé, l’un des problèmes peut être l’accumulation de déchets. En plus de rendre l’eau moins hospitalière pour les poissons, les déchets peuvent servir de source de nourriture pour les micro-organismes appelés algues. Associée à une température de l’eau et à un ensoleillement adéquats, la présence de cette source de nourriture peut entraîner une augmentation rapide du nombre d’algues, appelée efflorescence algale. Le nombre d’algues dans les efflorescences qui se produisent en haute mer peut être si important que la croissance est visible depuis des satellites en orbite. Dans un étang confiné, une prolifération d’algues peut utiliser une grande partie de l’oxygène de l’eau, ce qui entraîne la mort des poissons.

Lorsqu’une pisciculture se fait dans des réservoirs (type circulation fermée), il est essentiel de maintenir l’eau bien oxygénée et d’éliminer les déchets. Faire bouillonner de l’air dans l’eau comme on le fait avec un aquarium domestique peut être un moyen d’oxygénation. On peut aussi faire passer l’eau en cascade d’un réservoir à l’autre dans le complexe piscicole, l’oxygène étant fourni lorsque l’eau passe d’un réservoir à l’autre. L’élimination des déchets se fait généralement par l’évacuation continue de l’eau et

Mots à connaître

AQUACULTURE : L’élevage de poissons ou de crustacés en eau douce ou en eau salée.

PARASITE : Organisme qui vit sur ou dans un autre organisme, et qui nuit à l’hôte.

Poux de mer : Type de crustacé qui est un parasite des poissons d’élevage, y compris le saumon et la truite arc-en-ciel.

Passer à travers un filtre avant de renvoyer l’eau dans le réservoir. Une surveillance régulière de l’eau du réservoir est nécessaire pour s’assurer que d’autres paramètres tels que le pH sont maintenus à un niveau optimal.

L’élevage de poissons qui se fait dans de grandes étendues d’eau douce ou dans l’océan évite les problèmes potentiels associés au système de circulation fermée. Généralement, les poissons sont logés dans une série d’enclos, qui consistent en des filets à mailles fixés à des supports rigides. L’ensemble de la structure flotte à la surface.

Impacts et problèmes

L’élevage de poissons est devenu une pratique très controversée, pour un certain nombre de raisons environnementales et pour les effets néfastes sur la santé des poissons d’élevage et éventuellement d’autres espèces, y compris les humains.

Dans une ferme piscicole, la concentration de poissons dépasse de loin celle que l’on trouve dans les bancs de poissons à l’état sauvage – 50 000 poissons ou plus dans une zone de plusieurs acres de volume – à l’exception peut-être des frayères de saumons de la côte ouest. Ces conditions de promiscuité réduisent le volume de nage libre de chaque poisson à environ celui de la baignoire d’un ménage moyen. Dans ces conditions de promiscuité, les poissons se heurtent et se frottent les uns aux autres dans les limites des enclos, ce qui peut provoquer des coupures et des éraflures. Cela augmente la probabilité d’infection et le développement de maladies.

Les espèces de poux de mer qui parasitent les saumons coho et atlantique sont particulièrement gênantes. Les poux de mer se fixent sur les poissons et se nourrissent des tissus, ce qui crée des lésions et entraîne une perte de liquide chez les poissons touchés. Les poissons confinés tombent malades et peuvent mourir. En outre, les poux de mer peuvent se propager aux saumons sauvages dans les mers entourant les fermes piscicoles lorsque les saumons d’élevage s’échappent de l’enceinte de confinement, mais aussi lorsque les poux sont emportés par l’eau de la ferme piscicole dans les eaux environnantes. Une enquête menée en 2001 sur les saumons juvéniles sauvages qui migrent en passant devant les fermes piscicoles de la Colombie-Britannique a révélé qu’il y avait beaucoup plus de poux de mer sur les juvéniles qui étaient passés devant les fermes que sur ceux qui n’étaient pas encore passés devant les installations.

L’évasion des poissons des fermes piscicoles n’est pas un événement anodin et isolé. Les déchirures et les ruptures dans le matériau des enclos et le buffetage des enclos par les vagues provoquées par les tempêtes peuvent conduire à la fuite des poissons. Dans certains cas, les enclos sont conçus avec un couvercle en filet pour réduire cette possibilité. Parfois, seuls quelques poissons s’échappent. Mais des évasions massives se sont produites. Par exemple, en janvier 2002, plus de 8 000 poissons se sont échappés d’une ferme piscicole à Clayoquot Sound, en Colombie-Britannique. Dans le monde entier, en 2004, on estime que 2 millions de poissons d’élevage se sont échappés dans la nature.

Une fois dans la nature, les poissons d’élevage ont le potentiel de transférer des maladies à la population sauvage. Un article paru dans un numéro de décembre 2007 de Science a documenté le déclin de la population de saumons sauvages du Pacifique lié à leur décimation par les poux de mer transférés des populations de saumons atlantiques d’élevage. La situation est si grave que la population naturelle pourrait être réduite de 99 % d’ici 2015, ce qui serait un désastre économique pour la pêche traditionnelle du saumon et les personnes employées par la pêche.

Des antibiotiques peuvent être fournis à la nourriture dans un effort pour contrôler les infections. Comme dans les élevages industriels terrestres, cette pratique encourage le développement de la résistance aux antibiotiques parmi les bactéries survivantes. Ces variétés plus résistantes de la bactérie peuvent constituer un danger pour la santé non seulement des poissons d’élevage, mais aussi des populations de poissons sauvages et des humains.

Une pisciculture rejette une grande quantité d’eaux usées non traitées dans les eaux environnantes. Une étude réalisée à Clayoquot Sound a calculé que les 700 000 poissons hébergés dans cette installation de la taille de trois terrains de football génèrent l’équivalent quotidien des eaux usées produites par 150 000 personnes.

Ailleurs, la situation n’est pas meilleure. En Chine, par exemple, qui produit environ 70% des poissons d’élevage dans le monde, les fermes piscicoles peuvent être concentrées ensemble autour de grands étangs. L’analyse des eaux des étangs a révélé la présence de pesticides et d’autres produits de ruissellement agricole, d’antibiotiques et de composés cancérigènes. Il en résulte un problème à la fois d’environnement et de sécurité alimentaire. Fin 2007, les États-Unis et la Chine ont signé un accord pour permettre une plus grande surveillance des fermes et de la sécurité des produits exportés.

Voir aussi Efflorescences algales ; Pêches commerciales ; Fermes industrielles, effets néfastes de

BIBLIOGRAPHIE

Livres

Molyneaux, Paul. Swimming in Circles : L’aquaculture et la fin des océans sauvages. New York : Thunder’s Mouth Press, 2006.

Périodiques

Krkosek, Martin, Jennifer S. Ford, Alexandra Morton, Subhash Lele, Ransom A. Myers, et Mark A. Lewis. « Déclin des populations de saumons sauvages en relation avec les parasites des saumons d’élevage ». Science 318 (2007) : 1772-1775.

Sites web

New York Times. « En Chine, l’élevage de poissons dans des eaux toxiques ». 15 décembre 2007. www.nytimes.com/2007/12/15/world/asia/15fish.html (consulté le 5 mars 2008)

Time. « Les dangers croissants de la pisciculture ». 19 septembre 2007. www.time.com/time/health/article/0,8599,1663604,00.html (consulté le 5 mars 2008).

Brian D. Hoyle

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