Né Frederick August Kittel le 27 avril 1945, de Daisy Wilson-Kittel et Frederick Kittel, August Wilson passe son enfance dans la pauvreté dans le quartier de Hill à Pittsburgh, où il partage avec cinq frères et sœurs une maison de deux pièces sans eau chaude. Sa mère subvenait aux besoins de la famille en tant que femme de ménage tandis que son père, un boulanger allemand, passait peu de temps avec eux. Lorsque Wilson était adolescent, elle a divorcé de Frederick Kittel et a épousé David Bedford, le beau-père de Wilson, et la famille a déménagé à Hazelwood, Pittsburgh.

La mère de Wilson lui avait appris à lire à l’âge de quatre ans, et c’était un enfant brillant qui était impatient d’obtenir sa première carte de bibliothèque un an plus tard. Cependant, lorsqu’il s’est heurté au racisme du système scolaire de Hazelwood, accusé à tort d’avoir plagié un devoir sur Napoléon, simplement parce que son professeur ne pouvait pas concevoir qu’un élève afro-américain puisse créer une pièce aussi excellente, Wilson a abandonné l’école à l’âge de 15 ans. Il commence à s’instruire à la bibliothèque Carnegie de Pittsburgh, où il se plonge dans les œuvres d’écrivains afro-américains.

Il est particulièrement ému par les œuvres de Romare Bearden, un artiste dont le tableau, The Piano, inspirera plus tard la pièce de Wilson, The Piano Lesson. Wilson a dit de Bearden : « Ce que j’ai vu, c’est la vie des Noirs présentée selon ses propres termes, à une échelle grandiose et épique, avec toute sa richesse et sa plénitude, dans un langage vibrant qui, associé à la vie quotidienne, l’ennoblit, affirme sa valeur et exalte sa présence. »

À 20 ans, Wilson savait qu’il voulait être écrivain. À la mort de son père en 1965, Frederick August Kittel abandonne le nom de son père et devient August Wilson. Il achète sa première machine à écrire et s’installe dans une pension de famille sur Bedford Avenue à Pittsburgh, où il commence à écrire et à soumettre des poèmes pour publication. En 1968, Wilson cofonde avec son ami Rob Penny, dramaturge et enseignant, une compagnie théâtrale dans le quartier de Pittsburgh Hill où il a grandi, appelée Black Horizons on the Hill. Wilson met en scène sa première pièce, Recycling, en 1973.

En 1978, Wilson s’installe à St Paul, dans le Minnesota, où il prend son premier emploi rémunéré en adaptant des histoires amérindiennes en tant que scénariste pour le Science Museum of Minnesota. Pendant cette période, il écrit également sa première pièce, Jitney (1982), un drame qui se déroule dans une station de taxi de Pittsburgh. Il a envoyé cette pièce au Playwright Center de Minneapolis et a obtenu une bourse Jerome, ce qui a conduit à la production de la pièce. « Je me suis retrouvé assis dans une pièce avec 16 dramaturges », a déclaré M. Wilson à propos de sa bourse, qui l’avait initialement conduit vers la forme du scénario grâce à son travail dans un musée. « Je me souviens avoir regardé autour de moi et m’être dit que, puisque j’étais assis là, je devais être un dramaturge, ce qui est absolument essentiel à l’œuvre. Il est important de le revendiquer. »

Jitney a connu un succès au Allegheny Repertory Theatre de Pittsburgh en 1982. Deux ans plus tard, sa pièce Ma Rainey’s Black Bottom (1985), qui raconte l’histoire d’une chanteuse de blues capricieuse qui exploite ses collègues musiciens, est présentée à Broadway. Ma Rainey’s Black Bottom a reçu une nomination aux Tony Awards en 1985 et a été créée à Pittsburgh en 1987.

Après avoir pris pied dans le monde du théâtre, Wilson a tracé un plan distinct pour sa carrière : documenter les luttes des Afro-Américains au XXe siècle, décennie par décennie, dans un cycle de dix pièces. Sa pièce, Fences (1986), sur un éboueur analphabète et aigri travaillant à Pittsburgh dans les années 50, a remporté le prix Pulitzer de l’art dramatique et le Tony Award de la meilleure pièce en 1987. Sa pièce suivante, Joe Turner’s Come and Gone (1988), sur un ex-détenu à la recherche de sa femme après dix ans d’emprisonnement au début du siècle précédent, a reçu une nomination aux Tony en 1988.

« Je lui ai simplement dit que je continuerais à explorer l’expérience noire, qu’il pense qu’elle soit épuisée ou non », a déclaré Wilson au sujet d’un intervieweur qui avait laissé entendre qu’il était temps pour Wilson de passer à un autre sujet. « Et puis mon objectif était de prouver que c’était inépuisable, qu’il n’y avait aucune idée qui ne pouvait pas être contenue par la vie noire.

En 1990, The Piano Lesson, la pièce de Wilson sur des frères et sœurs qui se disputent un héritage familial précieux pendant la Grande Dépression des années 1930, a remporté le Tony Award de la meilleure pièce et le prix Pulitzer du théâtre. La pièce a été adaptée en téléfilm, tournée à Pittsburgh en 1994, et diffusée dans l’émission « Hallmark Hall of Fame » de CBS en 1995.

Two Trains Running (1993), dont l’action se déroule à Pittsburgh en 1969, porte sur les habitants d’un restaurant de quartier que la ville veut acheter pour un projet de rénovation urbaine. Cette pièce a valu à Wilson une nomination au Tony Award de la meilleure pièce en 1992. En 1995, Wilson a écrit Seven Guitars, une biographie du guitariste de blues Floyd Barton.

Ma plus grande influence a été le blues, a déclaré August Wilson. « Et c’est une influence littéraire parce que je pense que le blues est la meilleure littérature que nous avons en tant que noirs américains. Le blues est la base de tout ce que je fais. Tous les personnages de mes pièces, leurs idées et leurs attitudes, la position qu’ils adoptent dans le monde, sont toutes des idées et des attitudes qui s’expriment dans le blues. Si tout cela devait disparaître de la surface de la terre et que des gens, dans deux millions d’années uniques, déterraient cette civilisation et tombaient sur des disques de blues, en travaillant comme des anthropologues, ils seraient capables de reconstituer qui étaient ces gens, ce à quoi ils pensaient, quelles étaient leurs idées et leurs attitudes envers le plaisir et la douleur, tout cela. Toutes les composantes de la culture.

Wilson a remporté des prix prestigieux et a fait des réalisations formidables tout au long de sa carrière. Il fut le premier Afro-Américain à avoir deux pièces de théâtre jouées à Broadway en même temps et fut l’un des sept dramaturges américains à remporter deux prix Pulitzer. Il a été nommé Pittsburgher de l’année en 1990 par Pittsburgh Magazine, et en 1992, il a reçu un diplôme honorifique de l’université de Pittsburgh. En 1999, le Pittsburgh Post-Gazette a désigné Wilson comme le principal courtier en puissance culturelle de Pittsburgh.

En cours de route, il a épousé Brenda Burton en 1969, et leur fille Sakina Ansari Wilson est née le 22 janvier 1970. Deux ans plus tard, lui et Brenda divorcent. En 1981, Wilson épouse Judy Oliver, une assistante sociale, et ils divorcent ensuite en 1990. Son troisième mariage, avec la costumière Constanza Romero en 1994, a conduit à la naissance de son deuxième enfant, Azula Carmen Wilson, née le 27 août 1997.

Avant le décès de Wilson, Jitney a été révisé pour une première professionnelle au Pittsburgh Public Theatre, Wilson a convoqué la conférence de Dartmouth sur le théâtre afro-américain qui a créé l’African Grove Institute of the Arts, et il a été honoré lors du 100e anniversaire de la Hill District Branch Library.

Sa dernière pièce du Pittsburgh Cycle en 10 parties était Radio Golf, située dans les années 1990, et elle a été créée en 2005. Wilson est mort d’un cancer du foie six mois plus tard, le 2 octobre 2005, à Seattle, dans l’État de Washington.

« Tout ce dont on a besoin dans le monde, c’est d’amour et de rire », dit le personnage de Wilson, Bynum, dans Come and Gone de Joe Turner. « C’est tout ce dont tout le monde a besoin. Avoir l’amour dans une main et le rire dans l’autre. »