Bien que la plupart d’entre nous connaissent les vedettes actuelles qui dominent sur le PGA Tour, le concept d’un véritable circuit professionnel remonte au début des années 1930.

Si vous revenez en 1930, vous verrez que sur les quatre tournois que nous appelons aujourd’hui des championnats majeurs, seuls deux d’entre eux étaient considérés comme des majeurs à l’aube du golf de circuit professionnel. En fait, lorsque Bobby Jones a remporté ce qui était considéré comme le grand chelem, deux de ces quatre tournois étaient des championnats amateurs, l’Amateur des États-Unis et l’Amateur britannique.

En cette année 1930, Jones a remporté l’Open des États-Unis puis a ajouté l’Open Championship après avoir littéralement traversé l’Atlantique à la vapeur sur un bateau.

Le championnat PGA a commencé en 1919, mais tout comme le football universitaire, le jeu amateur était considéré comme la meilleure saveur des deux et était plus apprécié.

Avec l’avènement d’un véritable circuit professionnel, ce sentiment a commencé à changer au milieu des années 1930 et la création par Bobby Jones lui-même de l’Augusta National Invitational en 1934 a donné au jeu professionnel un coup de pouce bien nécessaire dans un championnat que nous appelons aujourd’hui The Masters.

Voici un aperçu de certains des meilleurs joueurs par décennie, de Gene Sarazen à Rory McIlroy, alors que le jeu est passé d’une pratique pour l’argent des repas et des voyages à un circuit qui verse plus de 250 millions de dollars par saison.

Le meilleur golfeur à jouer dans les années 1930 était sans doute Henry Picard.

Picard remportera deux majeurs au cours de la décennie, le Masters de 1938 et le PGA Championship de 1939.

Picard terminerait les années 1930 avec un total impressionnant de 26 victoires, mais, signe de combien les choses ont changé, il n’a fait le voyage en Grande-Bretagne pour l’Open Championship que deux fois.

Picard a été un chef professionnel de club tout au long de ses jours de jeu et bien au-delà, enseignant aux anciens et aux nouveaux comment jouer le jeu qu’il aimait.

Gene Sarazen-1930s

L’autre grand nom de l’époque, entre Bobby Jones et le trio Byron Nelson, Sam Snead et Ben Hogan, était le « Squire » lui-même, Gene Sarazen.

Sarazen est probablement mieux connu pour son double aigle sur le 15e trou lors du dernier tour du Masters de 1935 qu’il a fini par remporter le lendemain dans un playoff de 36 trous.

Plus connu sur le parcours pour son jeu de fer incroyablement précis, Sarazen a remporté quatre majeurs dans les années 1930 devenant le premier joueur à gagner ce que nous considérerions aujourd’hui comme le grand chelem de la carrière et 22 fois au total sur ce qui est devenu le PGA Tour.

Byron Nelson-1940s

Dans une décennie qui a été déchirée par la Seconde Guerre mondiale, deux hommes du Texas sont devenus la crème de la crème du golf professionnel.

« Lord » Byron Nelson a peut-être le record le plus incassable du golf car il a remporté 11 départs consécutifs sur le circuit en 1945. Au cours d’une décennie qui l’a vu gagner un total de 41 fois, Nelson a pleinement profité des champs affaiblis par la guerre en 1945 et a gagné un nombre étonnant de 18 fois cette année-là.

Bien que ces champs n’aient peut-être pas été les plus forts, Nelson gagnera cinq majeurs entre 1937 et 1945, y compris deux Masters et championnats PGA et un U.S. Open en solo en 1939 dans un playoff à trois voies.

Ben Hogan-1940s

Si Nelson ne gagnait pas de championnats dans les années 1940, Ben Hogan le faisait.

Hogan a gagné 53 fois dans les années 1940, dont 11 fois en 1948 et deux majeurs.

Hogan remportera neuf majeurs dans sa carrière, dont six après un accident de voiture mortel en février 1949 qui lui a fracturé le bassin et rendu la marche très douloureuse le reste de sa vie.

Le dernier majeur de Hogan a eu lieu en 1953 à Carnoustie. Lors de son unique participation à l’Open Championship, Hogan est devenu le deuxième joueur à remporter le grand chelem moderne en carrière.

Il ne fait aucun doute que le quadruple champion de l’U.S. Open aurait gagné plus que les deux championnats de la PGA qu’il a remportés avant l’accident, mais le format éreintant de match-play utilisé était trop lourd, et il ne s’est plus inscrit jusqu’à ce qu’il devienne un tournoi en stroke-play à partir de 1959.

Sam Snead-1950s

Le troisième membre du trio en Sam Snead détient toujours le record du plus grand nombre de victoires sur le PGA Tour de tous les temps avec 82.

A partir de 1936, Snead continuera à gagner jusqu’en 1965 et disputera des tournois jusque dans les années 1970.

Snead a gagné un total de 31 fois dans les années 50 et a remporté trois de ses sept majeurs au cours de la décennie.

Triple vainqueur du Masters et du PGA, Snead a également remporté le premier Open Championship après la Seconde Guerre mondiale en 1946.

En dehors de sa capacité prolifique à gagner, Snead a affiché trois top 10 dans les championnats PGA de 1972 à 1974 après avoir eu 60 ans et a été une force motrice dans la création du Champions Tour.

Dr. Cary Middlecoff-1950s

L’autre grande force du golf professionnel dans les années 50 était en fait un dentiste de métier.

Cary Middlecoff remportera 28 de ses 40 victoires sur le Tour dans les années 50, dont deux majeurs.

Middlecoff avait l’air d’avoir sauté d’une peinture de Norman Rockwell sur le terrain de golf. Il a également été l’un des premiers joueurs à faire la transition réussie du parcours à la télévision.

Arnold Palmer-1960s

S’il y avait un joueur qui mélangeait un jeu gagnant solide avec un look hollywoodien et un attrait pour les cols bleus, alors vous parleriez d’Arnold Palmer.

Palmer a gagné 43 fois dans les années 60 et a remporté six majeurs entre 1960 et 1964.

Avec « l’armée d’Arnie » qui l’entourait sur chaque trou, Palmer s’est fait aimer des téléspectateurs avec des coups de sabre, en faisant pétiller une cigarette occasionnelle et en accrochant ses pantalons.

Alors que Hogan, Snead et Nelson n’étaient pas des créatures de country club en grandissant, la présence et la popularité de Palmer étaient dues au fait qu’il ressemblait au gars d’à côté.

Palmer a pris ce personnage de monsieur tout le monde et continue d’être un porte-parole commercial pour un certain nombre de produits, de Pennzoil à MasterCard.

Palmer, avec Jack Nicklaus et Gary Player, a formé le premier grand trio télévisuel du sport et a été « The Big Three » du golf des années 60.

Gary Player-1960s

Gary Player a été la première star internationale à devenir un nom familier dans ce pays depuis les années 30. Le Sud-Africain n’a gagné que 10 fois sur le circuit au cours des années 1960, mais il a fait en sorte que ces victoires comptent puisque quatre d’entre elles étaient des majeurs et qu’il a complété son grand chelem en carrière en remportant l’Open Championship de 1968.

Player ajoutera quatre autres majeurs pour aller avec 11 autres victoires dans les années 1970, mais l’impact de Player sur la création d’un intérêt pour le jeu mondial sera toujours son plus grand accomplissement.

Jack Nicklaus-1970s

Après avoir gagné 31 fois en tant que professionnel dans les années 1960, Jack Nicklaus est devenu le premier grand nom du golf depuis Sam Snead à avoir une deuxième décennie plus réussie que la première.

Les années 70 ont vu Nicklaus gagner 37 fois et huit de ses 18 majeurs.

Lorsque Nicklaus a remporté l’Open Championship de 1978, il est devenu le premier joueur à remporter le grand chelem en carrière dans deux décennies différentes.

Nicklaus était si dominant qu’il n’a manqué qu’un seul cut dans un majeur sur 40 durant toute la décennie, ne manquant la marque qu’au PGA de 1978.

Rivant avec Palmer et Player dans les années 60, Nicklaus aura des duels célèbres avec Lee Trevino et un jeune Tom Watson dans les années 70, culminant avec un match virtuel de 36 trous avec Watson lors de l’Open Championship de 1977 à Turnberry.

Lee Trevino-1970s

Contrairement à Nicklaus qui était aussi l’un des meilleurs joueurs amateurs de tous les temps, Lee Trevino était autodidacte.

En grandissant à El Paso, au Texas, Trevino a appris à arnaquer les gradés militaires à Fort Bliss et a transformé cela en une carrière qui l’a vu gagner 29 fois au total et six majeurs.

Sa première victoire a eu lieu à l’U.S. Open 1968 et le « Merry Mex » gagnera 21 fois dans les années 1970, dont quatre de ses six majeurs.

Pour tous les accomplissements de Trevino, il ne s’est jamais senti à l’aise à Augusta et n’y a obtenu que deux top-10 dans sa carrière.

Tom Watson-1980s

Lorsque le Royal and Ancient Golf Club de St. Andrews a imaginé le concept de l’Open Championship bien avant dans les années 1860, ils étaient loin de se douter qu’un enfant du Kansas deviendrait l’un des gagnants les plus réussis de tous les temps.

Entre 1975 et 1983, Tom Watson remportera cinq championnats Open.

Watson était le meilleur joueur de la planète de 1975 à 1985, ajoutant deux Masters et une victoire mémorable lors de l’U.S. Open à Pebble Beach chipping in pour un birdie sur le 17e green depuis le rough et refusant à Jack Nicklaus un cinquième Open record.

Watson gagnera 19 fois dans les années 1980 dans une décennie qui a vu les champs se renforcer et certainement devenir plus mondiaux.

Le seul majeur que Watson n’a pas pu gagner est le PGA, terminant deuxième une fois en 1978.

Plus connu pour une résolution d’acier enveloppée dans un emballage qui refroidirait un concombre, Watson a affronté les meilleurs joueurs du monde et les a battus.

Seve Ballesteros-1980s

L’autre grand nom du golf des années 1980 n’a jamais joué à temps plein ici aux États-Unis et, comme Gary Player avant lui, Seve Ballesteros a fait du golf une grande affaire sur le continent européen.

Le joueur de riverboat ultime, Ballesteros a gagné 38 fois en Europe et cinq fois ici entre 1980 et 1989.

Seve a remporté cinq majors en tout, trois championnats Open et deux Masters où il a participé à cinq autres en terminant dans les cinq premiers.

Il a également été le premier héros continental pour l’Europe dans la Ryder Cup lorsque le jeu a été étendu hors des îles britanniques à partir de 1979.

Greg Norman-1990s

Pour la première fois dans l’histoire du golf américain, les meilleurs joueurs qui ont joué ici sur le circuit n’étaient en fait pas américains.

Le nom le plus connu de cette époque était « The Shark » Greg Norman.

Comme Ballesteros et Player avant dans leurs pays, Norman a fait du golf un sport de première page en Australie.

Quand il était en jeu, il était imbattable, mais il a aussi subi certains des effondrements les plus mémorables de l’histoire du jeu. Tenant une avance de six coups sur le 10e tee le dimanche au Masters de 1996, Norman s’est tout simplement effondré en rentrant chez lui face à Nick Faldo et a fini par perdre par cinq coups.

Il a également tenu la tête du 54-trou dans chacun des quatre majeurs en 1986 et n’a remporté que l’Open Championship.

Avec son seul autre majeur lors de l’Open Championship de 1993, Norman a gagné 12 fois dans les années 90 et a été assez régulier pour revendiquer la place de numéro 1 dans le nouveau classement officiel mondial de golf pendant la majeure partie de la décennie.

Nick Price-1990s

L’autre golfeur le plus régulier de la décennie est le Zimbabwéen Nick Price.

Nick a gagné 15 fois sur le circuit dans les années 90, dont trois majeurs.

Après s’être imposé en Europe dans les années 80, Price a joué à plein temps aux États-Unis dans les années 90 et a accumulé un total de 11 classements parmi les 10 premiers dans les majors.

Le point culminant pour Price dans l’ère du golf entre des stars vraiment très connues a été en 1994 quand il a remporté l’Open Championship et le PGA dos à dos devenant le premier joueur à le faire.

Tiger Woods-2000s

L’ascension et la chute de Tiger Woods sont assez bien documentées, mais depuis Byron Nelson à la fin des années 40, aucun joueur n’a simplement dominé autant de tournois comme Woods l’a fait dans la première partie du 21e siècle.

Woods a gagné 53 fois entre 2000 et 2009, dont 12 de ses 14 majeurs. Seul Ben Hogan pouvait revendiquer autant de victoires sur une seule décennie, et les champs dans lesquels il jouait n’étaient certainement pas aussi forts qu’au sommet de Tiger.

Le plus grand phénomène du jeu depuis Jack Nicklaus, Woods a passé la décennie à traquer les records de Jack et a lentement battu la plupart d’entre eux.

Le premier golfeur à avoir remporté un U.S. Open avec un score supérieur à 10-under par, Woods a si bien putté cette semaine-là à Pebble Beach en 2000 qu’il n’a jamais eu de trois-putt sur aucun trou.

Plus il détruisait un parcours, plus les gens s’arrêtaient et regardaient. Contrairement à Nicklaus avec Palmer et ses fans, Tiger est sorti universellement aimé et a fait croître l’intérêt pour le jeu de golf autant que Michael Jordan a fait croître la NBA.

Woods a réalisé le grand chelem de sa carrière en 2000 à St Andrews lors de l’Open Championship et sa victoire au Masters 2001 lui a donné les quatre majors en même temps, le premier depuis Bobby Jones en 1930.

Phil Mickelson-2000s

À toute autre époque, Phil Mickelson ne serait pas considéré comme une seconde banane, mais même ses 24 victoires dans les années 2000 sont éclipsées par le brio de Tiger.

Mickelson a gagné pour la première fois en tant qu’amateur en 1991 et a conquis les foules en étant capable de créer un coup à partir d’à peu près n’importe quelle situation donnée.

Son sourire et son comportement gracieux ont continué à lui faire gagner des fans, et lorsqu’il a finalement percé pour le premier de ses quatre majeurs au Masters de 2004, ce fut l’une des victoires les plus populaires de l’histoire du jeu.

Lefty ajouterait un PGA et deux autres Masters à son CV et a atteint la même popularité qu’Arnold Palmer 50 ans auparavant.

Rory McIlroy-2010s

Essayer de dire que cette décennie a un golfeur le plus dominant à ce stade précoce est poussé, mais Rory McIlroy serait ce type.

Vainqueur de deux majeurs par d’énormes marges, McIlroy a déjà six victoires ici au cours de ses trois premières saisons et a attiré des comparaisons avec Tiger Woods et Jack Nicklaus en ce qui concerne le talent pur à un jeune âge.

Avec un tas de talents actuellement sur le Tour de moins de 30 ans, McIlroy ouvre la voie à un avenir brillant pour le jeu de golf.